La Piste de l’Oregon était une route d’environ 2 000 miles entre Independence, Missouri, et Oregon City, Oregon, qui a été utilisée par des centaines de milliers de pionniers américains au milieu des années 1800 pour émigrer vers l’ouest. La piste était ardue et serpentait à travers le Missouri et l’actuel Kansas, le Nebraska, le Wyoming, l’Idaho et finalement l’Oregon. Sans la piste de l’Oregon et l’adoption de l’Oregon Donation Land Act en 1850, qui encourageait la colonisation du territoire de l’Oregon, les pionniers américains auraient été plus lents à coloniser l’Ouest américain au XIXe siècle.

Les missionnaires défrichent la piste de l’Oregon

Dans les années 1840, la Destinée manifeste a poussé les Américains de l’Est à vouloir élargir leurs horizons. Alors que Lewis et Clark avaient fait leur chemin vers l’ouest de 1804 à 1806, les marchands, les commerçants et les trappeurs étaient également parmi les premières personnes à forger un chemin à travers la ligne de partage des eaux.

Mais ce sont les missionnaires qui ont vraiment tracé la piste de l’Oregon. Le marchand Nathan Wyeth a conduit le premier groupe de missionnaires vers l’ouest en 1834 où ils ont construit un avant-poste dans l’actuel Idaho.

Marcus Whitman

Déterminé à répandre le christianisme aux Indiens d’Amérique sur la frontière, le médecin et missionnaire protestant Marcus Whitman est parti à cheval du Nord-Est en 1835 pour prouver que la piste vers l’ouest de l’Oregon pouvait être traversée en toute sécurité et plus loin que jamais auparavant.

La première tentative de Whitman l’a mené aussi loin que le rendez-vous de Green River, un lieu de rencontre pour les trappeurs et les commerçants de fourrures dans les montagnes Rocheuses, près de l’actuel Daniel, Wyoming. De retour chez lui, Whitman se marie et repart, cette fois avec sa jeune épouse Narcissa et un autre couple de missionnaires protestants.

Le groupe parvient au rendez-vous de la Rivière Verte, puis affronte un voyage éreintant le long des sentiers amérindiens à travers les Rocheuses en utilisant les trappeurs de la Compagnie de la Baie d’Hudson comme guides. Ils atteignirent finalement Fort Vancouver, dans l’État de Washington, et construisirent des postes de missionnaires à proximité – celui de Whitman se trouvait à Waiilatpu, au milieu des Indiens Cayuse.

Le petit groupe dehitman avait prouvé que les hommes et les femmes pouvaient voyager vers l’ouest, mais pas facilement. Les récits du voyage de Narcissa furent publiés dans l’Est et, lentement, d’autres missionnaires et colons suivirent leur chemin qui devint connu sous le nom de route de la mission Whitman.

En 1842, la mission Whitman fut fermée par l’American Missionary Board, et Whitman retourna dans l’Est à cheval où il fit pression pour la poursuite du financement de son travail missionnaire. Pendant ce temps, le missionnaire Elijah White a conduit plus de 100 pionniers sur la piste de l’Oregon.

Grande émigration de 1843

Lorsque Whitman est reparti vers l’Ouest, il a rencontré un énorme train de wagons à destination de l’Oregon. Le groupe comprenait 120 wagons, environ 1 000 personnes et des milliers de bêtes. Leur trek a commencé le 22 mai et a duré cinq mois.

Il a effectivement ouvert les vannes de la migration des pionniers le long de la piste de l’Oregon et est devenu connu comme la grande émigration de 1843.

Guerre des Cayuses

Au retour de Whitman à sa mission, son objectif principal est passé de la conversion des Indiens d’Amérique à l’aide aux colons blancs. Comme de plus en plus de colons sont arrivés, les Cayuse sont devenus rancuniers et hostiles.

Après qu’une épidémie de rougeole ait éclaté en 1847, la population Cayuse a été décimée, bien que Whitman ait utilisé ses connaissances médicales pour les aider.

Dans le conflit en cours, Whitman, sa femme et une partie du personnel de la mission ont été tués ; beaucoup d’autres ont été pris en otage pendant plus d’un mois. L’incident a déclenché une guerre de sept ans entre les Cayuse et le gouvernement fédéral.

La vie sur la piste de l’Oregon

Planifier un voyage de cinq à six mois à travers un terrain accidenté n’était pas une tâche facile et pouvait prendre jusqu’à un an. Les émigrants devaient vendre leurs maisons, leurs entreprises et tous les biens qu’ils ne pouvaient pas emporter avec eux. Ils devaient également acheter des centaines de livres de fournitures, notamment :

• farine
• sucre
• bacon
• café
• sel
• fusils et munitions

De loin, l’article le plus important pour réussir sa vie sur le sentier était le chariot couvert. Il devait être assez solide pour résister aux éléments, mais assez petit et léger pour qu’un attelage de bœufs ou de mules puisse le tirer jour après jour.

La plupart des chariots faisaient environ six pieds de large et douze pieds de long. Ils étaient généralement faits de bois dur séché et recouverts d’une grande toile huilée tendue sur des cadres en bois. En plus des provisions de nourriture, les wagons étaient chargés de barils d’eau, de seaux de goudron et de roues et d’essieux supplémentaires.

Contrairement à la croyance populaire, la plupart des wagons qui ont parcouru l’Oregon Trail étaient des goélettes de prairie et non des wagons Conestoga plus grands et plus lourds.

Route de l’Oregon Trail

Il était essentiel pour les voyageurs de partir en avril ou en mai s’ils espéraient atteindre l’Oregon avant le début des neiges hivernales. Partir à la fin du printemps permettait également de s’assurer qu’il y aurait suffisamment d’herbe le long du chemin pour nourrir le bétail.

