La marmotte est connue sous plusieurs noms. Le plus courant est celui de marmotte (Marmota monax). Deux incisives longues, en forme de ciseau et en croissance constante indiquent que la marmotte appartient à la famille des rongeurs. Les marmottes ont un corps musclé et des griffes robustes qui les aident à creuser, ce qu’elles font très bien. Les marmottes ont également des sens très aiguisés de la vue, de l’odorat et de l’ouïe. Les organes sensoriels sont situés près du sommet de la tête, ce qui permet à l’animal de vérifier s’il y a un danger en sortant la tête du terrier.

Les marmottes passent la plupart de leur temps dans leurs terriers souterrains, qui ont une entrée principale qui peut être identifiée par une grande montagne de terre excavée immédiatement à l’extérieur du trou d’entrée. Le terrier possède également une à quatre entrées auxiliaires. En principe, tous les terriers de marmottes sont disposés de la même manière. Lorsqu’elle creuse un terrier, la marmotte commence par creuser vers l’intérieur sur plusieurs pieds, puis incline le tunnel vers le haut sur quelques pieds. Après cela, le creusement se poursuit horizontalement sur 15 à 25 pieds. Cette conception architecturale empêchera le tunnel d’être inondé. À partir du tunnel principal, deux ou trois tunnels latéraux sont creusés, menant à des zones séparées. L’une de ces zones est utilisée exclusivement comme latrine. La marmotte est un animal très propre et déposera tous ses déchets dans cette zone de latrines. Lorsque la latrine est pleine, la zone est scellée et une autre latrine est creusée. Parfois, la marmotte retire les excréments séchés et les enterre à l’extérieur du terrier. Les autres zones servent de véritables tanières, utilisées pour élever les petits, dormir et hiberner.

Les marmottes adultes peuvent peser jusqu’à 14 livres, mais pèsent généralement entre 11 et 12 livres. Le poids atteint par une marmotte au moment où elle commence son hibernation est essentiel pour assurer sa survie jusqu’au printemps. Le poids minimum avant l’hibernation pour les mâles juvéniles est d’environ sept livres, et six livres pour les femelles juvéniles. Les animaux pesant moins ne peuvent être relâchés avant l’année suivante, sinon ils ne survivront pas. Les marmottes vivent 4 à 5 ans dans la nature, mais peuvent vivre dix ans ou plus en captivité.

Les marmottes sont herbivores et aiment presque toutes les matières végétales. Le trèfle et la luzerne sont probablement leurs aliments préférés. Les feuilles de pissenlit, les mauvaises herbes, les graminées, les herbes et les fruits, et les légumes de toutes sortes sont également appréciés. Les marmottes vivent dans les forêts claires, les fourrés, les champs ouverts, les prairies et les pâturages, et on les voit souvent le long des routes et dans les vieux cimetières. Elle change généralement d’habitat en fonction de la saison. Au printemps et en été, ils préfèrent les champs ouverts, les cours de banlieue et les zones proches des potagers. En automne et en hiver, elle préfère les zones boisées. Les marmottes se déplacent rarement à plus de ½ mile de leur terrier.

Comme toujours, l’homme est le plus grand ennemi de la marmotte. La plupart des marmottes blessées reçues par les réhabilitateurs ont été blessées par des chiens, qui sont leur plus grande menace. Il arrive qu’un renard ou un lynx s’empare d’une marmotte et les juvéniles sont parfois happés par un grand faucon ou un hibou. A

Année dans la vie d’une marmotte

Selon le folklore populaire, une marmotte peut prédire la fin de l’hiver en sortant de son hibernation le 2 février et en se rendormant pendant six semaines si elle voit son ombre. En réalité, il est trop tôt pour que le printemps arrive dans cette partie du pays (Virginie, Maryland et Pennsylvanie) où la publicité autour du Groundhog Day a commencé. La majorité des mâles sortent de leur terrier entre la mi-février et la fin février ; les femelles apparaissent de la fin février à la mi-mars.

L’accouplement a lieu de la fin février à mars. La période de la mi-mars à avril est une période d’appétit et d’activité voraces, car les marmottes se pressent pour s’accoupler et élever une portée avant juin. Les petits doivent avoir suffisamment de temps pour se préparer à l’hibernation. Les bébés nés après la fin du mois d’avril ont peu de chances de survivre à l’hiver. C’est pourquoi la saison de reproduction est si courte. Trente à trente-deux jours après la conception, trois à six marmottes naissent. Ces bébés d’un gramme sont aveugles, nus et complètement impuissants. Ils mesurent 10 cm de long et ont des moustaches très courtes et fines. Au bout d’une semaine, les bébés ont doublé leur poids de naissance et présentent des poils doux. Lorsqu’ils ont environ vingt-huit jours, leurs yeux s’ouvrent. À l’âge de six semaines environ, les chatons mesurent près de 25 cm de long et pèsent environ 300 grammes. Ils deviennent très actifs et commencent à suivre leur mère. La mère marmotte sort d’abord du terrier pour inspecter soigneusement la zone à la recherche d’ennemis. Si des ennemis sont présents ou si la mère est effrayée, elle émet un sifflement strident d’alarme. Si la voie est libre, elle sortira bientôt du terrier avec sa progéniture. La première sortie est une grande aventure pour les petits de la marmotte, car jusqu’à ce moment-là, ils ont passé toute leur vie dans l’obscurité totale de leur terrier souterrain. Pendant qu’ils sont dans le terrier, les petits se nourrissent de leur mère, mais une fois sortis du terrier, la mère les oblige à commencer à manger de l’herbe et d’autres matières végétales disponibles. Ils refusent généralement de le faire, ce qui peut prendre beaucoup de temps avant que les bébés soient sevrés. Les mères marmottes sont d’excellentes enseignantes, s’assurant que les petits apprennent le danger des ennemis. Elle siffle pour indiquer le danger et la couvée disparaît dans le terrier.

