La désastreuse maladie mortelle connue sous le nom de peste noire s’est répandue en Europe dans les années 1346-53. Le nom effrayant, cependant, n’est apparu que plusieurs siècles après sa visite (et était probablement une mauvaise traduction du mot latin « atra » signifiant à la fois « terrible » et « noir) ». Des chroniques et des lettres de l’époque décrivent la terreur engendrée par la maladie. À Florence, le grand poète de la Renaissance Pétrarque était certain qu’ils ne seraient pas crus : Ô heureuse postérité, qui ne connaîtra pas un tel malheur abyssal et considérera notre témoignage comme une fable ». Un chroniqueur florentin raconte que,

Tous les citoyens ne faisaient guère autre chose que de transporter les cadavres pour les enterrer A chaque église on creusait des fosses profondes jusqu’au niveau de la nappe phréatique ; et ainsi ceux qui étaient pauvres et qui mouraient pendant la nuit étaient empaquetés rapidement et jetés dans la fosse. Le matin, quand on trouvait un grand nombre de corps dans la fosse, on prenait de la terre et on la pelletait par-dessus ; et plus tard, on en plaçait d’autres par-dessus, puis une autre couche de terre, comme on fait des lasagnes avec des couches de pâtes et de fromage.

Les récits sont remarquablement similaires. Le chroniqueur Agnolo di Tura « le Gros » raconte depuis sa ville natale toscane que

… en de nombreux endroits de Sienne, de grandes fosses étaient creusées et empilées profondément avec la multitude de morts Et il y avait aussi ceux qui étaient si peu couverts de terre que les chiens les traînaient et dévoraient de nombreux corps dans toute la ville.

La tragédie était extraordinaire. En l’espace de quelques mois, 60 % de la population de Florence mourut de la peste, et probablement la même proportion à Sienne. Outre les statistiques sans nuances, nous rencontrons de profondes tragédies personnelles : Pétrarque a perdu à la peste noire sa bien-aimée Laura à qui il a écrit ses célèbres poèmes d’amour ; Di Tura nous raconte que  » j’ai enterré mes cinq enfants de mes propres mains « .

La peste noire était une épidémie de peste bubonique, une maladie causée par la bactérie Yersinia pestis qui circule parmi les rongeurs sauvages là où ils vivent en grand nombre et en densité. Une telle zone est appelée « foyer de peste » ou « réservoir de peste ». La peste chez l’homme survient lorsque des rongeurs vivant dans des habitations humaines, généralement des rats noirs, sont infectés. Le rat noir, également appelé « rat domestique » et « rat des bateaux », aime vivre près des gens, ce qui le rend dangereux (à l’inverse, le rat brun ou gris préfère garder ses distances dans les égouts et les caves). Normalement, il faut dix à quatorze jours pour que la peste ait tué la majeure partie d’une colonie de rats contaminés, ce qui rend difficile la recherche de nouveaux hôtes pour les nombreuses puces qui se sont rassemblées sur les rats restants, mais qui vont bientôt mourir. Après trois jours de jeûne, les puces de rat affamées se tournent vers l’homme. À partir du site de la morsure, la contagion s’écoule vers un ganglion lymphatique qui gonfle ensuite pour former un bubon douloureux, le plus souvent dans l’aine, sur la cuisse, dans une aisselle ou sur le cou. D’où le nom de peste bubonique. L’infection met trois à cinq jours à incuber chez l’homme avant qu’il ne tombe malade, et encore trois à cinq jours avant que, dans 80 % des cas, les victimes ne meurent. Ainsi, à partir de l’introduction de la contagion de la peste parmi les rats dans une communauté humaine, il faut, en moyenne, vingt-trois jours avant que la première personne ne meure.

Quand, par exemple, un étranger appelé Andrew Hogson est mort de la peste à son arrivée à Penrith en 1597, et que le cas de peste suivant a suivi vingt-deux jours plus tard, cela correspondait à la première phase du développement d’une épidémie de peste bubonique. Et Hobson n’était, bien sûr, pas le seul fugitif d’une ville ou d’une région frappée par la peste à arriver dans diverses communautés de la région avec des puces de rat infectieuses dans ses vêtements ou ses bagages. Ce mode de propagation est appelé « propagation par bonds » ou « propagation métastatique ». Ainsi, la peste s’est rapidement déclarée dans d’autres centres urbains et ruraux, d’où la maladie s’est propagée dans les villages et les cantons des districts environnants par un processus similaire de sauts.

