John Benedict Hillerman est né à Denison, au Texas, en décembre 1932. Il a fréquenté l’université du Texas à Austin et a servi pendant quatre ans dans l’armée de l’air américaine. Il s’installe à New York et étudie à l’American Theatre Wing. Il est apparu à Broadway et a travaillé dans des spectacles vivants. Il fait ses débuts au cinéma dans le film They Call Me Mister Tibbs ! de 1970. Hillerman est apparu dans les films The Last Picture Show, What’s Up, Doc ?, High Plains Drifter, Paper Moon, Blazing Saddles, Chinatown, Lucky Lady, At Long Last Love, et Up the Creek. Il a eu un rôle récurrent dans la série télévisée One Day at a Time de 1976 à 1980. De 1980 à 1988, Hillerman a joué le rôle du sergent-major de l’armée britannique Jonathan Quayle Higgins III dans la série télévisée Magnum, P.I. Il a été nommé pour le Primetime Emmy Award du meilleur second rôle dans une série dramatique pour son rôle dans Magnum, P.I. en 1984, 1985 et 1986 avant de remporter le prix en 1987. Sa dernière apparition a eu lieu dans A Very Brady Sequel en 1996. Il a également remporté un Golden Globe en 1982 et a été nommé quatre fois pour le prix de la meilleure performance d’un acteur dans un second rôle dans une série, une mini-série ou un film réalisé pour la télévision. John Hillerman est décédé le 9 novembre 2017 à l’âge de 84 ans à Houston, au Texas.