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Peu après la découverte de l’Amérique, le peuple espagnol est devenu obsédé par l’idée que quelque part à l’intérieur du Nouveau Monde, il y avait de riches mines d’or et d’argent, et diverses expéditions ont été envoyées à la recherche de ces trésors. Comme tout événement important de l’histoire est la suite de quelque chose qui l’a précédé, pour comprendre intelligemment l’expédition de Francisco Vasquez de Coronado, à la recherche des sept cités de Cibola et du pays de Quivira (1540-42), il est nécessaire de noter brièvement les événements de la décennie précédente. Pedro de Castaneda, l’historien de l’expédition, commence son récit comme suit:

« En l’an 1530, Nuno de Guzman, qui était président de la Nouvelle-Espagne, avait en sa possession un Indien, l’un des indigènes de la vallée d’Otixipar, qui était appelé Tejo par les Espagnols. Cet Indien disait qu’il était le fils d’un commerçant qui était mort, mais que lorsqu’il était petit garçon, son père était parti dans l’arrière-pays avec des plumes fines pour les échanger contre des ornements et que lorsqu’il était revenu, il avait rapporté une grande quantité d’or et d’argent, dont il y a une bonne quantité dans ce pays. Il l’a accompagné une ou deux fois et a vu de très grands villages, qu’il a comparés au Mexique et à ses environs. Il avait vu sept très grandes villes qui avaient leurs rues de travailleurs d’argent. »

On peut facilement imaginer l’effet d’une histoire de cette nature sur l’esprit espagnol. Elle a éveillé la curiosité, l’ambition et la cupidité de Guzman et a exercé une influence sur toutes les entreprises qu’il a dirigées le long de la côte du Pacifique au nord. Rassemblant une force de quelque 400 Espagnols et plusieurs milliers d’Indiens amis, il se mit à la recherche des « sept villes ». Mais avant d’avoir parcouru la moitié de la distance, il rencontre de sérieux obstacles, ses hommes sont mécontents et insistent pour rebrousser chemin. À peu près au même moment, Guzman reçoit l’information que son rival, Hernando Cortez, est venu d’Espagne avec de nouveaux titres et pouvoirs, il abandonne donc l’entreprise. Cependant, avant de tourner le visage vers la maison, il fonda la ville de Culiacan, à partir de laquelle des incursions furent faites dans le sud de Sonora pour capturer et asservir les indigènes.

En 1535, Don Antonio de Mendoza devint vice-roi de la Nouvelle-Espagne. Au printemps suivant, arrivent en Nouvelle-Espagne Cabeça de Vaca, Alonso del Castillo Maldonado, Andres Dorantes et un Noir nommé Estevanico, survivants de l’expédition Narvaez partie d’Espagne en juin 1527. Pendant six ans, ces hommes avaient été captifs des Indiens de l’intérieur, qui leur avaient raconté des histoires de riches mines de cuivre et de pêche aux perles. Ces histoires, ils les ont répétées à Mendoza, qui a acheté l’homme noir pour qu’il serve de guide à une expédition destinée à explorer le pays. Pourtant, il fallut attendre trois ans avant qu’une opportunité favorable à son projet ne se présente.

En 1538, Guzman fut emprisonné par un Juez de Residencia, qui travaillait pour Diego Perez de la Torre, qui gouverna la province de Culiacan pendant une courte période. Lorsque Mendoza nomma son ami, Francisco Vasquez de Coronado, gouverneur de la province de Nouvelle-Galice, située sur la côte ouest du Mexique, la nouvelle province comprenait l’ancienne province de Culiacan. Coronado était venu en Nouvelle-Espagne avec Mendoza en 1535. Deux ans plus tard, il épousa Béatrice de Estrada, une cousine par le sang de Charles Quint, roi d’Espagne. À peu près à l’époque de son mariage, Mendoza l’a envoyé pour réprimer une révolte parmi les Indiens dans les mines d’Amatapeque, ce qu’il a fait avec beaucoup de succès. En raison de son succès et probablement de ses liens familiaux, le vice-roi le nomma gouverneur de la Nouvelle-Galice.