Pour devenir une épidémie, la maladie doit être propagée à d’autres colonies de rats dans la localité et transmise aux habitants de la même manière. Il a fallu un certain temps pour que les gens reconnaissent qu’une terrible épidémie se déclarait parmi eux et pour que les chroniqueurs le notent. L’échelle de temps varie : dans les campagnes, il fallait une quarantaine de jours pour que la prise de conscience se fasse ; dans la plupart des villes de quelques milliers d’habitants, six à sept semaines ; dans les villes de plus de 10 000 habitants, environ sept semaines, et dans les quelques métropoles de plus de 100 000 habitants, jusqu’à huit semaines.

Les bactéries de la peste peuvent sortir des bubons et être transportées par la circulation sanguine vers les poumons et provoquer une variante de la peste qui se propage par des gouttelettes contaminées provenant de la toux des malades (peste pneumonique). Toutefois, contrairement à ce que l’on croit parfois, cette forme ne se contracte pas facilement, ne se propage normalement que de manière épisodique ou fortuite et ne constitue donc normalement qu’une petite fraction des cas de peste. Il apparaît maintenant clairement que les puces et les poux humains n’ont pas contribué à la propagation, du moins pas de manière significative. Le sang des humains n’est pas envahi par les bactéries de la peste provenant des bubons, ou bien les gens meurent avec si peu de bactéries dans le sang que les parasites humains suceurs de sang deviennent insuffisamment infectés pour devenir infectieux et propager la maladie : le sang des rats infectés par la peste contient 500 à 1 000 fois plus de bactéries par unité de mesure que le sang des humains infectés par la peste.

Important, la peste était propagée sur des distances considérables par les puces de rats sur les navires. Les rats de navire infectés mouraient, mais leurs puces survivaient souvent et trouvaient de nouveaux rats hôtes partout où ils débarquaient. Contrairement aux puces humaines, les puces de rat sont adaptées pour se déplacer avec leurs hôtes ; elles infestent aussi volontiers les vêtements des personnes qui entrent dans les maisons touchées et les accompagnent dans d’autres maisons ou localités. Cela confère aux épidémies de peste un rythme et une cadence de développement particuliers, ainsi qu’un schéma de dissémination caractéristique. Le fait que la peste soit transmise par les puces de rat signifie que la peste est une maladie des saisons chaudes, qui disparaît pendant l’hiver, ou du moins perd la plupart de ses pouvoirs de propagation. Le schéma saisonnier particulier de la peste a été observé partout et constitue également une caractéristique systématique de la propagation de la peste noire. Dans l’histoire de la peste en Norvège, depuis la peste noire de 1348-49 jusqu’aux dernières épidémies de 1654, soit plus de trente vagues de peste, il n’y a jamais eu d’épidémie de peste en hiver. La peste est très différente des maladies contagieuses aériennes, qui se propagent directement entre les personnes par des gouttelettes : celles-ci prospèrent par temps froid.

Cette caractéristique ostensible constitue la preuve que la peste noire et la peste en général sont des maladies transmises par les insectes. L’historien de Cambridge John Hatcher a noté qu’il y a « une transformation remarquable dans le schéma saisonnier de la mortalité en Angleterre après 1348 » : alors qu’avant la peste noire, la mortalité la plus forte se situait dans les mois d’hiver, au siècle suivant, elle était la plus forte dans la période allant de fin juillet à fin septembre. Il souligne que cela indique fortement que la « transformation a été causée par la virulence de la peste bubonique ».

