Une artiste qui a dû combattre les critiques et leurs assauts verbaux tout au long de sa longue carrière, Kara Walker est une artiste visuelle américaine contemporaine connue pour ses investigations créatives courageuses sur la race, les stéréotypes, le genre, l’inégalité et l’identité à travers l’histoire de sa nation. S’élevant au-dessus de la tempête frénétique que ses œuvres avaient l’habitude de générer, le travail de Kara Walker a finalement stimulé une plus grande prise de conscience et fait avancer les conversations sur le racisme dans la culture visuelle. Kara a toujours insisté sur le fait que sa mission consistait à choquer les spectateurs en les faisant sortir de leur zone de confort, voire à les mettre en colère, en faisant une fois la remarque suivante : Je fais de l’art pour tous ceux qui ont oublié ce que c’est que de se battre. Ce seul fait est une indication assez forte de ce qu’est son art et de la nature même profondément enracinée à l’intérieur de l’œuvre de Kara – esprit rebelle, langage tranchant et un acharnement sans compromis à dire la bonne chose.

Vie précoce

Kara Elizabeth Walker est née le 26 novembre de l’année 1969, à Stockton, ville du nord de l’État américain de Californie. Dirigée par son père Larry Walker qui était lui-même peintre, il n’y a jamais eu d’ambiguïté dans le cœur de Walker – depuis l’âge de trois ans, elle savait ce qu’elle devait anticiper de l’avenir car elle désirait ardemment être un jour une artiste elle-même. Cependant, elle rêvait initialement de créer des œuvres d’art, ce qui peut surprendre quand on sait ce qu’est devenu son portfolio. S’adaptant au rythme de sa personnalité, les ambitions et les objectifs artistiques de Walker ont changé en grandissant. Au cours de sa jeunesse, Kara a commencé à expérimenter divers styles d’avant-garde, créant des œuvres dans le but de raconter une histoire ou de faire une déclaration plutôt que d’atteindre la beauté ou la perfection – en ce sens, son travail était beaucoup plus proche des premiers mouvements d’avant-garde d’Europe que celui de ses collègues artistes contemporains tels que Jasper Johns, qui s’adonnaient également à des explorations de l’art du début du XXe siècle. Lorsqu’on a demandé à Walker en 1999 d’expliquer le cours de son développement artistique, elle a déclaré : Je suppose qu’il y a eu un peu de rébellion, peut-être un peu de désir de renégat qui m’a fait réaliser à un moment de mon adolescence que j’aimais vraiment les images qui racontaient des histoires de choses – des peintures de genre, des peintures historiques – le genre de dérivés que l’on trouve dans la société contemporaine. Au milieu de son développement créatif, Kara Walker déménage avec sa famille à Atlanta, en Géorgie, où elle passera le reste de son adolescence et fréquentera plus tard l’Atlanta College of Art. Au cours de l’année 1991, Kara a obtenu une licence en peinture et en gravure dans cette prestigieuse institution. En outre, Walker a obtenu un Master of Fine Arts aux mêmes médiums de la peinture et de la gravure, en obtenant son diplôme à la Rhode Island School of Design en 1994.

