Après la Première Guerre mondiale, l’armée a connu sa contraction habituelle d’après-guerre : pendant la majeure partie de la période allant de 1919 à 1939, l’effectif de l’armée était d’environ 125 000 hommes, le plus petit de loin de toutes les grandes puissances. Toutefois, après l’invasion réussie de la France par l’Allemagne nazie en mai 1940, le gouvernement américain a rétabli la conscription, portant ainsi les effectifs de l’armée à 1 640 000 hommes au moment où les Japonais ont attaqué Pearl Harbor le 7 décembre 1941. Avec l’entrée en guerre des États-Unis, l’armée a connu un nouveau processus d’expansion, cette fois pour atteindre 8 300 000 hommes, dont environ 5 000 000 ont servi à l’étranger. Les militaires Nisei, des Américains d’origine japonaise de deuxième génération, se sont engagés par milliers, malgré le fait que beaucoup de leurs familles avaient été internées de force. Le 100e bataillon d’infanterie et la 442e équipe de combat régimentaire (les deux ont été fusionnés par la suite) étaient des unités entièrement nisei qui ont acquis la renommée d’avoir fait preuve d’une bravoure remarquable en dépit de pertes écrasantes. Le 442e était l’unité la plus décorée de sa taille dans l’histoire des États-Unis.

Contrairement à la situation de la Première Guerre mondiale, où l’armée avait servi principalement en France, pendant la Deuxième Guerre mondiale, elle a combattu partout dans le monde – en Afrique du Nord, en Méditerranée, en Europe occidentale, à travers l’océan Pacifique et dans certaines parties de l’Asie continentale. Pendant la guerre, l’armée a été réorganisée en trois commandements principaux : les forces terrestres de l’armée, les forces aériennes de l’armée et les forces de service de l’armée. La responsabilité globale de la gestion d’une force armée d’une ampleur et d’une complexité sans précédent incombait au général George C. Marshall, qui a occupé le poste de chef d’état-major de l’armée pendant toute la durée de la guerre.

La Seconde Guerre mondiale a marqué des changements révolutionnaires dans la conduite de la guerre et dans le soutien de la guerre depuis le front intérieur. En raison de ces changements, les représentants des communautés politiques, économiques, industrielles, diplomatiques et militaires du pays – combinés et individuellement – ont commencé à faire des ajustements et des réarrangements dans l’organisation globale de la défense du pays avant même que la guerre ne touche à sa fin. Cependant, avec la capitulation du Japon en août 1945, la pression de l’opinion publique a entraîné une démobilisation immédiate et précipitée de l’armée, malgré ses responsabilités d’occupation en Allemagne, en Autriche, au Japon et en Corée. D’un effectif de plus de 8 000 000 en août 1945, l’armée est passée à moins de 3 000 000 en janvier 1946 et à 554 000 hommes en mars 1948. La chute de la capacité de combat a été encore plus rapide, car la plupart des vétérans, à l’exception des relativement rares soldats de carrière, ont été libérés et remplacés par des recrues inexpérimentées.

L’avènement de la guerre froide, cependant, a rapidement stimulé les efforts pour restaurer l’efficacité militaire, et la conscription en temps de paix établie en 1940 a été rétablie en 1948 et périodiquement renouvelée par la suite. Les effectifs de l’armée se sont stabilisés à environ 600 000 hommes en 1949-50. Entre-temps, les développements technologiques et militaires qui avaient commencé pendant la Seconde Guerre mondiale avaient accru la vulnérabilité du pays en réduisant l’importance protectrice des océans Atlantique et Pacifique. En partie pour reconnaître ce fait et en partie pour corriger les défauts d’organisation révélés pendant la guerre, la structure de la défense a été fondamentalement modifiée par le National Security Act de 1947. L’un des principaux changements a été la création d’une armée de l’air indépendante, issue des forces aériennes de l’armée de terre. Au cours des années suivantes, alors que les trois branches du service s’efforçaient d’étirer leurs budgets pour répondre à des engagements militaires étendus et essayaient également de s’adapter à leurs nouvelles relations et aux changements considérables dans la nature de la guerre, des dissensions considérables sont apparues entre elles concernant leurs rôles et missions respectifs. Parmi les questions interservices les plus importantes, citons la façon dont la puissance aérienne devait être adaptée à la guerre sur terre, sur mer et dans les airs, la façon dont les missiles à longue portée devaient être incorporés dans les forces de combat et ce qu’il fallait faire de l’application de la puissance nucléaire au combat. Le 26 juillet 1948, le président Harry S. Truman a signé le décret 9981 abolissant la ségrégation raciale dans l’armée américaine. Bien que les hauts dirigeants de l’armée aient d’abord résisté à ce changement, la situation en Corée allait bientôt leur forcer la main.

Le déclenchement de la guerre de Corée en 1950 a occasionné une nouvelle expansion de l’armée, cette fois pour atteindre 1 500 000 hommes en 1951. Mais même après la fin de la guerre de Corée en 1953, l’armée a maintenu des niveaux de force en temps de paix qui étaient sans précédent dans l’histoire du pays. À la fin de 1960, par exemple, l’armée comptait 860 000 hommes. La nécessité d’une armée permanente aussi importante s’explique par le rôle de leader des États-Unis dans la guerre froide et par leur besoin de maintenir des forces armées substantielles en état de préparation en Europe occidentale en cas d’invasion soviétique. Après la guerre de Corée, les effectifs de l’armée ont diminué, tandis que la majeure partie du budget de la défense était consacrée aux forces nucléaires à longue portée de la marine et de l’armée de l’air. Plus grave que la baisse des effectifs de l’armée aux yeux de nombreux planificateurs stratégiques était le déclin de l’efficacité au combat en raison du manque de fonds pour moderniser l’équipement et les armes. L’armée comptait 14 divisions, mais seulement 11 étaient organisées et équipées pour le combat.

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