Les batteries explosent, et je ne parle pas seulement de celles de Samsung.

Le marché regorge de potentiel. Les ordinateurs, les smartphones, les voitures électriques et toute une série d’autres industries modernes ont besoin de batteries.

En conséquence, la demande d’éléments clés des batteries, tels que le nickel, le lithium et, oui, le cobalt, a connu une forte hausse.

L’utilisation du cobalt dans les batteries représente 42 % de la consommation mondiale. L’utilisation du cobalt dans les batteries a augmenté à un taux de 7,6% par an au cours des cinq dernières années. Et les analystes prévoient que d’ici 2020, l’utilisation du cobalt dans les seules applications de batteries sera supérieure à l’ensemble du marché mondial du cobalt raffiné au début de la décennie.

L’usine de batteries Gigafactory 1 de Tesla aspire déjà le métal à la tonne. Et LG Chem et Foxconn Technology construisent leurs propres méga-usines de batteries.

Mais ce n’est pas tout.

En plus des appareils mobiles et du marché des véhicules électriques (VE) en forte croissance, il existe également une demande substantielle de cobalt dans les superalliages.

Les superalliages sont utilisés dans des marchés à forte croissance qui incluent la production de moteurs à réaction et d’éoliennes. La demande provient également de nombreuses applications industrielles et militaires diverses, allant des ordinateurs et des satellites de communication aux centrales géothermiques.

En fait, le cobalt fait tellement partie intégrante des industries de la défense, de l’aérospatiale et de l’énergie que les États-Unis, le Japon, la Chine et l’UE ont désigné le cobalt comme un métal stratégique. Et malgré cela, ils ont tous une production de cobalt négligeable.

Nul doute, le cobalt est une énorme opportunité de croissance, et son graphique de prix en dit long :

En un peu plus d’un an, le prix du cobalt a bondi de 10 $ la livre à 25 $ la livre.

Et ça va aller plus loin.

Il y a un énorme écart entre l’offre et la demande – un écart qui continuera de croître jusqu’en 2025. À ce moment-là, la demande de cobalt passera à plus de 300 000 tonnes, contre moins de 100 000 tonnes aujourd’hui :

Donc, regardons de plus près le métal, son marché et les investissements potentiels…

Les bases du cobalt

Le cobalt est un métal dur, brillant et grisâtre. On ne le trouve pas en tant que métal natif en raison de sa faible concentration (0,002 %) dans la croûte terrestre. Cela signifie que le cobalt est généralement produit en tant que sous-produit des activités d’extraction du nickel et du cuivre.

Environ 35 % de la production de cobalt est liée au cuivre, 50 % au nickel et seulement 15 % est produit par des exploitations de cobalt primaire. Ainsi, si l’exploitation minière du nickel et du cuivre diminue, la production de cobalt diminue également.

Les principales réserves se trouvent en République démocratique du Congo (RDC). La zone communément appelée ceinture de cuivre de la RDC détient près de la moitié des réserves mondiales de cobalt. L’Australie, Cuba, la Zambie, la Nouvelle-Calédonie, le Canada, la Russie et le Brésil représentent le reste.

Cependant, il est également important de noter que si la majorité de l’approvisionnement en cobalt provient de la RDC, plus de 41% de son raffinage est situé en Chine. La Chine est également le plus grand consommateur de cobalt.

Les autres grandes sources d’approvisionnement en cobalt raffiné sont la raffinerie de Freeport Cobalt en Finlande, la raffinerie de Chambishi d’Eurasian Natural Resources Corporation (ENRC) située dans le nord de la Zambie, la raffinerie de Sherritt au Canada et les opérations de raffinage d’Umicore en Belgique.

En raison de l’inconsistance de la RDC (pénuries d’électricité et d’eau, mais aussi instabilité politique et économique) et de la mainmise de la Chine sur le raffinage, les approvisionnements en cobalt nord-américains sont stratégiquement importants.

Et cela est particulièrement vrai maintenant que Tesla a l’intention de s’approvisionner en Amérique du Nord pour toutes ses matières premières.

L’avantage stratégique de disposer d’un approvisionnement nord-américain potentiel en cobalt pourrait apporter des gains substantiels aux entreprises et aux actionnaires.

Nouvelles sources potentielles

La liste des nouvelles sources potentielles de cobalt est importante, allant des énormes nouveaux gisements de nickel et de cuivre contenant du cobalt au Canada, en Australie, en Afrique, et même des nodules et découvertes en eaux profondes contenant des minéraux polymétalliques.

Cependant, le principal développement a été l’augmentation de l’activité minière en RDC où, jusqu’à récemment, des volumes importants de minerai et de concentré étaient extraits pour être raffinés ailleurs.

Le gouvernement de la RDC a, de temps à autre, mis des restrictions sur l’exportation de minerais et de concentrés afin d’encourager un plus grand développement du traitement en aval dans le pays. Il a également revu et renégocié les contrats miniers.

Parce qu’environ 85% de toute la production de cobalt est liée au cuivre ou au nickel, le prix réel du cobalt n’est pas un facteur déterminant pour la viabilité de la plupart des sources de production ou de nouvelles sources potentielles.

