Arguablement le plus grand Laker à avoir jamais revêtu le violet et l’or, Kareem Abdul-Jabbar reste une énigme pour de nombreux fans occasionnels des Lakers d’aujourd’hui, amateurs de championnats. Demandez aux enfants présents à la fête d’anniversaire de votre fille au Riviera Country Club qui est le plus grand Laker qui ait jamais vécu et ils crieront à l’unisson « KOBE BRYANT ! ». Parlez à quelques habitués du Katsuya, en face de Staples, en attendant votre toro, votre uni et votre amaebi et ils vous diront peut-être « Magic Johnson » entre deux bouchées de Sliders au bœuf de Kobe et de Lobster Dynamite. Parlez aux gars qui cirent votre voiture au Malibu Auto Detail et, inévitablement, l’un d’eux dira « Ron Artest ». Ce n’est que lorsque vous faites votre devoir de chrétien et que vous faites du bénévolat à la soupe populaire ou à la maison de retraite pendant les vacances que quelqu’un mentionne « Kareem ». Comment cela se fait-il ? Lorsque vous regardez les réalisations de la carrière d’Abdul-Jabbar, il est facile de conclure que non seulement il était le plus grand Laker de tous les temps, mais il était l’un des plus grands joueurs de la NBA de tous les temps, période.

En plus de gagner deux titres de marqueur dans sa carrière, Abdul-Jabbar a remporté cinq championnats avec les Lakers, dont deux prix de MVP des finales, et un autre championnat avec les Milwaukee Bucks, égalant Jordan dans son nombre de bagues. Alors pourquoi l’héritage d’Abdul-Jabbar n’est-il pas à la hauteur de ses exploits ? Peu de gens oseront le dire, mais il est probable que le fait qu’Abdul-Jabbar soit musulman a modifié la perception que le public a de lui, pour le pire, depuis les événements tragiques du 11 septembre 2001. Personne n’a accusé ouvertement Abdul-Jabbar d’être un terroriste, mais depuis 2001, Abdul-Jabbar serait-il encore capable de décrocher un rôle de pilote de ligne dans un grand film hollywoodien comme « Airplane » ? Bien qu’il ait encouragé la tolérance entre les personnes de religions différentes, y compris entre les Afro-Américains et les Juifs, y aurait-il une autre légende de la NBA qu’Abdul-Jabbar pour figurer dans un livre de coloriage pour enfants intitulé « Je ne veux pas te faire exploser » ? Abdul-Jabbar a longtemps exprimé son désir d’être entraîneur principal dans la NBA et a accepté des postes d’assistant dans la ligue, notamment chez les Knicks, les SuperSonics, les Clippers et maintenant les Lakers, pour « gravir les échelons ». Mais vraiment, quand on a le CV d’Abdul-Jabbar et la tutelle d’entraîneurs légendaires de tous les temps comme John Wooden et même Pat Reilly, est-il vraiment nécessaire de « gravir les échelons » ? Surtout si l’on considère que des types comme Mike Brown, les frères Van Gundy et Lawrence Frank ont décroché des postes d’entraîneur principal sans jamais avoir mis les pieds sur un terrain de la NBA en tant que joueur. En fait, le seul poste d’entraîneur principal qu’Abdul-Jabbar a occupé était dans l’USBL, où il a mené l’Oklahoma Storm au titre de champion en 2002. Après avoir quitté la ligue, il a même été refusé pour le poste d’entraîneur principal à l’Université de Columbia, qui n’est guère une puissance de la NCAA.

Maintenant, on peut faire valoir qu’Abdul-Jabbar a eu la réputation d’être glacial et distant pendant la majeure partie de sa carrière jusqu’à ses dernières années avec les Lakers où il s’est « ouvert » au public et à la presse considérablement. On peut dire que sa réputation de fumeur d’herbe a nui à ses chances d’obtenir un poste d’entraîneur principal en NBA. On peut également faire valoir que d’autres joueurs musulmans de la NBA n’ont pas souffert d’une baisse de leur popularité en raison de leur religion, en particulier Shaquille O’Neal, qui, dans la fleur de l’âge, était l’un des joueurs les plus populaires de la ligue. Mais si l’on considère Shaq, combien de fans de basket occasionnels savent qu’il est musulman ? Et « Shaquille O’Neal » n’est pas un nom musulman évident comme « Kareem Abdul-Jabbar ». Si l’on considère des joueurs comme Shareef Abdur-Rahim, Mahmoud Abdul-Rauf et Nazr Mohammed, ceux-ci n’ont jamais été les joueurs les plus populaires auprès des fans, et même les annonceurs adverses avaient parfois du mal à prononcer leurs noms. Il est difficile de déterminer exactement pourquoi l’héritage d’Abdul-Jabbar ne s’est pas épanoui dans l’esprit du public comme ses réalisations le mériteraient, et il est douteux que la religion d’Abdul-Jabbar soit le seul facteur. Il n’a certainement pas la personnalité extravertie et joyeuse de Johnson ou les qualités d’assassin compétitif de Bryant. Il ne possède certainement pas l’aura extérieure de « dieu » de Jordan. Mais quand un misanthrope bien connu comme Russell ou un égoïste comme Wilt Chamberlain peuvent être aimés par des générations de fans de sport longtemps après leur passage dans le jeu, la religion d’une légende qui se décrit elle-même comme « douce et joyeuse » comme Abdul-Jabbar ne jouissant pas du même niveau d’adulation que ses pairs légendaires pourrait bien être l’éléphant dans la pièce.