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Un autre trait très caractéristique de la peste noire et des épidémies de peste en général, tant dans le passé que dans les grandes épidémies du début du XXe siècle, reflète leur base dans les rats et les puces de rats : des proportions beaucoup plus élevées d’habitants contractent la peste et en meurent dans les campagnes que dans les centres urbains. Dans le cas de l’histoire de la peste anglaise, cette caractéristique a été soulignée par l’historien d’Oxford Paul Slack. Lorsque près de 90 % de la population vivait à la campagne, seule une maladie présentant cette propriété, combinée à un pouvoir létal extrême, pouvait provoquer la mortalité exceptionnelle de la peste noire et de nombreuses épidémies de peste ultérieures. Toutes les maladies qui se propagent par infection croisée entre humains, au contraire, acquièrent des pouvoirs de propagation croissants avec l’augmentation de la densité de la population et provoquent les taux de mortalité les plus élevés dans les centres urbains.

En dernier lieu, on pourrait mentionner que les chercheurs ont réussi à extraire des preuves génétiques de l’agent causal de la peste bubonique, le code ADN de Yersinia pestis, à partir de plusieurs sépultures de peste dans des cimetières français de la période 1348-1590.

On pensait autrefois que la peste noire était originaire de Chine, mais de nouvelles recherches montrent qu’elle a commencé au printemps 1346 dans la région des steppes, où un réservoir de peste s’étend des rives nord-ouest de la mer Caspienne jusqu’au sud de la Russie. Aujourd’hui encore, des personnes y contractent occasionnellement la peste. Deux chroniqueurs contemporains identifient l’estuaire du fleuve Don, à l’endroit où il se jette dans la mer d’Azov, comme la zone de l’épidémie initiale, mais il pourrait s’agir de simples ouï-dire, et il est possible que la maladie ait commencé ailleurs, peut-être dans la zone de l’estuaire de la Volga sur la mer Caspienne. À l’époque, cette région était sous la domination du khanat mongol de la Horde d’or. Quelques décennies plus tôt, le khanat mongol s’était converti à l’islam et la présence de chrétiens, ou le commerce avec eux, n’était plus tolérée. En conséquence, les routes caravanières de la route de la soie entre la Chine et l’Europe ont été coupées. Pour la même raison, la peste noire ne s’est pas propagée de l’est à travers la Russie vers l’Europe occidentale, mais s’est arrêtée brusquement à la frontière mongole avec les principautés russes. Par conséquent, la Russie qui aurait pu devenir la première conquête européenne de la peste noire, a en fait été sa dernière, et a été envahie par la maladie non pas depuis l’est mais depuis l’ouest.

L’épidémie a en fait commencé par une attaque que les Mongols ont lancée contre la dernière station commerciale des marchands italiens dans la région, Kaffa (aujourd’hui Feodosiya) en Crimée. À l’automne 1346, la peste se déclare parmi les assiégeants et pénètre d’eux dans la ville. Lorsque le printemps arriva, les Italiens s’enfuirent sur leurs navires. Et la peste noire se glissa inaperçue à bord et navigua avec eux.

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L’étendue du pouvoir contagieux de la peste noire a été presque mystifiante. L’explication centrale réside dans les traits caractéristiques de la société médiévale dans une phase dynamique de modernisation annonçant la transformation d’une société européenne médiévale en une société moderne précoce. Les premiers développements industriels, économiques et capitalistiques avaient progressé plus qu’on ne le pense souvent, notamment en Italie du Nord et en Flandre. De nouveaux types de navires, plus grands, transportaient de grandes quantités de marchandises sur de vastes réseaux commerciaux qui reliaient Venise et Gênes à Constantinople et à la Crimée, à Alexandrie et à Tunis, à Londres et à Bruges. À Londres et à Bruges, le système commercial italien était relié aux lignes maritimes très fréquentées de la Ligue hanséatique allemande dans les pays nordiques et la région de la Baltique, avec de grands navires à large ventre appelés cogs. Ce système de commerce à longue distance était complété par un réseau de commerce animé à courte et moyenne distance qui liait les populations de tout l’Ancien Monde.