Coronado montra une volonté d’aider et d’encourager Mendoza à trouver les « Sept Cités », et le 7 mars 1539, ce que l’on pourrait appeler un parti de reconnaissance, quitta Culiacan sous la direction du frère Marcos de Niza, avec Estevanico comme guide. Le père Marcos avait fait partie de l’expédition d’Alvarado au Pérou en 1534. En atteignant un endroit appelé Vapaca dans le centre de Sonora, au Mexique, Marcos a envoyé Estevanico vers le nord « avec des instructions pour avancer de 50 ou 60 lieues et voir s’il pouvait trouver quelque chose qui pourrait les aider dans leur recherche. »

Quatre jours plus tard, Estevanico envoya au père Marcos une grande croix, et le messager qui l’apporta raconta que « sept très grandes villes de la première province, toutes sous l’autorité d’un seul seigneur, avec de grandes maisons de pierre et de chaux ; la plus petite avait un étage, avec un toit plat au-dessus, et les autres deux et trois étages, et la maison du seigneur quatre étages. Et sur les portails des maisons principales, il y a beaucoup de dessins de pierres turquoises, dont il dit qu’ils ont une grande abondance. »

Un peu plus tard, Estevanico envoya une autre croix par messager qui donna un compte rendu plus précis des sept villes. Le père Marcos décida de visiter Cibola pour vérifier les déclarations des messagers. Il quitta Vapaca le 8 avril, s’attendant à rencontrer Estevan au village d’où avait été envoyée la deuxième croix, mais en arrivant sur place, il apprit que l’homme noir avait poursuivi sa route vers le nord, en direction de Cibola, ce qui représentait un voyage de 30 jours. Le frère poursuivit sa route jusqu’à ce qu’il rencontre un habitant de Cibola, qui l’informa qu’Estevan avait été mis à mort par les chefs cibolans. Du haut d’une colline, Marcos obtint une vue de la ville, après quoi il se hâta de retourner à Compostelle et fit un rapport de ses investigations au gouverneur Coronado.

L’effet immédiat de son rapport, dans lequel il déclarait que la ville qu’il voyait du haut de la colline était « plus grande que la ville de Mexico », fut d’éveiller la curiosité des habitants de la Nouvelle-Espagne et de susciter le désir de visiter la région nouvellement découverte. En réponse à ce sentiment, Mendoza donne l’ordre de rassembler une force à Compostelle, prête à marcher vers Cibola au printemps 1540. Les armes, les chevaux et les fournitures sont rassemblés et la majeure partie de l’hiver est consacrée aux préparatifs. En cherchant un chef, le choix du vice-roi se porta sur le gouverneur Francisco Vasquez de Coronado.

En plus des 300 Espagnols, il y avait de 800 à 1 000 Indiens. Parmi les Espagnols, environ 260 étaient à cheval, tandis que 60 marchaient avec environ 1 000 Indiens. Ils étaient équipés de 6 canons pivotants, de plus de 1 000 chevaux de rechange et d’un grand nombre de moutons et de porcs.

Le 23 février 1540, Coronado quitte Compostelle avec son armée et atteint Culiacan fin mars. Ici, l’expédition se reposa jusqu’au 22 avril, date à laquelle commença la véritable marche vers les « sept villes ». Coronado suit la côte, en se dirigeant vers la gauche », et en juin, il entre dans le pays des Apaches White Mountain en Arizona. Mendoza, croyant que la destination de l’expédition était quelque part près de la côte, envoya de Natividad, deux navires, sous le commandement de Pedro d’Alarcon, pour emmener à Xalisco tous les soldats et les fournitures que le commandement ne pouvait pas transporter.

A mesure que l’expédition avançait, des détachements furent envoyés dans diverses directions pour explorer le pays. En juin, Coronado atteignit la vallée des Corazones – ainsi nommée par Cabeça de Vaca parce que les indigènes qui s’y trouvaient lui offraient le cœur des animaux comme nourriture. C’est là que l’armée a construit la ville de San Hieronimo de los Corazones (Saint-Jérôme des cœurs), puis s’est dirigée vers Cibola. L’emplacement des légendaires « sept villes » a fait l’objet de nombreuses spéculations, mais on pensait qu’il s’agissait du site des pueblos Zuni dans la partie occidentale du Nouveau-Mexique.

Le 7 juillet 1540, Coronado captura la première ville, le pueblo de Hawikuh, qu’il nomma Granada. Après la capture de cet endroit, les Indiens se sont retirés dans leur bastion de la montagne du Tonnerre. Coronado fit une reconnaissance et, le 3 août, envoya Juan Gallego avec une lettre à Mendoza, l’informant des progrès et des réalisations de l’expédition.

