Johann Sebastian Bach
Né à Eisenach le 21 mars 1685
Décédé à Leipzig le 28 juillet 1750
Considéré comme le plus grand compositeur de tous les temps, Bach était surtout connu de son vivant comme un remarquable organiste et technicien. Le plus jeune des huit enfants nés de parents musiciens, Johann Sebastian était destiné à devenir musicien. Tout jeune, il maîtrisait déjà l’orgue et le violon, et était également un excellent chanteur. À l’âge de dix ans, ses deux parents meurent à un an d’intervalle. Le jeune Sébastien a la chance d’être recueilli par un frère aîné, Johann Christoph, qui a très probablement poursuivi sa formation musicale. À l’âge de quinze ans, Bach obtient son premier poste dans le chœur de l’école St. Michael de Lunebourg. Il voyage peu, ne quittant jamais l’Allemagne de sa vie, mais occupe au cours de sa carrière divers postes dans les églises et au service des tribunaux de tout le pays. En 1703, il se rend à Arnstadt pour occuper le poste d’organiste à l’église Saint-Boniface. C’est là que Bach prend un congé d’un mois pour se rendre à Lübeck (à quelque 200 miles de là, un voyage qu’il fait à pied) afin d’entendre le grand organiste Dietrich Buxtehude. Un mois s’est transformé en cinq, et Bach a été obligé de trouver un nouveau poste à Mülhausen en 1706. Cette année-là, il épouse également sa cousine, Maria Barbara. Bach ne reste à Mülhausen qu’un an avant d’accepter un poste d’organiste et de premier violon à la cour du duc de Weimar.
En 1717, Bach passe à un autre poste, cette fois comme maître de chapelle à la cour du prince Léopold à Coumlthen. Pendant les années où Bach est au service des cours, il est obligé de composer une grande quantité de musique instrumentale : des centaines de pièces pour clavier seul, des suites de danses orchestrales, des sonates en trio pour divers instruments et des concertos pour divers instruments et orchestre. Parmi ceux-ci, les plus célèbres sont les six concerti grossi composés pour le duc de Brandebourg en 1721, et le Concerto brandebourgeois no. Le Concerto brandebourgeois n° 3 illustre le style du concerto grosso, dans lequel un petit groupe d’instruments (en l’occurrence un petit ensemble de cordes) est mis en scène avec un orchestre de cordes et de basse continue. Parmi les œuvres de Bach pour instruments solistes, les six Suites pour violoncelle et les Sonates et Partitas pour violon seul comptent parmi les plus importantes. La Partita pour violon no. 3 contient un exemple d’une forme de danse populaire, la gavotte.
Maria Barbara meurt subitement en 1720, après avoir donné sept enfants au compositeur. Dans l’année qui suit, Bach se remarie. Fille du trompettiste de la ville, Anna Magdalena Bach se révélera être une compagne et une assistante exceptionnelle pour le compositeur. En outre, le couple a engendré treize enfants. (Sur les vingt enfants de Bach, dix sont morts en bas âge. Quatre d’entre eux deviendront des compositeurs célèbres, dont Carl Philipp Emanuel et Johann Christian). Peu après son second mariage, Bach se met à la recherche d’un nouveau poste et finit par en trouver un à Leipzig, où il devient organiste et cantor (professeur) à l’église Saint-Thomas. Il est resté à Leipzig pour le reste de sa vie.
Luthérien fervent, Bach a composé un grand nombre d’œuvres sacrées au gré de ses fonctions lorsqu’il était au service de l’église : bien plus de deux cents cantates (on lui en demandait une nouvelle chaque semaine), plusieurs motets, cinq messes, trois oratorios et quatre mises en musique de l’histoire de la Passion, dont l’une, La Passion selon saint Matthieu, est l’un des sublimes chefs-d’œuvre de la musique occidentale. Bach a également écrit une grande quantité de musique pour son instrument de prédilection, l’orgue, dont une grande partie est encore considérée comme le sommet du répertoire. L’une de ces œuvres est la formidable Passacaille et fugue en do mineur.
Vers la fin de l’année 1749, la vue défaillante de Bach est opérée par un chirurgien anglais itinérant, dont les résultats catastrophiques sont une cécité complète. Sa santé défaillante, Bach continue néanmoins à composer, dictant son travail à un élève. Il succombe finalement à une attaque cérébrale le 28 juillet 1750. Il est enterré dans une tombe non marquée à l’église Saint-Thomas.
Bach a porté à son apogée le style polyphonique de la fin de la Renaissance. Conservateur musical dans l’ensemble, il a atteint des sommets remarquables dans l’art de la fugue, la polyphonie chorale et la musique d’orgue, ainsi que dans la musique instrumentale et les formes de danse. Son adhésion aux formes anciennes lui valut d’être surnommé « la vieille perruque » par son fils, le compositeur Carl Philip Emanuel Bach, mais sa musique resta très vivante et fut connue et étudiée par la génération suivante de compositeurs. C’est la découverte de la Passion selon saint Matthieu en 1829 par Félix Mendelssohn qui est à l’origine du penchant du XIXe siècle pour la reprise et l’interprétation de la musique ancienne et « classique ». Avec la mort de Johann Sebastian Bach en 1750, les spécialistes de la musique marquent commodément la fin de l’âge baroque en musique.