La forte augmentation de la population en Europe au Haut Moyen Âge (1050-1300) signifiait que la technologie agricole dominante était inadaptée à une nouvelle expansion. Pour faire face à cette croissance, les forêts ont été défrichées et des villages de montagne se sont installés partout où il était possible pour les gens de gagner leur vie. Les gens ont dû opter pour un élevage plus unilatéral, en particulier pour les animaux, afin de créer un surplus qui pouvait être échangé contre des produits de base comme le sel et le fer, les céréales ou la farine. Ces colonies opéraient au sein d’un réseau commercial actif allant des côtes aux villages de montagne. Et avec les commerçants et les marchandises, les maladies contagieuses atteignaient même les hameaux les plus éloignés et les plus isolés.

Dans cette phase précoce de modernisation, l’Europe était également sur la voie de « l’âge d’or des bactéries », lorsqu’il y avait une grande augmentation des maladies épidémiques causées par l’augmentation de la densité de population et du commerce et du transport, alors que la connaissance de la nature des épidémies, et donc la capacité d’organiser des contre-mesures efficaces contre elles, était encore minimale. La plupart des gens croyaient que la peste et les maladies de masse étaient une punition de Dieu pour leurs péchés. Ils répondaient par des actes religieux de pénitence visant à tempérer la colère du Seigneur, ou par la passivité et le fatalisme : c’était un péché d’essayer d’éviter la volonté de Dieu.

On peut dire beaucoup de choses nouvelles sur les modèles de propagation territoriale de la peste noire. Une importance particulière a été l’apparition soudaine de la peste sur de vastes distances, en raison de son transport rapide par bateau. Les navires voyageaient à une vitesse moyenne d’environ 40 km par jour, ce qui semble aujourd’hui assez lent. Toutefois, cette vitesse signifiait que la peste noire se déplaçait facilement sur 600 km en quinze jours par bateau : elle se propageait, en termes contemporains, avec une rapidité et une imprévisibilité étonnantes. Par voie terrestre, la propagation moyenne était beaucoup plus lente : jusqu’à 2 km par jour le long des autoroutes ou des routes les plus fréquentées et environ 0,6 km par jour le long des lignes de communication secondaires.

Comme nous l’avons déjà noté, le rythme de propagation ralentissait fortement pendant l’hiver et s’arrêtait complètement dans les zones montagneuses telles que les Alpes et les régions septentrionales de l’Europe. Pourtant, la peste noire a souvent établi rapidement deux ou plusieurs fronts et conquis des pays en avançant de divers côtés.

Des navires italiens en provenance de Kaffa arrivent à Constantinople en mai 1347 avec la peste noire à bord. L’épidémie s’est déclenchée au début du mois de juillet. En Afrique du Nord et au Moyen-Orient, elle a commencé vers le 1er septembre, étant arrivée à Alexandrie avec le transport par bateau de Constantinople. Sa propagation de Constantinople vers les centres commerciaux européens de la Méditerranée a également commencé à l’automne 1347. Elle a atteint Marseille vers la deuxième semaine de septembre, probablement avec un navire de la ville. Puis les marchands italiens semblent avoir quitté Constantinople plusieurs mois plus tard et sont arrivés dans leurs villes d’origine, Gênes et Venise, avec la peste à bord, quelque temps en novembre. Sur le chemin du retour, les navires en provenance de Gênes ont également contaminé la ville portuaire de Florence, Pise. La propagation de Pise est caractérisée par un certain nombre de sauts métastatiques. Ces grandes villes commerciales ont également fonctionné comme des têtes de pont à partir desquelles la maladie a conquis l’Europe.

En Europe méditerranéenne, Marseille a fonctionné comme le premier grand centre de propagation. La progression relativement rapide à la fois vers le nord en remontant la vallée du Rhône jusqu’à Lyon et vers le sud-ouest le long des côtes en direction de l’Espagne – au cours de mois froids avec une activité maritime relativement faible – est frappante. Dès mars 1348, les côtes méditerranéennes de Lyon et d’Espagne sont attaquées.