A mesure que la Piste de l’Oregon gagnait en popularité, il n’était pas rare que des milliers de pionniers soient sur le chemin en même temps, surtout pendant la ruée vers l’or en Californie. Selon le terrain, les chariots voyageaient côte à côte ou en file indienne.

Il y avait des chemins légèrement différents pour atteindre l’Oregon mais, pour la plupart, les colons traversaient les Grandes Plaines jusqu’à ce qu’ils atteignent leur premier poste de traite à Fort Kearney, avec une moyenne de dix à quinze miles par jour.

De Fort Kearney, ils suivaient la Platte River sur plus de 600 miles jusqu’à Fort Laramie, puis gravissaient les Montagnes Rocheuses où ils devaient affronter des journées chaudes et des nuits froides. Les orages d’été étaient fréquents et rendaient les déplacements lents et traîtres.

Independence Rock

Les colons poussaient un soupir de soulagement s’ils atteignaient Independence Rock – un énorme rocher de granit qui marquait la moitié de leur voyage – avant le 4 juillet, car cela signifiait qu’ils étaient dans les temps. Tant de personnes ont ajouté leur nom au rocher qu’il est devenu connu sous le nom de « Grand registre du désert ».

Après avoir quitté Independence Rock, les colons ont gravi les montagnes Rocheuses jusqu’au col sud. Ils ont ensuite traversé le désert jusqu’à Fort Hall, le deuxième poste de traite.

De là, ils ont navigué dans le Snake River Canyon et ont effectué une montée abrupte et dangereuse au-dessus des Blue Mountains avant de se déplacer le long du fleuve Columbia jusqu’à la colonie de Dalles et enfin jusqu’à Oregon City. Certains ont continué vers le sud jusqu’en Californie.

Dangers sur la piste de l’Oregon

Certains colons ont regardé la piste de l’Oregon d’un œil idéaliste, mais elle était tout sauf romantique. Selon l’Oregon California Trails Association, près d’un sur dix qui s’est embarqué sur la piste n’a pas survécu.

La plupart des gens sont morts de maladies comme la dysenterie, le choléra, la variole ou la grippe, ou dans des accidents causés par l’inexpérience, l’épuisement et l’imprudence. Il n’était pas rare que des personnes soient écrasées sous les roues d’un chariot ou tuées accidentellement par balle, et de nombreuses personnes se noyaient lors de périlleuses traversées de rivières.

Les voyageurs laissaient souvent des messages d’avertissement à ceux qui voyageaient derrière eux en cas d’épidémie, de mauvaise eau ou de tribus amérindiennes hostiles à proximité. Alors que de plus en plus de colons se dirigeaient vers l’ouest, la piste de l’Oregon devint un chemin bien battu et un dépotoir abandonné de possessions remises. Elle devint également un cimetière pour des dizaines de milliers d’hommes, de femmes et d’enfants pionniers et d’innombrables animaux d’élevage.

Au fil du temps, les conditions le long de la piste de l’Oregon se sont améliorées. Des ponts et des bacs ont été construits pour rendre les traversées d’eau plus sûres. Des colonies et des postes de ravitaillement supplémentaires sont apparus le long du chemin, ce qui a donné aux voyageurs fatigués un endroit pour se reposer et se regrouper.

Les guides du sentier ont écrit des guides, de sorte que les colons n’avaient plus besoin d’amener une escorte avec eux pendant leur voyage. Malheureusement, cependant, tous les livres n’étaient pas exacts et laissaient certains colons perdus et en danger d’être à court de provisions.

La fin de la piste de l’Oregon

Avec l’achèvement du premier chemin de fer transcontinental en Utah en 1869, les trains de chariots vers l’ouest ont diminué de manière significative car les colons ont choisi le mode de transport plus rapide et plus fiable.

Pour autant, alors que des villes étaient établies le long de la piste de l’Oregon, la route a continué à servir des milliers d’émigrants atteints de la « fièvre de l’or » en route vers la Californie. C’était aussi une voie principale pour les grands déplacements de bétail entre 1866 et 1888.

En 1890, les chemins de fer avaient pratiquement éliminé la nécessité de parcourir des milliers de kilomètres dans un chariot couvert. Les colons de l’Est étaient plus qu’heureux de sauter dans un train et d’arriver dans l’Ouest en une semaine au lieu de six mois.

Bien que le progrès moderne ait mis fin à la nécessité de la piste de l’Oregon, son importance historique ne pouvait être ignorée. Le National Park Service l’a nommé National Historic Trail en 1981 et continue à éduquer le public sur son importance.

Sources

Premiers émigrants sur le Michigan Trail. Oregon California Trails Association.
La vie et la mort sur le sentier de l’Oregon : Dispositions relatives aux naissances et aux circonstances létales. Oregon California Trails Association.
Marcus Whitman (1802-1847) Narcissa Whitman (1808-1847). PBS New Perspectives on the West.
Oregon Donation Land Act. L’encyclopédie de l’Oregon.
Oregon or Bust. Arizona Geographic Alliance.
Oregon Trail. L’Encyclopédie de l’Oregon.
Les bases du sentier : Le point de départ. National Oregon California Trail Center.
Les bases du sentier : Le wagon. National Oregon California Trail Center.
Where did the Oregon Trail Go ? Atteindre la vallée de la Willamette en Oregon. Oregon California Trails Association.
Whitman Mission : Traveling Home with the Great Migration. National Park Service.
Whitman Mission Route, 1841-1847. Fonds des sentiers historiques de l’Oregon.