Préparer une méthode pour prédire et prévoir le passage du temps a préoccupé nos ancêtres dès les premiers temps de l’histoire. Le voyage sans fin du Soleil, de la Lune et des étoiles à travers la grande étendue du ciel fournit des indices pour de nombreuses méthodes de marquage du temps, les plus évidentes pour l’homme primitif étant le passage d’un jour (lumière/obscurité) et celui d’un mois (basé sur les phases de la Lune).

Mesurer la durée exacte d’une année est difficile, mais pour nos anciens ancêtres, les paramètres moins stricts, tels que le moment où un certain arbre fleurissait, étaient une preuve suffisante pour dénoter le début d’une nouvelle année.

Les anciens Égyptiens savaient que pour calculer une mesure précise d’une année, il était nécessaire de prendre note de l’emplacement des étoiles dans le ciel à un moment donné. Plus précisément, les prêtres d’Égypte utilisaient Sirius, l’étoile du chien, pour prédire la crue annuelle du Nil, ce qui leur donnait l’apparence de pouvoir prédire cet événement. L’étude de Sirius a également permis aux Égyptiens de devenir la première civilisation à passer d’un calendrier lunaire à un calendrier solaire.

Les anciens Babyloniens utilisaient un calendrier lunaire. Aujourd’hui encore, les calendriers musulmans et juifs restent basés sur la lune. C’est bien, si vous aimez la tradition, mais l’utilisation d’un calendrier lunaire pose également un problème majeur. Un mois lunaire compte 29,5 jours, ce qui signifie que 12 mois lunaires totalisent 354 jours lunaires, soit environ 11 jours de moins qu’une année solaire. Pour résoudre ce problème, certains calendriers lunaires ajoutent un mois supplémentaire de temps en temps pour rattraper le temps perdu, c’est ainsi que cela est traité avec le calendrier juif.

Cependant, l’étude de Sirius par les prêtres égyptiens leur permettait de compter le nombre exact de jours dans une année solaire. Ils ont ensuite organisé les mois lunaires en intervalles de 12 mois, faisant de chacun d’eux une durée de 30 jours avec cinq jours ajoutés à la fin de l’année.

Cela semble plutôt bien, mais il y a un problème, qui est que tous les quatre ans, Sirius se montre avec un jour de retard. La raison en est que l’année solaire est en réalité plus proche de 365 jours et six heures, ce que les Égyptiens n’ont jamais pris en compte, bien qu’ils aient été conscients du problème. Il en résulte que le calendrier a pris un recul comme le ferait un calendrier lunaire, mais à un rythme beaucoup plus lent.

À l’époque de l’Empire romain sous Jules César, le calendrier, qui était désynchronisé d’environ trois mois, avait désespérément besoin d’être retouché. Avec l’aide de Sosigène, un astronome renommé d’Alexandrie, Jules César a commencé un nouveau calendrier le 1er janvier 45 av. J.-C. – un calendrier qui se rapprochait plus de l’année solaire que tous ses prédécesseurs et qui est devenu connu sous le nom de « calendrier julien ».

Sosigène a informé César que la durée réelle de l’année solaire est de 365 jours et six heures, comme les prêtres égyptiens l’avaient su. Sosigène estimait que la solution logique était de simplement ajouter un jour à février, le plus court des mois romains, tous les quatre ans. Cela comblait la différence et, grâce à cette idée astucieuse, l’année bissextile était née.

Ce calendrier se répandit rapidement dans tout l’Empire romain, et fut également utilisé dans toute la chrétienté pendant des siècles. Et pourtant, une fois de plus, une erreur est apparue. Il s’avère que l’année solaire n’est pas réellement de 365 jours et six heures après tout. Il s’agit en fait de 365 jours, 5 heures, 48 minutes et 46 secondes. Cela ne représente qu’un écart d’un seul jour sur 130 ans, mais quand vous parlez de millénaires, vous n’avez pas d’autre choix que de pinailler.