Lancement artistique sans grand soutien

Selon ses propres dires, Walker a mis le doigt sur le thème exact de la préoccupation de son art en réponse à la pression et aux attentes de ses instructeurs – que ce soit par intention ou par accident, Walker a commencé à se concentrer sur les questions spécifiques à la race, sujets qui deviendront bientôt sa marque de fabrique reconnaissable. L’année même où elle obtient une maîtrise à la Rhode Island School of Design, Walker présente une peinture murale au Drawing Center de New York intitulée Gone : A Historical Romance of a Civil War as It Occurred Between the Dusky Thighs of One Young Negress and Her Heart. Il est rare qu’un étudiant soit capable d’attirer autant d’attention avec son œuvre que Kara et sa fresque murale. Ce n’est pas seulement le thème de l’œuvre qui a attiré l’attention des critiques, mais sa forme notoire consistant à placer des silhouettes en papier noir sur un mur blanc. En gros, Gone a permis de lancer la carrière de Walker avec un point d’exclamation et l’a instantanément transformée en une voix artistique prééminente sur le sujet de la race et du racisme. Par la suite, les intérêts de Kara se sont élargis pour inclure des thèmes sexuels, en les combinant avec des questions raciales et en basant tout son matériel sur les représentations des Afro-Américains dans l’art, la littérature et les récits historiques. Afin de rendre son travail aussi précis historiquement et donc plus substantiel en termes de signification, Walker est devenue une chercheuse experte qui puise son matériel dans un éventail de sources diverses, allant des pièces peintes de portraits aux romans pornographiques. Kare s’est également appuyée sur d’autres artistes qui ont abordé les stéréotypes raciaux en créant des pièces, en les référençant et en leur donnant un rôle important tout en veillant à ce que la scène artistique afro-américaine reste aussi interconnectée que possible. En s’appuyant un peu sur les œuvres d’autres personnes pendant ces premiers jours de sa carrière, Walker a donné un avantage important qui lui a permis de simplifier la frénésie dans laquelle elle se mettait.

Après avoir bénéficié de ce que l’on peut considérer sans risque comme un succès critique pour son livre Gone : A Historical Romance of a Civil War as It Occurred Between the Dusky Thighs of One Young Negress and Her Heart, Kara Walker s’est vu offrir une représentation auprès d’une grande galerie, Wooster Gardens – désormais connue sous le nom de Sikkema Jenkins & Co. Une série d’expositions individuelles a consolidé son statut et à peine quatre ans plus tard, en 1998, Kara a reçu le MacArthur Foundation Achievement Award – elle était en fait la plus jeune lauréate à recevoir le prix MacArthur. Cependant, Walker a régulièrement dû faire face à une opposition considérable à son utilisation du stéréotype racial, de nombreux critiques affirmant qu’elle avait tendance à exagérer inutilement dans son art. Parmi les critiques les plus virulentes de l’époque, on trouve Betye Saar, l’artiste célèbre pour avoir équipé Tante Jemima d’un fusil dans The Liberation of Aunt Jemima, une œuvre de 1972 souvent considérée comme l’une des utilisations les plus efficaces et emblématiques du stéréotype racial dans l’art du XXe siècle. Saar a affirmé qu’elle pensait que Walker avait poussé son art un peu plus loin que nécessaire et a même lancé une campagne remettant en question l’utilisation d’images racistes par Kara en posant la question suivante : Les Afro-Américains sont-ils trahis sous le couvert de l’art ? Walker a été encore plus critiquée pour son projet d’aquarelles de 1996-1997 intitulé Negress Notes – l’œuvre a été accueillie par un grand nombre de critiques négatives s’opposant au contenu brutal et sexuellement graphique que Walker a choisi d’incorporer. Saar a une fois de plus mené l’attaque critique contre Kara, s’inquiétant que l’œuvre ne fasse rien de plus que de perpétuer les stéréotypes négatifs, allant jusqu’à déclarer que Walker a fait reculer l’horloge des représentations des différentes races aux États-Unis. Il convient de noter que de nombreux experts se sont dressés pour défendre Walker et son art, croyant en l’honnêteté des motifs et des objectifs utilisés par la jeune artiste et applaudissant la volonté d’exposer le ridicule de ces stéréotypes.

Même avec sa première pièce à grande échelle, Kara Walker faisait une déclaration sévère à la fois au public et à ses collègues artistes