Au début du mois de juin, le métabolisme de la marmotte ralentit ; la prise alimentaire diminue également, mais leur poids augmente de 100 %. Le mois de juillet est une période hyperactive où la prise de poids est la plus importante ; le métabolisme ralentit et la nourriture est transformée en graisse corporelle en vue de l’hibernation. La majeure partie de l’énergie des marmottes sert à produire les dépôts de graisse sur lesquels elles vivront pendant l’hibernation et après être sorties de leur terrier à la fin de l’hiver, lorsque l’herbe fraîche et les légumes ne sont pas disponibles. En septembre, dix jours à deux semaines avant de sortir de son terrier pour hiberner, la marmotte cesse de manger et entre lentement en hibernation. À la mi-octobre, elle sera endormie dans son terrier et hibernera jusqu’en janvier ou début février, lorsque le cycle suivant commence.

Les marmottes hibernent vraiment. Les ours sont des « pseudo-hibernateurs », car leur température corporelle hivernale se maintient à des niveaux presque normaux, alors que celle de la marmotte tombe à 40 degrés. Ils gèleraient si leurs terriers ne se trouvaient pas sous la ligne de gel. La température normale d’une marmotte est de 100 degrés, mais elle peut progressivement descendre jusqu’à 37 degrés. Dans cet état de coma, la marmotte est plus morte que vivante et ne se réveillera pas si on la touche.

Ma première expérience avec l’architecte souterrain est venue un jour où une voisine a commencé à se plaindre d’un animal qui creusait dans sa cour. Nous avons regardé et observé, mais n’avons jamais vu le coupable bien qu’une grande montagne de terre soit apparue à côté de l’ouverture. Un jour, on m’a appelé pour me dire qu’un castor était dans le jardin de la voisine et que je devais venir le chercher. Après une course folle à travers la rue, je n’ai pas vu de castor, mais une marmotte toute ronde, assise sur ses hanches et grignotant une pêche qu’elle tenait dans ses pattes avant. Au bout d’un moment, le « castor » s’est enfui dans l’ouverture située à côté du grand monticule de terre. Les marmottes, en particulier les jeunes, sont souvent prises pour des castors, c’est pourquoi je suis toujours très dubitatif lorsque je reçois des appels de castors dans des zones sans source d’eau. Il m’a fallu un peu de temps pour persuader mon voisin de laisser l’intrus indésirable rester, mais au bout d’un certain temps, la marmotte est devenue un membre admiré de la communauté jusqu’à ce qu’elle disparaisse au début de l’automne, juste avant la période d’hibernation. Nous recevons beaucoup d’appels de propriétaires qui veulent se débarrasser de marmottes qui se sont enfouies sous les maisons, les porches ou les dépendances. Parfois, un ballon de plage qu’on laisse se déplacer sur la pelouse ou une roue à épingles ou un épouvantail assis à côté du terrier peuvent intimider la marmotte et la faire quitter une zone.

D’autres appels reçus proviennent de personnes ayant des chevaux, qui craignent que ces derniers ne marchent dans un terrier de marmotte et se cassent une jambe. Après avoir parlé avec plusieurs personnes qui élèvent des chevaux, on m’a dit que les chevaux sont trop intelligents pour marcher dans un trou de marmotte. La plupart des gens se plaignent que les marmottes récoltent leurs fruits et légumes. Comme les marmottes sont de bonnes grimpeuses, les clôtures ne sont efficaces que si la zone à protéger est petite. La clôture doit être enfouie à environ un pied sous terre pour éviter que les marmottes ne creusent des tunnels en dessous et à trois ou quatre pieds au-dessus du sol. Elle doit être protégée par un seul fil électrifié placé immédiatement devant elle à une hauteur de 4 à 5 pouces. (Pocket Guide to the Humane Control of Wildlife in Cities, The Humane Society of the United States)

Occasionnellement, une marmotte grimpe à un arbre pour se mettre au soleil ou pour échapper à un prédateur, et il est assez drôle d’observer la marmotte grimper à un arbre et s’étendre sur une grosse branche pour profiter de la sécurité et du soleil. Cependant, la plupart des marmottes sont observées le long des autoroutes, dans les zones herbeuses, les prairies et les terre-pleins centraux, en train de manger et toujours en alerte. Comme l’habitat est de plus en plus détruit, ces observations deviennent de plus en plus rares. Profitez de l’architecte de la nature pendant qu’il est encore là et qu’il embellit notre paysage.