En route vers l’Espagne, la peste noire a également frappé depuis la ville de Narbonne vers le nord-ouest le long de la route principale vers le centre commercial de Bordeaux sur la côte atlantique, qui à la fin du mois de mars était devenu un nouveau centre critique de propagation. Vers le 20 avril, un navire de Bordeaux a dû arriver à La Corogne, dans le nord-ouest de l’Espagne ; quelques semaines plus tard, un autre navire de cette ville a lâché la peste en Navarre, dans le nord-est de l’Espagne. Ainsi, deux fronts de peste septentrionaux ont été ouverts moins de deux mois après que la maladie ait envahi le sud de l’Espagne.

Un autre navire pesteux est parti de Bordeaux, vers le nord, jusqu’à Rouen en Normandie où il est arrivé fin avril. Là, en juin, un autre front de peste s’est déplacé vers l’ouest en direction de la Bretagne, vers le sud-est en direction de Paris et vers le nord en direction des Pays-Bas.

Encore un autre navire porteur de la peste a quitté Bordeaux quelques semaines plus tard et est arrivé vers le 8 mai, dans la ville du sud de l’Angleterre de Melcombe Regis, qui fait partie de l’actuelle Weymouth dans le Dorset : l’épidémie s’est déclarée peu avant le 24 juin. L’importance des navires dans la transmission rapide de la contagion est soulignée par le fait qu’au moment où la peste noire a débarqué à Weymouth, elle était encore dans une phase précoce en Italie. À partir de Weymouth, la peste noire s’est propagée non seulement à l’intérieur des terres, mais aussi dans de nouveaux bonds métastatiques par les navires, qui, dans certains cas, ont dû voyager plus tôt que les foyers reconnus de l’épidémie : Bristol a été contaminée en juin, tout comme les villes côtières du Pale en Irlande ; Londres a été contaminée début août puisque le foyer épidémique a été commenté fin septembre. Les villes portuaires commerciales comme Colchester et Harwich ont dû être contaminées à peu près au même moment. C’est à partir de ces villes que la peste noire s’est propagée à l’intérieur des terres. Il est maintenant également clair que l’ensemble de l’Angleterre a été conquis dans le courant de 1349 car, à la fin de l’automne 1348, le transport par bateau a ouvert un front nord en Angleterre pour la peste noire, apparemment à Grimsby.

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L’arrivée précoce de la peste noire en Angleterre et la propagation rapide dans ses régions du sud-est ont façonné une grande partie du modèle de propagation en Europe du Nord. La peste a dû arriver à Oslo à l’automne 1348, avec un navire en provenance du sud-est de l’Angleterre, qui avait de vifs contacts commerciaux avec la Norvège. L’apparition de la peste noire en Norvège a eu lieu avant que la maladie n’ait réussi à pénétrer dans le sud de l’Allemagne, ce qui illustre une fois de plus la grande importance du transport par bateau et la lenteur relative de la propagation par voie terrestre. L’épidémie à Oslo a été rapidement stoppée par l’arrivée de l’hiver, mais elle s’est à nouveau déclarée au début du printemps. Elle s’est rapidement propagée hors d’Oslo, le long des principales routes vers l’intérieur des terres et sur les deux rives de l’Oslofjord. Une autre introduction indépendante de la contagion s’est produite au début du mois de juillet 1349 dans la ville de Bergen ; elle est arrivée dans un bateau en provenance d’Angleterre, probablement de King’s Lynn. L’ouverture du second front de la peste est la raison pour laquelle toute la Norvège a pu être conquise dans le courant de l’année 1349. Elle disparut complètement avec l’arrivée de l’hiver, les dernières victimes moururent au tournant de l’année.

La dissémination précoce de la peste noire à Oslo, qui prépara le terrain pour une épidémie complète au début du printemps, eut une grande importance pour le rythme et le modèle de la conquête ultérieure de l’Europe du Nord par la peste noire. Une fois de plus, le transport maritime a joué un rôle crucial, cette fois principalement par les navires de la Hanse qui fuyaient leur station commerciale d’Oslo avec des marchandises acquises pendant l’hiver. Sur leur chemin, le port maritime de Halmstad, situé à proximité de l’Øresund, aurait été contaminé début juillet. Ce fut le point de départ de la conquête du Danemark et de la Suède par la peste, qui fut suivie de plusieurs autres introductions indépendantes de la contagion pesteuse plus tard ; à la fin de 1350, la plupart de ces territoires avaient été ravagés.