Toute société qui cherche à établir une exploitation primaire de cobalt doit avoir des données économiques solides et un avantage stratégique pour pouvoir résister à la capacité des grands producteurs de cuivre et de nickel (avec le cobalt comme sous-produit) à augmenter sa production.

Opportunités

Puisque le cobalt est normalement produit en tant que sous-produit, il existe peu de pure play avec un effet de levier pour le seul cobalt.

Freeport-McMoRan (NYSE : FCX) et Lundin Mining (OTC : LUNMF) sont les deux plus grands mineurs de cobalt en RDC. Tous deux sont très sensibles au prix du cuivre et d’autres métaux alors que le cobalt ne représente qu’une fraction de leurs revenus. Ce sont également des sociétés de plusieurs milliards de dollars, opérant dans plusieurs juridictions, et ne représentent pas le moyen le plus efficace de jouer une hausse de la demande de cobalt.

L’unique option à haut risque et à haute récompense la plus endettée pourrait être les petites sociétés minières qui ont vu leurs cours décimés au cours des dernières années. Les entreprises qui ont réussi à survivre et à cocher au moins certaines des cases que nous exigeons – des actifs de qualité, une gestion compétente, une structure d’actions solide et des capitaux prêts – pourraient rapidement se négocier à des multiples des prix actuels si elles sont capables de communiquer et d’exécuter leurs plans d’affaires efficacement.

Une junior qui se démarque et qui mérite une diligence raisonnable supplémentaire est eCobalt Solutions (TSX : ECS).

Le principal actif de la société, situé dans l’État de l’Idaho, favorable à l’exploitation minière, est le projet Idaho Cobalt (ICP), détenu à 100 % et entièrement autorisé par la NEPA. Il comprend la mine et l’usine près de Salmon, en Idaho, ainsi que l’installation de production de cobalt proposée pour le raffinage du concentré de la mine ICP.

Le projet devrait produire l’équivalent de 1 500 tonnes de sulfate de cobalt de haute pureté par an sur une durée de vie prévue de 12,5 ans.

Une autre société qui mérite d’être surveillée (du moins de loin) est Global Cobalt Corp. (OTC : GLBCF)(CVE : GCO.H).

Global Cobalt a tenté de devenir un consolidateur de projets de cobalt et a cru à tort que la Russie était l’une des régions prêtes pour la consolidation. Avec l’économie russe implosant et les tensions élevées dues au conflit en Ukraine, la société a eu du mal.

Cela dit, Global Cobalt a des actifs qui méritent une diligence raisonnable supplémentaire (y compris un projet de production passée en Ontario).

Le troisième jeu de cobalt à microcap à haut risque et à haute récompense qui mérite une diligence raisonnable supplémentaire est Fortune Minerals (TSX : FT).

Fortune exploite la mine d’argent Revenue au Colorado et développe le projet d’anthracite Arctos en Colombie-Britannique ainsi que le projet d’or-cobalt-bismuth-cuivre NICO. NICO sera composé d’une mine et d’une usine dans les Territoires du Nord-Ouest qui va produire un concentré en vrac qui sera expédié à une raffinerie en Saskatchewan pour être transformé en produits de haute valeur.

Fortune Minerals fournit une hausse à un certain nombre de métaux qui comprend l’argent, le bismuth, le cobalt, le zinc, le charbon et le cuivre. Tout investissement ici devrait être fait avec une compréhension approfondie des métaux impliqués et de la valeur que chacun apporte à leurs projets respectifs.

La Revenue Silver Mine est une mine d’argent en production avec des crédits de sous-produits d’or, de plomb et de zinc. Située dans le sud-ouest du Colorado, ce producteur historique de 15 millions d’onces d’argent possède des réserves mesurées et indiquées de 16,3 millions d’onces d’argent et des réserves présumées de 10,1 millions d’onces d’argent.

Le gisement NICO dans les Territoires du Nord-Ouest contient 1,1 million d’onces d’or, un cobalt important et 12 % des réserves mondiales de bismuth avec du cuivre comme sous-produit. Des études de faisabilité positives, des essais miniers, des usines pilotes et des évaluations environnementales ont déjà été réalisés.

The Bottom Line

Il existe clairement une opportunité de profiter en participant au déficit d’approvisionnement prévu qui se matérialise sur le marché du cobalt. Bien qu’il existe quelques sociétés de qualité en phase de développement précoce dans l’espace du cobalt, le marché baissier de ces dernières années a réussi à éliminer les sociétés qui n’ont pas la capacité de se maintenir pendant les périodes difficiles.

Les évaluations actuellement attribuées aux quelques sociétés restantes en phase de développement précoce avec des actifs de qualité justifient un examen plus approfondi. Que l’examen consiste à investir dans les sociétés telles qu’elles sont actuellement structurées ou à évaluer si les sociétés devraient être restructurées, il y a une hausse substantielle pour les premiers arrivants dans l’espace du cobalt qui peuvent présenter aux investisseurs des modèles commerciaux clairs et durables.

– L’équipe de recherche de The Outsider Club

.