L’armée prit ses quartiers d’hiver à Tiguex, près de l’actuelle ville d’Albuquerque, au Nouveau-Mexique. Pendant l’hiver, l’armée a subjugué les indigènes hostiles dans les pueblos du Rio Grande. Pendant son séjour à Tiguex, Coronado entendit d’un des Indiens des Plaines, un esclave du village de Cicuye, les histoires de Quivira. Cet Indien, que les Espagnols appelaient « Le Turc », leur raconta que ses maîtres lui avaient donné l’ordre de les conduire dans certaines plaines arides, où l’on ne pouvait trouver ni eau ni nourriture, et de les y laisser périr, ou, s’ils réussissaient à retrouver leur chemin, ils seraient si affaiblis qu’ils deviendraient une proie facile.

George Parker Winship, dans son livre de 1896, The Coronado Expedition, dit:

« Le Turc a peut-être accompagné Alvarado lors de sa première visite dans les grandes plaines, et il a sans doute raconté aux hommes blancs sa maison lointaine et la vie errante dans les prairies. C’est plus tard, quand les Espagnols ont commencé à l’interroger sur les nations et les souverains, l’or et les trésors, qu’il a reçu, peut-être des Espagnols eux-mêmes, les indications qui l’ont conduit à leur dire ce qu’ils étaient ravis d’entendre et à développer les images fantaisistes qui ont fait appel si fortement à tous les désirs de ses auditeurs. Le Turc, nous n’en doutons pas, a dit aux Espagnols beaucoup de choses qui n’étaient pas vraies. Mais en essayant de retracer ces premiers rapports des Européens avec les aborigènes américains, nous ne devons jamais oublier combien de choses peuvent être expliquées par les possibilités de fausses représentations de la part des hommes blancs, qui ont si souvent entendu parler de ce qu’ils souhaitaient trouver, et qui ont appris, très graduellement et à la fin très imparfaitement, à comprendre seulement quelques-unes de leurs langues et dialectes indigènes…. Une grande partie de ce que le Turc a dit était très probablement vrai la première fois qu’il l’a dit, bien que les souvenirs de la maison aient été renforcés, sans aucun doute, par l’absence et la distance. De plus, Castaneda, qui est la source principale des histoires d’or et de rois seigneuriaux qui auraient été racontées par le Turc, ne connaissait probablement rien de plus que les rapports de ce que le Turc racontait aux officiers supérieurs, qui circulaient parmi les simples fantassins. Le présent récit (celui de Castenada) a déjà montré le merveilleux pouvoir des ragots, et quand il s’agit de ragots rapportés vingt ans après, nous pouvons à juste titre être prudents en les croyant. »

Quelle que soit la nature des récits du Turc, ils ont influencé Coronado à entreprendre une expédition dans la province de Quivira. Le 10 avril 1541, il écrit de Tigeux au roi. Cette lettre a été perdue, mais elle contenait sans doute une revue des informations qu’il avait reçues concernant Quivira et une annonce de sa détermination à visiter la province. Le messager de confiance, Juan Gallego, est renvoyé vers les Corazones pour chercher des renforts mais trouve San Hieronomo presque désert. Il se hâta alors de rejoindre Mexico, où il leva un petit corps de recrues, avec lequel il rencontra Coronado alors que ce dernier revenait de Quivira.

Le 23 avril 1541, guidé par le Turc, Coronado quitta Tiguex, emmenant avec lui tous les membres de son armée présents à ce moment-là. La marche se fit d’abord vers Sicuye (le Pueblo de Pecos), un village fortifié distant de cinq jours de Tiguex. À partir de ce point, la route suivie par l’expédition a fait l’objet de nombreuses discussions.

Le général J.H. Simpson, qui a consacré beaucoup de temps et d’études aux explorations espagnoles du sud-ouest, a préparé une carte de l’expédition de Coronado, montrant qu’il a traversé la rivière Canadian près de la frontière entre les comtés actuels de Mora et San Miguel au Nouveau-Mexique, puis vers le nord jusqu’à un point situé à peu près à mi-chemin entre les rivières Arkansas et Canadian, et presque jusqu’à la ligne actuelle qui divise le Colorado et le Nouveau-Mexique. Là, le cours a changé vers le nord-est et a continué dans cette direction générale jusqu’à un affluent de la rivière Arkansas, à environ 50 miles à l’ouest de Wichita, Kansas.