Dans les années 1500, le pépin apparemment mineur de calculer l’année solaire pour qu’elle soit plus courte de 11 minutes et 14 secondes qu’elle ne l’est a conduit à un écart d’environ 10 jours entre le calendrier et la véritable année solaire. Cela posait un problème particulier autour des équinoxes, qui se produisaient 10 jours plus tôt que ce que les dates du calendrier indiquaient.

Il fallait manifestement faire quelque chose, et le pape Grégoire XIII a donc demandé à Christophe Clavius, un astronome jésuite, de l’aider à résoudre le problème. Découvrant rapidement que l’erreur en question équivaut à 3 jours sur une période de 400 ans, il a imaginé une solution brillante à la situation difficile.

L’ingénieux astronome a émis la suggestion que les années se terminant par ’00 ne devraient dorénavant être des années bissextiles que si elles pouvaient être divisées par 400. En procédant ainsi, trois années bissextiles sont éradiquées tous les trois siècles, offrant une solution ordonnée au problème.

La proposition, nommée d’après le pape responsable de l’embauche de son maître d’œuvre (plutôt que du maître d’œuvre), a été mise en application dans les États pontificaux en 1582. Le calendrier grégorien fut rapidement adopté par l’Espagne, le Portugal, la France et les États italiens l’année suivante.

C’était une époque de grands bouleversements religieux en Europe, et beaucoup d’États protestants n’étaient pas très pressés de concéder que l’évêque de Rome avait raison sur tout. Les États luthériens d’Allemagne ont finalement procédé à ce changement en 1700, tandis que la Grande-Bretagne a attendu 1752 pour le faire. Même si, à ce moment-là, la Grande-Bretagne avait accumulé un écart appréciable de 11 jours, de nombreuses personnes ont violemment protesté lorsque le changement a été effectué.

La Russie ne s’est convertie au calendrier grégorien qu’après la Révolution russe de 1917. (Ce qui est amusant, c’est qu’en 1908, l’équipe olympique russe est arrivée avec 12 jours de retard aux Jeux olympiques de Londres à cause de cela.)

De nouvelles avancées technologiques au 20e siècle ont permis d’affiner encore plus la précision du calendrier grégorien. Par exemple, il a été suggéré que pour corriger une petite erreur dans le calendrier grégorien, il faudrait ajouter un jour tous les 3 323 ans, et les années divisibles par le nombre 4000 ne seront pas des années bissextiles.

Donc, la prochaine fois que vous griffonnerez votre prochain rendez-vous chez le dentiste sur votre calendrier pratique, prenez un moment pour apprécier sa longue et noble évolution. Le calendrier que l’on vous offre si négligemment pendant les fêtes de fin d’année se trouve dans vos mains grâce à l’apport de prêtres égyptiens, de Jules César et Cie et d’un pape et de son fidèle astronome jésuite.

Si vous avez aimé cet article, vous pourriez également apprécier notre nouveau podcast populaire, The BrainFood Show (iTunes, Spotify, Google Play Music, Feed), ainsi que :

• L’origine de l’expression « Une fois dans une lune bleue »
• Pourquoi nous avons une semaine de sept jours et l’origine des noms des jours de la semaine
• Pourquoi nous divisons la journée en secondes, minutes et heures
• L’origine des noms des continents
• Pourquoi la partie la plus chaude de l’été est appelée « les jours de chien »

Fait bonus :

• De l’autre côté de l’étang, un calendrier avait été conçu, pas très différent de celui des Romains, par une culture d’Amérique centrale appelée les Olmèques, et a été peaufiné vers le premier siècle de notre ère par les Mayas. Les Mayas, ayant conclu qu’il y avait 365 jours dans une année, ont façonné un calendrier composé de 18 mois comprenant 20 jours chacun. Ils arrondissaient l’année en ajoutant cinq jours à la fin qui étaient considérés comme très malchanceux. Un autre aspect propre au calendrier maya est ce qu’on appelle la « ronde des calendriers », qui est un cycle de 52 ans dans lequel chaque jour a son propre nom individuel – aucun n’est répété.