Art populaire mature et nouveaux concepts associés

Au fil du temps, Kara Walker est essentiellement appréciée pour ses tableaux à grande échelle de silhouettes collées au milieu de paysages pastoraux en noir et blanc, bourrés d’une imagerie brutale et déchirante illustrant les origines de l’esclavage dans le Sud. Cherchant constamment un équilibre parfait entre humour et provocation, la pratique de Walker a confronté des thèmes sociaux et politiques par le biais de la peinture, de l’illustration, du film et du texte. Malgré les nombreuses attaques verbales dont son œuvre a fait l’objet dans les années 1990, Kara a continué à créer sans relâche et avec constance. Ce qui est encore plus intéressant, c’est qu’elle a réussi à garder un profil extrêmement bas alors qu’elle était considérée comme une figure clé de la scène artistique depuis le début de sa vingtaine. En 1996, elle a épousé Klaus Burgel, designer de bijoux d’origine allemande et professeur au RISD, avec qui elle a eu une fille, Octavia – le couple a divorcé peu après sa naissance. La fille de Walker s’est avérée être une autre source d’inspiration illimitée, car Kara n’a montré aucun signe de ralentissement lorsqu’il s’agissait de créer des œuvres d’art. Après la naissance d’Octavia, il est possible de remarquer une croissance de chaleur personnelle et d’esprit à l’intérieur de ses pièces que l’on ne s’attendrait pas nécessairement à trouver au milieu de tels thèmes – Kara a admis une fois que sa fille lui a dit qu’elle faisait de l’art méchant quand elle avait environ quatre ans et cela a évidemment eu un léger impact sur les méthodes de Walker.

Il faut noter que Walker ne croit pas que son art aura un effet rédempteur sur le public, ce qui signifie que son travail ne peut pas être interprété comme un outil de réparation mais plutôt comme un appel au secours futile. Kara a un jour déclaré ce qui suit : Je ne sais pas si je crois beaucoup aux histoires rédemptrices, même si les gens les veulent et s’efforcent de les obtenir. Cela laisse une forte note d’aigreur dans son art, nous montrant que nous sommes peut-être trop loin de toute sorte de voie pour nous racheter. Se concentrant principalement sur les installations depuis qu’elle est devenue mère, les projets de Kara incluent souvent des pièces basées sur la lumière et la projection qui intègrent l’ombre du spectateur dans l’image même, faisant de lui une partie dynamique de l’installation. Le projet le plus formidable de Walker à ce jour était une installation sculpturale massive qui a été exposée pendant plusieurs mois dans l’ancienne usine de sucre Domino à l’été 2014. Cette pièce impressionnante a attiré beaucoup d’attention et a été l’une des œuvres d’art les plus médiatisées cette année-là. Pendant son temps libre, Kara a été employée comme professeur à l’université de Columbia, où elle a enseigné aux artistes en herbe comment penser et créer selon leurs propres termes, tout en étant un mentor dévoué aux artistes émergents. Par la suite, Kara Walker a travaillé comme présidente du programme d’arts visuels de l’université Rutgers. Au cours de son extraordinaire carrière, Walker a eu des expositions personnelles dans diverses institutions, notamment au Musée d’art moderne de San Francisco, à la Tate Liverpool de Liverpool, au Metropolitan Museum of Art de New York et au Walker Art Museum de Minneapolis.

Walker a certes modifié ses outils expressifs durant la période de maturité de sa carrière, mais l’artiste n’a jamais perdu l’acuité qui la caractérise

Un héritage sans fin

Quand on vous demande ce qui a pu jouer le rôle crucial dans le façonnement de l’art de Kara Walker, vous pouvez vous heurter à plusieurs réponses. Certains prétendront que son père, Larry Walker, a eu le plus d’influence sur ce que sa fille est devenue sur le plan artistique. D’autres diront que les louanges les plus fortes doivent aller aux circonstances et à la résistance même à laquelle Walker a été confrontée lorsqu’elle essayait de présenter son travail, car cette opposition a sûrement allumé un feu sous les ambitions de Kara. Cependant, nous devons faire un clin d’œil ultime au courage pur de Kara Walker – être assez brave pour provoquer des aspects de l’histoire américaine que personne ne veut voir disparaître sous le tapis. Elle a courageusement avancé avec plus de vigueur alors que tout le monde lui disait de se calmer et de se retirer, car sa nature intransigeante lui a permis d’insuffler à son art l’acuité et la force nécessaires sans lesquelles son travail ne serait tout simplement pas le même. Ce sont les aspects de Kara Walker qui ont solidifié sa place dans le chapitre notoire de l’histoire de l’art et ont fait en sorte que son héritage ne soit jamais oublié ni ignoré.

Kara Walker vit et travaille à New York, aux États-Unis.

Image vedette : Kara Walker – Photo de l’artiste devant son œuvre – Image via Tina Fineberg
Toutes les images via wikiart.org

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