Il serait difficile d’imaginer un monde sans bicyclettes. Elles sont partout, et il y a de fortes chances que la plupart ou la totalité d’entre vous qui lisez ces lignes puissent en monter une à un moment ou à un autre de votre vie.
L’histoire de ce mode de transport apparemment simple est longue et intéressante, mais la bicyclette moderne, telle que nous la connaissons, est en fait une invention assez récente.
Dans cet article, nous allons faire un rapide voyage dans le temps et nous arrêter sur certaines des innovations (et canulars) les plus importantes tout au long de son développement.
Alors, ajustez votre siège et préparez-vous à pédaler. C’est parti pour une balade amusante !
Qui a inventé le vélo ?
Comme vous allez le découvrir, la réponse à cette question dépend vraiment de votre définition du vélo. Voulez-vous dire un moyen de transport avec seulement deux roues ? Ou voulez-vous dire ce que l’on appelle communément une bicyclette aujourd’hui avec des pédales, et des chaînes, et des pneumatiques ?
Si la première, l’inventeur original pourrait être considéré comme Giacomo Caprotti. Caprotti était un étudiant de Léonard de Vinci et est largement considéré comme le premier inventeur d’une bicyclette précoce. Dans le second cas, la première « vraie » bicyclette est probablement la bicyclette Rover Safety.
Inventée par Harry John Lawson (et perfectionnée plus tard par John Kemp Starley), la Rover possédait toutes les principales caractéristiques des bicyclettes modernes. En fait, il a été le modèle de la plupart des vélos modernes.
Quels sont les principaux jalons de l’histoire de la bicyclette ?
Et donc, sans plus attendre, voici quelques-uns des principaux jalons de l’histoire du développement de la bicyclette. Cette liste est loin d’être exhaustive et n’est pas classée par ordre particulier.
Un vélo n’est rien sans les roues
Année : 3500 av. J.-C. aux années 1700
Inventeur/développeur : Inconnu
Il n’y a rien de plus important pour un vélo que la roue. Ou, plus précisément, une roue et un essieu. La date d’invention de cette combinaison à la fois simple et puissante fait l’objet d’un vif débat, mais les historiens s’accordent généralement à dire qu’elle a vu le jour en Mésopotamie vers 3500 avant J.-C.. Le plus ancien exemple encore existant, qui a été trouvé à Ur, dans l’actuel Irak, date d’environ 3100 avant Jésus-Christ.
Les premiers tours à rotation libre étaient utilisés comme tours de potier. Il a fallu encore 300 ans environ pour que quelqu’un comprenne comment les attacher à des chars. Les utilisations de la combinaison de la roue et de l’essieu resteraient relativement inchangées pendant des millénaires jusqu’à ce que la révolution industrielle rende les dispositifs à roues à propulsion humaine plus pratiques.
Le premier vélo pourrait avoir été chinois
Année : 500 av. J.-C.
Inventeur/développeur : Lu Ban
En 2010, un historien chinois a produit une reconstitution de ce qui, selon lui, pourrait avoir été développé il y a 2500 ans par un inventeur chinois Lu Ban. C’est censé avoir été un grand dispositif en bois avec des engrenages compliqués et des pédales pour le faire bouger et était, techniquement parlant, un tricycle.
Ses conclusions doivent encore être vérifiées et acceptées par ses pairs, mais c’est certainement un dispositif intéressant.
Les premiers vélos avaient également besoin de bonnes routes
Année : De la préhistoire à l’Empire romain et au-delà
Inventeur/développeur : Inconnu/John Macadam
Le transport sur roues n’est rien sans une surface assez plane et lisse sur laquelle rouler. La résistance au mouvement varie considérablement en fonction de la surface sur laquelle il se déplace, les surfaces rugueuses étant beaucoup plus difficiles à parcourir que les surfaces lisses.
Les Romains ont été parmi les premiers peuples à développer un réseau à grande échelle de routes « pavées ». John McAdam améliorera encore la technologie routière plusieurs siècles plus tard – ouvrant littéralement la voie à la viabilité de la technologie du vélo peu de temps après.
L’élève de Léonard de Vinci pourrait avoir inventé le vélo
Année : 1534
Inventeur/développeur : Giacomo Caprotti
Depuis quelque temps, il y a un débat autour de la question de savoir si Giacomo Caprotti (un élève de Léonard de Vinci) aurait fait un croquis d’un appareil ressemblant à une bicyclette en 1534. L’authenticité de cette preuve a été remise en question par de nombreux historiens éminents, mais d’autres attestent de sa validité.