Cependant, le voyage de retour vers les villes hanséatiques de la mer Baltique avait commencé bien plus tôt. L’apparition de la peste noire dans la ville prussienne d’Elbing (aujourd’hui la ville polonaise d’Elblag), le 24 août 1349, a constitué un nouveau jalon dans l’histoire de la peste noire. Un navire parti d’Oslo au début du mois de juin traversait probablement le détroit vers le 20 juin et atteignait Elbing dans la seconde moitié du mois de juillet, à temps pour déclencher une épidémie vers le 24 août. D’autres navires, qui revenaient en automne, à la fin de la saison de navigation, des stations commerciales d’Oslo ou de Bergen, apportaient la peste noire dans un certain nombre d’autres villes hanséatiques, tant sur la mer Baltique que sur la mer du Nord. L’arrivée de l’hiver a stoppé les épidémies dans un premier temps, comme cela s’était produit ailleurs, mais la contagion s’est propagée avec les marchandises dans les villes commerciales jusqu’au nord de l’Allemagne. Au printemps 1350, un front de peste nord-allemand s’est formé qui s’est propagé vers le sud et a rencontré le front de peste qui, à l’été 1349, s’était formé en Allemagne du Sud avec l’importation de la contagion depuis l’Autriche et la Suisse.

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Napoléon n’a pas réussi à conquérir la Russie. Hitler n’a pas réussi. Mais la peste noire, oui. Elle est entrée sur le territoire de la cité-État de Novgorod à la fin de l’automne 1351 et a atteint la ville de Pskov juste avant l’arrivée de l’hiver, ce qui a temporairement supprimé l’épidémie ; ainsi, la véritable épidémie n’a pas commencé avant le début du printemps 1352. À Novgorod même, la peste noire se déclare à la mi-août. En 1353, Moscou est ravagée et la maladie atteint également la frontière avec la Horde d’or, cette fois-ci par l’ouest, où elle s’éteint. La Pologne fut envahie par des forces épidémiques venant à la fois d’Elbing et du front de peste du nord de l’Allemagne et, apparemment, du sud par la contagion venant de Slovaquie via la Hongrie.

L’Islande et la Finlande sont les seules régions qui, nous le savons avec certitude, ont évité la peste noire parce qu’elles avaient des populations minuscules avec un minimum de contacts avec l’étranger. Il semble peu probable qu’une autre région ait eu cette chance.

Combien de personnes ont été touchées ? La connaissance de la mortalité générale est cruciale pour toutes les discussions sur l’impact social et historique de la peste. Les études de la mortalité parmi les populations ordinaires sont donc bien plus utiles que les études de groupes sociaux particuliers, qu’il s’agisse de communautés monastiques, de curés ou d’élites sociales. Comme environ 90 % de la population européenne vivait à la campagne, les études rurales de la mortalité sont beaucoup plus importantes que les études urbaines.

Les chercheurs s’accordaient généralement à dire que la peste noire avait balayé 20 à 30 % de la population européenne. Cependant, jusqu’en 1960, il n’y avait que quelques études sur la mortalité parmi les gens ordinaires, de sorte que la base de cette évaluation était faible. À partir de 1960, un grand nombre d’études sur la mortalité dans diverses régions d’Europe ont été publiées. Elles ont été rassemblées et il est maintenant clair que les premières estimations de la mortalité doivent être doublées. Aucune source appropriée pour l’étude de la mortalité n’a été trouvée dans les pays musulmans qui ont été ravagés.

