Quand le centre du Magic d’Orlando Dwight Howard intimide un big man adverse en bas pour obtenir une position dans la peinture ou qu’il lance un dunk par-dessus deux défenseurs en flèche, des mots comme « intimidant », « puissant » et « dominant » sont lancés par les analystes pour décrire le All-Star de vingt-deux ans.

Il y a plusieurs années, cependant, peu de gens auraient prédit que ces adjectifs seraient un jour associés à l’étudiant de la Southwest Atlanta Christian Academy.

Au début de la huitième année, Howard n’était pas la présence dominante au poste qu’il est aujourd’hui. Au lieu de cela, il était un maigre meneur de jeu qui ne mesurait qu’1m70 et était négligé par beaucoup de ses pairs. « J’étais vraiment maigre et j’allais dans une petite école chrétienne. Personne ne pensait que je m’en sortirais un jour ou que je ferais quelque chose de ma carrière de basketteur », se souvient-il.

En entrant au lycée, cependant, les choses ont commencé à changer.

En deux ans, Dwight a eu une poussée de croissance effrayante, grandissant de presque un pied entier. À 6’9″, il a fait partie de l’équipe universitaire et a immédiatement été transféré à l’avant en puissance. Bien qu’il soit beaucoup plus grand, il est encore longiligne et possède les compétences d’un gardien après avoir joué à cette position pendant des années.

Au cours de l’année suivante, Dwight a l’occasion de rencontrer Charles Barkley, qui lui donnera des conseils qu’il n’oubliera jamais. Barkley a dit au lycéen de deuxième année qu’il devait prendre du volume car il ne pourrait jamais jouer au basket professionnel avec son petit gabarit. C’est alors que Howard a commencé à se rendre à la salle de sport avec son père pour s’entraîner. « Je me souviens qu’au lycée, mon père m’a emmené à la salle de sport et je ne pouvais pas soulever un plateau », se souvient-il.

Des années plus tard, Howard racontera cette conversation avec Barkley lors d’une interview dans l’émission NBA Fastbreak de TNT, attirant les rires de l’analyste, qui ne se souvenait pas de la rencontre mais était heureux d’avoir motivé celui que beaucoup considèrent comme le meilleur big man de la ligue.

Aujourd’hui, Howard se transforme rapidement en l’un des joueurs les plus dominants et les plus vendeurs de la ligue. Mais comment Howard a-t-il atteint ce niveau de succès et de reconnaissance ? En tant que personne qui a couvert le Magic d’Orlando depuis que Dwight est entré dans la ligue en 2004, j’ai vu chaque étape de son évolution, tant sur le terrain qu’en dehors.

D’un adolescent à la voix douce, avec un appareil dentaire dans la bouche, à une superstar déchirée dont le corps est tellement hors du commun qu’il a un jour plaisanté avec le commissaire de la NBA David Stern en disant qu’il avait « pris de l’ampleur grâce à BALCO », la transformation de Dwight n’a été rien de moins qu’étonnante.

Le nom de Dwight a commencé à entrer dans les cercles de la NBA pendant sa saison de onzième année, lorsque les recruteurs ont commencé à assister à ses matchs. Durant sa saison senior, il prouvera qu’il peut se faire un nom sur le terrain, avec une moyenne de 26 points, 18 planches, 8 blocs et 3,5 passes décisives par match.

Dwight a mené son équipe à un titre d’État cette année-là et a remporté presque tous les prix possibles, y compris le Naismith, le Morgan Wooten, le Gatorade et le McDonald’s National Player of the Year – ainsi que le titre de Georgia’s Mr. Basketball.

Dwight Howard était arrivé.

C’est alors que le jeune homme a dû prendre une décision. Devait-il aller à l’université et polir son jeu ou sauter dans la NBA et commencer à vivre son rêve ? Il ne cessait d’entendre qu’il serait un haut choix de loterie s’il se rendait éligible à la Draft NBA, mais il était en discussions sérieuses avec Roy Williams et l’Université de Caroline du Nord – et non Georgia Tech, comme beaucoup le croyaient – pour rendre son choix encore plus difficile.

S’il connaissait l’importance de l’éducation, Dwight avait également la chance de réaliser l’un des objectifs qu’il s’était fixé en septième année – être le premier choix de la Draft NBA.

Il savait qu’il était temps de se mesurer aux meilleurs joueurs du monde et, suivant les traces de son idole du basket, Kevin Garnett, il s’est officiellement déclaré éligible à la Draft.

Sa mère, Sheryl, qui travaillait comme professeur d’éducation physique dans le système scolaire d’Atlanta, l’a beaucoup soutenu. Elle a compris que c’était le rêve de son fils et voulait simplement ce qu’il y avait de mieux pour lui. C’est tout ce qu’elle a toujours voulu pour Dwight, qu’elle appelle son « Miracle Boy », et pas à cause de ses qualités athlétiques. Ce surnom accompagne Dwight depuis bien plus longtemps que le basket et découle des circonstances extraordinaires de sa naissance.

Avant d’avoir Dwight, Sheryl a fait sept fausses couches, dont deux paires de jumeaux. Lorsqu’elle est tombée enceinte de Dwight, il est né prématurément, moins de sept mois après le début de la grossesse.

