Elle a mille noms et visages – et d’innombrables tâches et talents. Même en tant que farouche guerrière tuant héroïquement les démons les plus vicieux, elle conserve son sang-froid et sa beauté radieuse. Les Occidentaux habitués à un « Père céleste », et à voir des images virginales et feutrées de la Madone, pourraient trouver Devi et sa puissance féminine sauvagement vigoureuse tout à fait surprenante.

Pour de nombreux Hindous, cependant, la plus grande force de Devi est qu’elle incarne tous les aspects de la féminité. Dans le vaste panthéon, elle occupe le premier rang, aussi puissante que les dieux masculins Vishnu et Shiva. Déesse mère de l’Inde et protectrice locale d’innombrables villages, elle peut être calme et nourricière. Mais elle est aussi une force cosmique, qui s’occupe de la création et de la destruction des mondes. À l’occasion, elle est voluptueuse et séduisante – une tentatrice enjouée, une amante passionnée. Avant les examens, les élèves hindous la prient, incarnée par Sarasvati, la déesse de la musique et du savoir. Devi bénit ses dévots avec fortune et succès.

Sa victoire la plus renommée est la mise à mort d’un démon buffle, un égoïste brutalement ignorant et bouffi. Avant que Devi ne vienne à son secours, il avait vaincu une foule de dieux bienveillants. Avec l’un de ses 18 bras, au plus fort de la bataille, elle tire sans effort le démon de son corps de buffle avec un nœud coulant rouge. Sa monture, un tigre, lui ronge la tête. Pendant tout ce temps, Devi est vêtue du costume doré et brodé d’une princesse des collines du Pendjab. Dans les nuages au-dessus, les dieux célèbrent son triomphe en lançant des fleurs d’or.

« Il est étonnant qu’il n’y ait pas eu auparavant une grande exposition sur elle », observe Vidya Dehejia, commissaire de « Devi : The Great Goddess ». Exposée à la galerie Arthur M. Sackler jusqu’au 6 septembre, cette magnifique exposition présente 120 œuvres d’art représentant une période de 2 500 ans et un large éventail de styles.