Les données de mortalité disponibles reflètent la nature particulière des enregistrements médiévaux des populations. Dans quelques cas, les sources sont de véritables recensements enregistrant tous les membres de la population, y compris les femmes et les enfants. Cependant, la plupart des sources sont des registres fiscaux et des registres manoriaux qui enregistrent les ménages sous la forme des noms des propriétaires. Certains registres visaient à enregistrer tous les ménages, y compris les classes pauvres et indigentes qui ne payaient pas d’impôts ou de loyers, mais la majorité d’entre eux n’enregistraient que les ménages qui payaient des impôts à la ville ou un loyer foncier au seigneur du manoir. Cela signifie qu’ils enregistraient en grande majorité les hommes adultes les plus aisés de la population, qui, pour des raisons d’âge, de sexe et de statut économique, avaient des taux de mortalité plus faibles dans les épidémies de peste que la population générale. D’après les registres complets de tous les ménages qui existent encore, les classes qui payaient des loyers ou des impôts constituaient environ la moitié de la population, tant dans les villes que dans les campagnes, l’autre moitié étant trop pauvre. Les registres qui fournissent des informations sur les deux moitiés de la population indiquent que la mortalité chez les pauvres était de 5 à 6 % plus élevée. Cela signifie que dans la majorité des cas où les registres n’enregistrent que la moitié la plus aisée de la population masculine adulte, la mortalité de l’ensemble de la population masculine adulte peut être déduite en ajoutant 2,5 à 3 pour cent.

Un autre fait à considérer est que dans les ménages où le chef de famille a survécu, les autres membres sont souvent morts. Pour diverses raisons, les femmes et les enfants souffrent d’une plus grande incidence de mortalité due à la peste que les hommes adultes. Il existe encore quelques recensements effectués par des villes-états de Toscane afin d’établir les besoins en céréales ou en sel. Ils montrent que les ménages étaient, en moyenne, réduits dans les campagnes de 4,5 à 4 personnes et dans les centres urbains de 4 à 3,5 personnes. Toutes les sources médiévales qui permettent d’étudier la taille et la composition des ménages dans la population ordinaire produisent des données similaires, de l’Italie dans le sud de l’Europe à l’Angleterre à l’ouest et à la Norvège dans le nord de l’Europe. Cela signifie que la mortalité parmi les ménages enregistrés dans leur ensemble était de 11 à 12,5 % supérieure à celle des propriétaires enregistrés.

L’étude détaillée des données disponibles sur la mortalité fait ressortir deux caractéristiques remarquables en ce qui concerne la mortalité causée par la peste noire : à savoir le niveau extrême de la mortalité causée par la peste noire, et la remarquable similitude ou cohérence du niveau de la mortalité, de l’Espagne en Europe du Sud à l’Angleterre en Europe du Nord-Ouest. Les données sont suffisamment répandues et nombreuses pour rendre probable que la peste noire a balayé environ 60 % de la population européenne. On considère généralement que la population européenne comptait à l’époque environ 80 millions d’habitants. Cela implique qu’environ 50 millions de personnes sont mortes de la peste noire. Il s’agit d’une statistique vraiment stupéfiante. Elle éclipse les horreurs de la Seconde Guerre mondiale et représente le double du nombre de personnes assassinées par le régime de Staline en Union soviétique. En proportion de la population qui a perdu la vie, la peste noire a provoqué une mortalité inégalée.

Cette chute spectaculaire de la population européenne est devenue un trait durable et caractéristique de la société médiévale tardive, les épidémies de peste ultérieures ayant balayé toute tendance à la croissance démographique. Inévitablement, elle a eu un impact énorme sur la société européenne et a grandement affecté la dynamique du changement et du développement de la période médiévale au début de la période moderne. Tournant historique, mais aussi vaste tragédie humaine, la peste noire de 1346-1353 est sans équivalent dans l’histoire de l’humanité.

Ole J. Benedictow est professeur émérite d’histoire à l’Universtiy d’Oslo, en Norvège.

Lectures complémentaires :

• The Black Death, 1346-1353. The Complete History (Boydell & Brewer, 2004)
• Ole J. Benedictow, ‘Plague in the Late Medieval Nordic Countries’, Epidemiological Studies (1996)
• M.W. Dols,The Black Death in the Middle East (Princeton, 1970)
• J. Hatcher,Plague, Population and the English Economy 1348-1530 (Basingstoke, 1977)
• J. Hatcher ‘England in the Aftermath of the Black Death’ (Past & Present, 1994)
• L.F. Hirst, The Conquest of Plague (Oxford, 1953).