Le 21 avril 1789, John Adams devient le premier vice-président des États-Unis. Au cours des douze années suivantes, John et Abigail ont suivi le gouvernement fédéral lors de son déménagement de New York à Philadelphie, et finalement à Washington, D.C. Le séjour constant au service de leur nation a été la caractéristique déterminante de la vie des Adams.
Né le 30 octobre 1735 à Braintree, Massachusetts, John a passé son enfance dans la ferme familiale. Il fréquente un externat, une école latine, puis commence ses études à Harvard à l’âge de quinze ans. Après avoir rejeté une carrière de ministre, John travaille comme enseignant avant d’étudier le droit. Après avoir établi sa pratique juridique, il épouse Abigail Smith en 1764. Au cours des cinquante années qui suivirent, ils élevèrent quatre enfants, voyagèrent dans le monde entier et forgèrent un partenariat remarquable.
En octobre 1770, Adams devint célèbre après avoir défendu les soldats britanniques accusés du massacre de Boston. Quatre ans plus tard, Adams participe au premier Congrès continental en tant que délégué du Massachusetts. Il s’est rapidement imposé comme le chef de la faction indépendantiste du Congrès et a désigné George Washington, de Virginie, pour commander l’armée continentale. En 1776, il fait partie du comité chargé de préparer la Déclaration d’indépendance, l’un des quatre-vingt-dix comités sur lesquels il a travaillé.
En 1778, le Congrès envoie Adams en France, puis aux Pays-Bas, pour aider à obtenir de l’aide pour l’effort de guerre. Pendant son séjour à La Haye, il obtient un prêt crucial et ouvre les Pays-Bas au commerce américain. Adams, ainsi que Benjamin Franklin, John Jay et Henry Laurens, aidèrent à négocier le traité de Paris, qui mit fin à la guerre d’Indépendance et reconnut l’indépendance de la nouvelle nation. Pendant cette période, Adams ne rentra qu’une seule fois dans son pays, le Massachusetts, et seulement pour quelques mois en 1779. Lors de cette visite, Adams rédigea la constitution de l’État du Massachusetts, la plus ancienne de la nation.
De 1781 à 1788, Adams occupa divers postes diplomatiques officiels, notamment celui de premier ministre des États-Unis en Grande-Bretagne. Après avoir été élu à la vice-présidence en 1789, Adams a passé les huit années suivantes dans l’obscurité. En sa qualité de second de Washington, il fut largement exclu des délibérations du cabinet. En tant que président du Sénat, ses contributions étaient boudées et les sénateurs surnommèrent Adams « sa rotondité ».
Après que Washington eut déclaré son intention de se retirer en 1796, le pays élut Adams comme deuxième président. Dans chaque ville où les Adams vivaient et servaient, ils formaient un ménage officiel, accueillaient des invités et engageaient un personnel de domestiques pour entretenir la maison. Contrairement aux Virginiens qui l’ont précédé et suivi, Adams ne possédait pas de personnes asservies. Au lieu de cela, les Adams engageaient des travailleurs blancs et afro-américains libres pour fournir ces services. Toutefois, cela ne signifie pas qu’ils évitent complètement l’esclavage. Bien que les Adams se soient opposés à l’esclavage, tant moralement que politiquement, ils ont pu engager des esclaves afro-américains, en payant un salaire à leurs propriétaires, pour travailler dans la maison du vice-président et du président. Cliquez ici pour en savoir plus sur les ménages du président John Adams.
L’une des premières actions d’Adams en tant que président a été une tentative de conserver les secrétaires du cabinet de Washington. Cependant, les secrétaires ont pris leurs ordres d’Alexander Hamilton et ont travaillé pour saper le programme de politique étrangère d’Adams et sa campagne de réélection en 1800. La présidence d’Adams a également été entachée par les Alien and Sedition Acts, qui visaient les immigrants et les opposants politiques de l’administration Adams. D’autre part, Adams a évité la guerre avec la France, qui était son principal objectif diplomatique. Le traité de Mortefontaine, signé en 1800, est arrivé trop tard pour aider Adams à se faire réélire, mais a mis fin à la quasi-guerre avec la France et a assuré une relation commerciale pacifique entre les deux pays.
Après l’élection de Thomas Jefferson à la présidence en 1800, Adams retourne chez lui à Peacefield, sa maison à Quincy, dans le Massachusetts. Pendant les vingt-cinq années suivantes, il entretint une vigoureuse correspondance écrite avec ses amis et sa famille, servit d’homme d’État aîné à Boston et se réjouit lorsque son fils aîné, John Quincy Adams, remporta l’élection présidentielle de 1824. Le 4 juillet 1826, jour du cinquantième anniversaire de la Déclaration d’indépendance, il s’éteignit. La famille d’Adams se rappela plus tard que ses derniers mots furent : « Thomas Jefferson survit. » À l’insu d’Adams, Jefferson était mort quelques heures plus tôt.