Mais contrairement à la plupart des bébés nés prématurément, Howard était de taille normale.

« Il mesurait 21 pouces de long », dit Dwight Howard Sr. « Il a toujours été grand, et depuis ce dimanche matin où il est né, nous avons toujours dit : « Oh, ce garçon va devenir un joueur de la NBA ». » La famille de Howard, qui est ouvertement religieuse, voyait sa bonne santé et sa naissance inhabituelle comme un beau cadeau de Dieu.

Aujourd’hui, Dieu joue toujours un grand rôle dans la vie de Howard. Il se rend souvent à la chapelle, située dans l’Amway Arena, avant les matchs à domicile des Orlando Magic pour se recueillir et prier. Il fréquente également l’église Fellowship of Faith lorsqu’il est de retour à Atlanta et participe activement aux programmes pour les jeunes de l’église.

Donc, lorsque le Magic a drafté Dwight en premier lieu en 2004, devant le centre Emeka Okafor de l’université du Connecticut, vous pouvez probablement deviner qui Howard a remercié en premier.

Cette année-là, le Magic a également ajouté Jameer Nelson, le meneur de jeu vedette de Saint Joseph, par le biais de la draft, l’acquérant des Nuggets de Denver en échange d’un futur choix de premier tour. Et comme ça, l’équipe a de jeunes talents aux postes de meneur et de centre. Étant les deux rookies, Nelson et Howard développent rapidement une amitié, s’appelant même  » le petit nain  » et  » l’élève de cinquième année « .

Pendant cette saison de rookie, Howard est peu utilisé offensivement car il partage le ballon avec d’autres scoreurs, notamment Steve Francis, Grant Hill et Cuttino Mobley. La majorité de ses points provenaient de remises en jeu et de rebonds offensifs. L’entraîneur principal du Magic, Johnny Davis, lorsqu’on lui a demandé pourquoi Dwight n’avait pas plus d’opportunités en attaque, a pointé du doigt le panneau arrière en disant que Howard sait ce qu’il doit faire pour obtenir des tirs.

À ce moment-là de sa carrière, Howard était grand mais pas la bête qu’il est aujourd’hui. Ce n’est qu’à cette intersaison qu’il est allé dans la salle de musculation et a vraiment fait un effort pour renforcer son corps. C’est au cours de cette intersaison qu’il a enfin pu être satisfait de la quantité de poids qu’il pouvait soulever. « 365 livres », disait-il avec un sourire. Il n’était plus le lycéen longiligne. Dwight était un homme et savait que son heure de domination était à portée de main.

Après plusieurs années frustrantes sous la direction de l’entraîneur principal Brian Hill, qui dirigeait une offensive fade et ne se connectait jamais avec ses joueurs, Howard était ravi quand Orlando a engagé Stan Van Gundy pour diriger l’équipe.

Dwight a commencé à devenir un nom connu de tous lorsque ses dunks et ses blocs marquants apparaissaient sur ESPN, mais ce n’est qu’en jouant sous la direction de Van Gundy l’année dernière et en devenant le point central de l’attaque d’Orlando qu’il a vraiment commencé à s’épanouir.

Un an seulement après un concours de dunk dans lequel il a été éliminé au premier tour, Howard avait plus qu’un dunk autocollant dans sa manche cette fois-ci. Au moment où il a retiré son maillot des Magic pour dévoiler un costume de Superman, il était clair que sa vie ne serait plus jamais la même. De nombreux contrats d’endossement et de visionnements sur YouTube plus tard, le surnom a collé à Howard, qui accepte sa nouvelle persona et l’évoque même dans une nouvelle publicité Adidas dans laquelle il informe son héros d’enfance, Garnett, que tout le monde l’appelle Superman maintenant après que l’attaquant des Celtics se réfère à lui par son vrai nom.

Cette même année, il mène Orlando à 52 victoires et au deuxième tour des séries éliminatoires, ce que le club n’avait pas fait depuis douze ans. Ses moyennes pendant le premier tour des playoffs étaient remarquables – 23 PPG, 18,2 RPG et 3,8 BPG – et ont montré à la ligue qu’à vingt et un ans, il était déjà capable de faire progresser son équipe à lui tout seul jusqu’à la post-saison.

Après avoir remporté une médaille d’or avec Team USA pendant l’été, Dwight a utilisé les compétences qu’il a acquises pour améliorer encore son jeu cette saison. Il affiche une moyenne de plus de vingt points par match tout en étant en tête de la ligue pour les rebonds et les blocs, ce qui prouve qu’il y a très peu de joueurs qui peuvent avoir un impact sur un match aux deux extrémités du terrain comme il le fait.

Howard a également enregistré le premier triple double de sa carrière plus tôt cette saison avec 30 points, 19 rebonds et 10 blocs contre le Thunder d’Oklahoma City, ce qui démontre que même s’il a fait de grands progrès au cours des dernières années, il n’a pas encore atteint son plafond et a encore une grande marge de progression.

Après tout, il n’a que vingt-deux ans et bien que cela puisse être une pensée effrayante pour les équipes adverses, son meilleur basket est encore dans plusieurs années.

Alors que la transition du lycéen longiligne à Superman a été remarquable, l’évolution de Dwight Howard est encore loin d’être terminée. En fait, elle ne fait que commencer.