Les paysages audacieux en noir et blanc de la nature américaine d’Ansel Adams sont si emblématiques que la plupart des gens reconnaissent une photographie d’Adams quand ils la voient.

Vous serez peut-être surpris d’apprendre qu’Adams n’a pas appris son métier en fréquentant une institution artistique d’élite ou en faisant l’apprentissage d’un maître photographe.

Mon nouveau livre, « Making a Photographer : The Early Work of Ansel Adams », retrace les premières années d’Adams, démontrant comment cet expert autodidacte a appris par l’expérience à identifier son public, à affiner son message et à imprégner ses photographies de drame et d’émotion. J’ai découvert que les huit années qu’il a passées à travailler pour le département marketing de la Yosemite Park and Curry Company – le seul fournisseur de services d’hébergement, de restauration et de divertissement du parc national de Yosemite – ont eu une influence particulièrement profonde sur son travail ultérieur.

Bien qu’Ansel Adams soit un artiste bien connu, presque rien n’a été écrit sur son travail avec la Yosemite Park and Curry Company, ni sur la façon dont il a influencé sa carrière.

Développement de deux passions jumelles

Natif de San Francisco, Ansel Adams a visité pour la première fois la vallée de Yosemite en 1916, alors qu’il était un garçon de 14 ans en vacances d’été avec ses parents. Armé de son appareil photo Kodak Box Brownie, il a pris des photos des chutes d’eau et des formations rocheuses.

Bien qu’il ait expérimenté la lumière et la composition, ses premiers efforts étaient clairement ceux d’un amateur. Même s’il continuait à affiner sa technique photographique, il rêvait de devenir un jour pianiste de concert. Chaque année pendant les 10 années suivantes, il est retourné au parc national de Yosemite pour faire de la randonnée, camper et prendre des photos, et sa passion pour la photographie et le plein air n’a fait que croître.

Le piano a fini par passer au second plan : À 28 ans, il avait décidé qu’il voulait devenir photographe. À l’époque, cependant, il y avait peu d’opportunités professionnelles pour les photographes. Les photographies n’étaient pas largement collectionnées ou exposées, et les magazines picturaux populaires comme Life et Look n’avaient pas encore été lancés.

Ainsi, Adams a cherché des emplois commerciaux qui lui donneraient l’occasion de travailler comme photographe. Il s’agissait notamment de réaliser des portraits, de photographier des maisons et des bâtiments pour des architectes et des décorateurs d’intérieur, et de prendre des photographies promotionnelles pour des entreprises telles que des établissements vinicoles et des banques.

Puis, en 1929, Adams a accepté un emploi qui s’est avéré avoir un impact inattendu et significatif sur sa vie d’artiste : Il est engagé comme photographe pour la Yosemite Park and Curry Company.

Vendre Yosemite

La société voulait qu’Adams publie des photographies audacieuses et captivantes pour attirer plus de touristes à Yosemite, et son département marketing a coaché Adams sur l’approche la plus efficace pour faire des photographies.

Par exemple, dans une lettre, le directeur de la Yosemite Park and Curry Company indiquait à Adams que, lorsqu’il prenait une photo d’hiver, il ne devait photographier que les arbres et les maisons « lourdement chargés de neige fraîchement tombée ». De même, Adams avait pour consigne de ne photographier que les patineurs les mieux habillés utilisant la patinoire de la vallée.

Adams a fini par photographier un large éventail de passe-temps de vacances, notamment la promenade en traîneau, le traîneau à chiens, l’équitation, la pêche, le golf et le camping dans l’arrière-pays. Il a également photographié les points de vue caractéristiques du parc. Ces photos ont été publiées dans des brochures et des articles de journaux, sur des cartes postales et des menus, ainsi que dans un livre de souvenirs de luxe intitulé « The Four Seasons in Yosemite National Park ». Ce travail présentait de nombreux avantages pour le photographe : un bon revenu, le défi d’attirer davantage de visiteurs dans son Yosemite bien-aimé et la possibilité de s’exercer à faire des photos.

Comme pour toutes les formes de publicité, l’objectif était la persuasion. Dans les photographies d’Adams, l’action qui se déroule est facile à comprendre, le cadre spectaculaire et la composition simple et ciblée, avec peu de distractions. Les images qui en résultent peuvent également être facilement reproduites dans un journal, un magazine ou une brochure sur papier glacé. Celles qui ont été particulièrement efficaces montraient des personnes participant aux activités touristiques de la Yosemite Park and Curry Company avec, en toile de fond, le paysage éblouissant du parc.

Pendant son séjour à la Yosemite Park and Curry Company, Adams était également impliqué dans le processus de marketing au-delà de la simple réalisation de photographies. Il a écrit des légendes pour accompagner ses images, a travaillé sur les vitrines des magasins qui faisaient la promotion de Yosemite et a été consulté sur la conception des souvenirs qui présentaient ses photos.

De marketeur à artiste

À la fin de 1937, Adams quitte la Yosemite Park and Curry Company pour se concentrer sur ses photographies d’art. En tant qu’écologiste passionné, Adams espérait que les spectateurs de ses photographies seraient tellement impressionnés par la magnificence de la nature qu’ils seraient poussés à l’explorer et à la préserver. Les leçons qu’il a tirées de la promotion des activités du parc lui ont manifestement été utiles : Dans ses célèbres paysages de la nature sauvage de l’Amérique, on peut voir le même style audacieux, émotionnel et emphatique.

Adams a dit un jour : « Une grande photographie est une photographie qui exprime pleinement ce que l’on ressent, au sens le plus profond, à propos de ce qui est photographié et qui est, de ce fait, une véritable manifestation de ce que l’on ressent à propos de la vie dans son intégralité. »

Auparavant, il avait soutenu l’objectif de son employeur de contraindre les gens à visiter le Yosemite. Maintenant, il avait ses propres objectifs à poursuivre. Et grâce à sa capacité à exploiter le pouvoir communicatif de la photographie, Adams allait convaincre des millions de personnes de la grandeur et de la valeur de la nature.