Le Celerifere était un premier proto-vélo
Année : 1790
Inventeur/développeur : Comte Mede de Sivrac
Bien qu’il ne s’agisse pas à proprement parler d’une bicyclette, le célérifère pourrait être considéré comme un précurseur. Il aurait été développé par le Comte Mede de Sivrac en 1790 en France – mais son existence pourrait également avoir été un canular.
La plupart des historiens de la bicyclette ont tendance à pécher par excès de prudence et à croire qu’il n’a jamais réellement existé. Le consensus général semble être qu’il a été inventé au cours du 19ème siècle par un historien français de la bicyclette, Louis Baudry de Saunier.
Il aurait été dépourvu de toute direction, et n’avait pas de pédales, mais ressemblait ostensiblement à la technologie qui serait plus tard connue sous le nom de bicyclette.
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Le Celerifere, selon les histoires, avait quatre roues (bien que certains aient suggéré seulement deux) et un siège et était alimenté par le cavalier, utilisant ses pieds pour marcher ou courir pour pousser, puis glisser sur une courte distance.
Le mont Tambora dévaste les chevaux et le bétail
Année : 1815
Inventeur/développeur : N/A
En 1815, le mont Tambora est entré en éruption dans l’actuelle Indonésie. Cela s’est avéré être l’une des plus grandes éruptions volcaniques de l’histoire de la Terre.
Cet événement cataclysmique a pompé tant d’éjecta dans l’atmosphère terrestre que les températures mondiales ont chuté, entraînant des mauvaises récoltes, la famine et la famine des chevaux et du bétail dans tout l’hémisphère nord l’année suivante.
À cette époque, il y avait très peu d’alternatives à la force animale pour le transport et donc une nouvelle méthode de transport moins sensible à la famine était nécessaire de toute urgence – le gant a été jeté.
La Laufmaschine (Draisienne) vient à la rescousse, en quelque sorte
Année : 1817
Inventeur/développeur : Baron Karl von Drais
La Laufmaschine (Draisienne en français), alias la « Machine à courir » ou le « Cheval de Hobby », a été inventée par le baron Karl Von Drais – un inventeur allemand. Bien qu’il puisse être méconnaissable aujourd’hui comme une bicyclette à côté des exemples modernes, il consistait en un cadre avec deux roues.
La « Running Machine » était propulsée par l’opérateur, qui marchait effectivement tout en étant assis. Cela permettait une sorte d’expérience de marche ou de course « glissante ».
L’assemblage de la roue avant avait également un guidon qui était articulé pour permettre une petite direction. Plusieurs fabricants en France et en Angleterre ont fabriqué leurs propres versions pendant sa brève popularité à l’été 1819.
En raison de la conception de l’appareil, son utilité était limitée aux zones pavées plutôt qu’aux routes accidentées.
Les premiers vélos à propulsion mécanique pourraient avoir été écossais
Année : 1839/1869
Inventeur/développeur : Kirkpatrick MacMillan/Thomas McCall
Il existe des preuves, bien que faibles, qu’un forgeron écossais, Kirkpatrick MacMillan, pourrait avoir développé le premier véhicule à deux roues à propulsion mécanique. Les affirmations de son neveu ont été avancées à l’époque au sujet d’un système de roues arrière motrices alimenté par des pédales montées au milieu et reliées par des tiges à une manivelle arrière (semblable aux locomotives).
Que la création de MacMillan soit vraie ou non, le premier producteur documenté de deux-roues entraînés par des tiges, appelés bicyclettes à pédales, était un certain Thomas McCall en 1869.
Le Velocipède/Boneshaker est né
Année : années 1860
Inventeur/développeur : Pierre et Ernest Michaux/Compagnie Michaux
Le Velocipède était un vélo à deux roues, livré avec des pédales et des manivelles sur sa roue avant. Il consistait en une combinaison d’un cadre en bois avec des pneus en métal qui rendait la conduite très inconfortable dans les rues pavées.
Il a été inventé en France quelque part dans les années 1860 et a été fabriqué pour la première fois par la société Michaux entre 1867 et 1869. Le vélocipède tombera assez rapidement en disgrâce.
En raison de sa conception, l’appareil a rapidement gagné le surnom de « Boneshaker » – une bonne description de ce qu’il était agréable à conduire.
Le vélo à grande roue (« Penny Farthing ») porte les choses à un autre niveau
Année : années 1870
Inventeur/développeur : Eugène Meyer
Inspiré par le succès du « Boneshaker », Eugène Meyer décide d’en améliorer le design. Cela a conduit à la création de la bicyclette à roue haute qui incorporait une grande roue avant et une plus petite roue arrière à rayons filaires.
La roue haute permettait au cycliste de voyager plus loin avec une seule rotation des pédales.