A.F.A. Bandelier, dans son livre de 1893, Gilded Man, a dit que la direction générale de Cicuye était le nord-est et que « le quatrième jour, il a traversé une rivière qui était si profonde qu’ils ont dû jeter un pont dessus. Il s’agissait peut-être du Rio de Mora, et non pas, comme je le croyais auparavant, de la rivière Little Gallinas, qui coule près de Las Vegas, au Nouveau-Mexique. Mais il s’agissait plus probablement de la rivière Canadian, dans laquelle se jette le Rio de Mora ». Le même écrivain, dans ses rapports de l’expédition archéologique Hemenway, dit qu’après avoir traversé la rivière, Coronado s’est déplacé vers le nord-est pendant 20 jours, quand ils ont changé de cap vers presque l’est jusqu’à ce qu’il atteigne un ruisseau « qui coulait au fond d’un ravin large et profond, où l’armée s’est divisée, Coronado, avec 30 cavaliers choisis, allant vers le nord et le reste de la force retournant au Mexique.

Frederick W. La carte de Hodge, dans son livre de 1907, Spanish Explorations in the Southern United States, montre le parcours de l’expédition au sud-est de Cicuye jusqu’à la traversée de la rivière Canadian ; puis à l’est et au sud-est jusqu’aux sources de la rivière Colorado au Texas, où la division de l’armée a eu lieu.

George Parker Winship, dans son livre de 1896, The Coronado Expedition, entre un peu plus dans les détails que tous les autres auteurs, en disant : « Les deux textes de la Relacion del Suceso diffèrent sur un point essentiel ; mais malgré ce fait, je suis enclin à accepter l’évidence de ce document anonyme comme le témoignage le plus fiable concernant la direction de la marche de l’armée. Selon ce document, les Espagnols ont traversé les plaines plein est pendant 100 lieues (265 miles) et 50 lieues soit au sud soit au sud-est. C’est cette dernière lecture que je préfère adopter parce qu’elle s’accorde un peu mieux avec les autres détails. Cela les a amenés au point de séparation, qui peut difficilement avoir été au sud de la rivière Rouge, et était beaucoup plus probablement quelque part le long de la fourche nord de la rivière canadienne, pas loin au-dessus de sa jonction avec le courant principal. »

Au moment où l’armée se divise en mai, Coronado compte qu’il est à 250 lieues de Tiguex. La séparation était due à la rareté de la nourriture pour les hommes et à l’état d’affaiblissement de nombreux chevaux, qui n’étaient pas en mesure de poursuivre la marche. Pendant la marche jusqu’à ce point, un indigène ne cessait d’insister sur le fait que le Turc mentait, et les Indiens qu’ils rencontraient ne corroboraient pas le récit du Turc.

Les soupçons de Coronado furent finalement éveillés. Il envoya chercher le Turc, l’interrogea de près et lui fit avouer qu’il n’avait pas dit la vérité. L’Indien maintient cependant que Quivira existe, mais pas comme il l’a décrit. A partir du moment où l’armée s’est divisée, tous les récits s’accordent à dire que Coronado et ses 30 hommes sélectionnés se sont dirigés plein nord vers un grand ruisseau. Ils l’ont traversé et sont descendus en direction du nord-est sur une certaine distance, puis, poursuivant leur route, sont bientôt arrivés à la frontière sud de Quivira.

George Parker Winship a déclaré que l’armée est retournée plein ouest vers la rivière Pecos, « tandis que Coronado chevauchait vers le nord « par l’aiguille ». À partir de ces prémisses, qui sont assez larges pour être sûres, je serais enclin à douter que Coronado soit allé beaucoup plus loin que la branche sud de la rivière Kansas, même s’il a atteint ce cours d’eau. »

Le « grand cours d’eau » mentionné dans les relations serait la rivière Arkansas. L’expédition le traversa quelque part près de l’actuelle Dodge City, au Kansas, puis suivit la rive gauche jusqu’aux environs de Great Bend, où la rivière change de cours. Dans le même temps, Coronado a progressé en ligne presque droite jusqu’aux environs de Junction City. A la fin de son voyage, il installe une croix portant l’inscription : « Francisco Vasquez de Coronado, commandant d’une expédition, arrivé à cet endroit. »

