La taille des portions figure à la fois sur la pyramide alimentaire et sur le programme MyPlate qui lui succède, ainsi que sur les étiquettes nutritionnelles, et a deux significations liées mais différentes. Le Centre pour la politique et la promotion de la nutrition de l’USDA établit les normes de MyPlate et des directives connexes. La FDA définit les tableaux des « Reference Amounts Customarily Consumed » (RACC) utilisés par les fabricants de produits alimentaires pour déterminer la taille des portions sur le panneau de la valeur nutritive, et les étiquettes des services de sécurité et d’inspection alimentaires de l’USDA.
L’étiquette de la valeur nutritive est conçue pour donner aux consommateurs des informations nutritionnelles importantes sur un produit et permettre des comparaisons avec d’autres aliments. La taille de la portion indique la quantité d’aliment pour laquelle les informations nutritionnelles sont indiquées. Les RACC ont été établis par voie réglementaire en 1993 en réponse à la loi sur l’étiquetage et l’éducation en matière de nutrition (Nutrition Labeling and Education Act) et sont basés sur la quantité d’aliments que les gens consomment habituellement, en équilibre avec la taille de portion souhaitée. La crème glacée est l’exemple classique où le RACC est de 1/2 tasse, mais les gens en consomment plus souvent.
De 1996 à 2016, on a constaté une augmentation de la taille des portions des aliments. Par exemple, en 2016, le muffin moyen en Amérique est de 130 grammes, mais 20 ans auparavant, la taille de la portion était de 85 grammes. Un autre exemple est un bagel, le diamètre et les calories ont tous deux doublé en 20 ans. Parmi les autres aliments dont le nombre de calories a doublé, citons les aliments de base américains que sont les spaghettis aux boulettes de viande et les cheeseburgers. En outre, une portion de frites et une canette de soda ont triplé leurs calories et leur taille. Avec l’augmentation des portions alimentaires au fil du temps, le « biais de l’unité » a également augmenté. Cela signifie que les gens pensent que la taille d’une portion équivaut à une portion d’un aliment ou d’un repas. Cette idée de « biais unitaire » est importante dans les restaurants, car les clients pensent souvent que ce qu’on leur sert est une portion d’un groupe d’aliments ou d’un repas, mais cela peut être beaucoup plus que ce que l’on pensait au départ.
La FDA des États-Unis recommande dans ses « 2015-2020 Dietary Guidelines » qu’un adulte américain mangeant 2 000 calories par jour consomme 2,5 tasses de légumes, 2 tasses de fruits, 6 onces de céréales, 3 tasses de produits laitiers, 5,5 onces de protéines et 27 grammes d’huiles chaque jour.