Ce modèle a été le premier à être officiellement connu comme une bicyclette et a été très populaire entre les années 1870 et 1880. Son cadre métallique et ses pneus en caoutchouc offraient une conduite plus confortable que le boneshaker.
En Grande-Bretagne, il est devenu connu sous le nom de « Penny Farthing » après sa ressemblance avec les pièces de monnaie britanniques penny et farthing, l’une beaucoup plus grande que l’autre, de sorte que la vue latérale ressemblait à un penny menant à un farthing.
Le vélo de sécurité Rover : la première bicyclette moderne du monde
Année : 1885
Inventeur/développeur : Harry John Lawson/John Kemp
En 1876, l’Anglais Harry John Lawson a inventé le révolutionnaire Safety bicycle. Ce vélo comportait une chaîne métallique solide entraînée par deux pédales, ainsi que deux roues de taille égale, et un cadre très similaire à celui de la bicyclette moderne.
Le véritable vélo était né.
Les roues plus petites signifiaient que le vélo était plus proche du sol que le Penny Farthing, ce qui permettait de monter et de descendre plus facilement, et de s’arrêter plus facilement. Comme la roue arrière était actionnée par les pédales, contrairement à la roue avant du Penny Farthing, les jambes du cycliste étaient tenues à l’écart de la roue avant. D’où le nom, « Safety Bicycle ».
Le modèle de Lawson n’a pas réussi à s’imposer en raison de son prix relativement plus élevé par rapport à ses contemporains. Plus tard, un autre Anglais, John Kemp Starley, a développé la première version à succès commercial, le Rover.
Le marketing initial de ces bicyclettes se concentrait sur leur « sécurité » relative par rapport à leurs prédécesseurs – et avec un grand succès. Le vélo comportait également une direction directe, une autre caractéristique de sécurité qui s’est avérée très populaire.
Les pneus pneumatiques changent la donne
Année : 1888
Inventeur/développeur : John Boyd Dunlop
En 1888, l’inventeur irlandais, John Boyd Dunlop, a eu l’idée ingénieuse de remplir les pneus en caoutchouc avec de l’air pour offrir une conduite plus douce que les pneus en caoutchouc plein existants.
Comme beaucoup d’inventions importantes, celle de Dunlop est née d’un problème qui lui tenait à cœur. Un médecin avait prescrit à son fils une dose de vélo pour l’aider à combattre son gros rhume.
Dunlop a remarqué que la promenade de son fils était très inconfortable, et a décidé de la rendre un peu plus facile. Il a équipé son vélo de pneus en toile liés à du caoutchouc liquide – et a rapidement breveté son invention.
Son invention a rapidement pris de l’ampleur et a été stimulée par le célèbre cycliste, Willie Hume, qui est devenu le premier à adopter les pneus de Dunlop pour les courses. Le reste appartient à l’histoire.
Le 20e siècle a vu une explosion des conceptions de vélos
Année : années 1890 – aujourd’hui
Inventeur/développeur : Divers
Le 20e siècle a vu une explosion des conceptions de bicyclettes, bien que toutes étaient, à la base, de simples variations de la bicyclette de sécurité. Des ajouts mineurs ont été apportés à la conception de la bicyclette, de l’engrenage à la suspension, et il y a également eu des améliorations dans la conception des pneus, comme l’ajout de différents styles de bandes de roulement.
Pendant les années 1970, le soi-disant « Boom de la bicyclette » s’est produit en Amérique, alors que le grand public a pris conscience de la valeur de l’exercice et du transport économe en énergie.
Les bicyclettes sont également devenues plus légères et plus solides, ainsi que plus aérodynamiques dans leur conception. Les innovations notables en matière de conception comprenaient le vélo couché, le BMX et le vélo tout-terrain, ce dernier étant l’un des premiers à libérer les vélos de la nécessité de surfaces pavées lisses.
L’avenir des vélos
Année : A partir d’aujourd’hui
Inventeur/développeur : Divers
Au cours des dernières années, on a constaté une tendance croissante à la spécialisation des conceptions de vélos. Cela a conduit à la croissance des conceptions de vélos dits hybrides/urbains/cross qui combinent des éléments de la course sur route et des vélos de montagne.
Les vélos hybrides et les vélos de banlieue peuvent aller de vélos de course rapides et légers avec des barres plates et d’autres concessions minimales à une utilisation occasionnelle, à des vélos à pneus plus larges conçus principalement pour le confort, le transport de charges et une polyvalence accrue sur une gamme de surfaces routières différentes.
Les vélos électriques sont également devenus plus populaires ces derniers temps – une tendance qui ne devrait pas ralentir à l’avenir.