Vers la fin du mois d’août, Coronado quitte Quivira et entame son voyage de retour. Le 20 octobre, il était de retour à Tiguex, où il a écrit son rapport au roi. L’armée hiverne à nouveau à Tiguex et part pour la Nouvelle Espagne au printemps 1542, où elle arrive l’automne suivant. Son rapport au vice-roi est froidement reçu, ce qui semble avoir piqué le vaillant capitaine-général. Peu après, il démissionne de son poste de gouverneur de Nouvelle-Galice et se retire dans son domaine. Il est vrai que son expédition a été un échec, en ce qui concerne la découverte d’or et d’argent, mais cet échec n’était pas la faute du commandant. En revanche, les Espagnols obtinrent des informations géographiques précises – précises du moins pour l’époque – sur une grande partie de l’intérieur du continent.

Quatre prêtres partirent avec l’expédition, dont le père Marcos, qui avait été envoyé auparavant pour trouver les sept villes de Cibola, Juan de Padilla, Luis de Ubeda et Juan de la Cruz. Le père Marcos retourna au Mexique avec Juan Gallego en août 1541 et ne fut plus mentionné en relation avec l’expédition. Les trois autres frères restèrent comme missionnaires parmi les Indiens, qui les tuèrent. Le père Padilla fut tué à Quivira, le père Cruz à Tiguex, et le père Ubeda à Cicuye.

Suivant les récits de Castaneda et Jaramillo et la Relacion del Suceso, il est comparativement facile de distinguer certains points de repère qui semblent établir de façon concluante le fait que le terminus de l’expédition de Coronado se trouvait quelque part dans le centre ou le nord-est du Kansas. Le premier de ces points de repère est la traversée de la rivière Arkansas, près de l’endroit où le passage de la Santa Fe Trail a été établi par la suite. Le second est la marche de trois jours le long de la rive nord de ce cours d’eau jusqu’à l’endroit où la rivière change de cours.

Le suivant est la frontière sud-ouest de Quivira, où Coronado a vu pour la première fois les collines le long de la rivière Smoky Hill. Une autre est les ravins mentionnés par Castaneda comme formant la limite orientale de Quivira, ce qui correspond à la surface du pays autour de Fort Riley et Junction City. En plus de ces points de repère, on a trouvé dans le sud-ouest du Kansas plusieurs vestiges d’origine espagnole. Le professeur J. A. Udden du Bethany College a trouvé dans un monticule près de Lindsborg, Kansas, un fragment de cotte de mailles espagnole. W.F. Richey de Harveyville, Kansas, a présenté à la State Historical Society une épée trouvée dans le comté de Finney portant une devise espagnole et le nom de Juan Gallego près de la poignée. Richey a également signalé la découverte d’une autre épée dans le comté de Greeley – une épée à deux tranchants du style de la rapière espagnole du 16ème siècle. Et, près de Lindsborg, la partie en fer d’une bride espagnole et une barre de plomb étaient marquées d’une marque espagnole. À la lumière de toutes ces preuves circonstancielles, il est presque certain que l’expédition de Coronado s’est terminée quelque part près de la jonction de Smoky Hill et des rivières républicaines.

Un triste aspect de l’expédition fut le sort du Turc, que Coronado mit à mort en constatant que l’Indien l’avait trompé. Cependant, l’état d’esprit du pauvre indigène avait sans doute été encouragé, sinon réellement inspiré par la convoitise des soldats espagnols.

Compilation et édition par Kathy Weiser/Legends of Kansas, mise à jour en février 2021.

À propos de l’article : La majeure partie de ce texte historique a été publiée dans Kansas : A Cyclopedia of State History, Volume I ; édité par Frank W. Blackmar, A.M. Ph. D. ; Standard Publishing Company, Chicago, IL 1912. Cependant, le texte qui apparaît sur ces pages n’est pas textuel, car des ajouts, des mises à jour et des modifications ont eu lieu.

Voir aussi :

Explorateurs &Liste des pionniers

Francisco Vazquez de Coronado – L’exploration du Sud-Ouest

Le royaume de Quivira

Les sept villes mythiques de Cíbola

Les Espagnols explorent l’Amérique

La guerre de Tiguex

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