Bien que vous ne l’ayez pas vu, senti, ou même lu dans les journaux, la Terre a presque été renvoyée à l’âge de pierre le 23 juillet 2012. Ce n’était pas un dictateur fou avec son doigt sur le bouton thermonucléaire ou un astéroïde géant qui a failli anéantir la civilisation telle que nous la connaissons, cependant – non, ce qui a failli nous achever était une tempête solaire massive. Il y a presque deux ans jour pour jour, notre corps céleste le plus généreux et le plus fantastique – le Soleil – a déclenché l’une des plus grandes éruptions solaires et éjections de masse coronale jamais enregistrées. Et il a manqué la Terre de peu. « Si elle avait frappé, nous serions encore en train de ramasser les morceaux », déclare Daniel Baker, qui a dirigé les recherches sur cette tempête solaire massive.

Une tempête solaire est un terme générique désignant une activité accrue du Soleil. Dans ce cas, la tempête solaire de juillet 2012 a consisté en une éruption solaire massive, suivie d’une colossale éjection de masse coronale (CME). Une éruption solaire est déclenchée par la libération soudaine de l’énergie stockée dans la couronne du Soleil, ce qui fait que le plasma du Soleil s’échauffe à des dizaines de millions de degrés, accélérant et expulsant toutes sortes de radiations, et créant souvent une proéminence ou un filament solaire (éruption). Dans une grande tempête solaire, la même énergie de la couronne peut également provoquer une éjection de masse coronale – un nuage de plasma (électrons et protons) d’un milliard de tonnes qui se déplace beaucoup plus lentement.

C’est peu dire, mais c’est une mauvaise nouvelle si l’énergie et le plasma d’une grande éruption solaire ou d’une EMC frappent la Terre. Un peu comme une arme à impulsion électromagnétique (IEM) fabriquée par l’homme, les particules énergétiques solaires frappent la Terre avec une telle force qu’elle ionise l’atmosphère, créant un vaste nuage d’électrons énergétiques qui rebondissent à l’intérieur de l’atmosphère en détruisant les appareils électroniques et en fusionnant les fils conducteurs partout. Cela détruirait probablement aussi quelques satellites en orbite terrestre.

Avant la tempête de juillet 2012, la plus grande tempête enregistrée était l’événement de Carrington de 1859. Une éruption solaire massive et une CME ont frappé la Terre, détruisant une grande partie du réseau télégraphique victorien en Europe et en Amérique du Nord. D’autres tempêtes solaires ont frappé la Terre depuis lors, mais heureusement, nous n’avons été touchés par une seule grande tempête à l’époque moderne, qui a provoqué la panne d’électricité au Québec en 1989. La tempête de juillet 2012 était environ deux fois plus importante que celle qui a provoqué la panne de courant au Québec, mais heureusement, grâce à l’immensité de l’espace et à la distance orbitale relativement importante de la Terre, nous avons évité la catastrophe. « Selon moi, la tempête de juillet 2012 était à tous égards au moins aussi forte que l’événement de Carrington de 1859 », déclare Daniel Baker de l’université du Colorado. « La seule différence est qu’elle est passée à côté ».

Par contre, plutôt heureusement pour la science, l’éruption solaire et la CME de juillet 2012 ont bien frappé le satellite STEREO A de la NASA en plein dans le nez. STEREO A et B sont des satellites d’observation solaire qui tournent autour du Soleil depuis 2006, nous fournissant toutes sortes de délicieuses images et de données scientifiques. La vidéo ci-dessus utilise des images capturées par les deux satellites STEREO. L’image en haut de l’article, qui montre une éruption solaire avec la Terre à l’échelle, a été prise par le nouveau Solar Dynamics Observatory de la NASA. En utilisant les données de ces satellites, et des tempêtes solaires historiques,

L’interdépendance de différents systèmes aux États-Unis. Si le courant tombe, tout le reste tombe aussi.

Systèmes électriques qui seraient affectés par une grande tempête géomagnétique aux États-Unis

Si la tempête solaire avait frappé la Terre en 2012, l’impact économique total est estimé à environ 2 000 milliards de dollars, soit 20 fois le coût de l’ouragan Katrina. Mais il ne s’agit pas seulement d’argent : Comme je l’ai expliqué dans notre article intitulé « La machine s’arrête », il faudra du temps pour réparer le réseau électrique mondial. On ne peut pas remplacer comme par magie des dizaines de transformateurs et de sous-stations géants. Il n’y a qu’un nombre limité de générateurs diesel pour combler le vide. Si une tempête solaire géante frappait la Terre, de grandes parties de la société pourraient être privées d’électricité pendant des mois ou des années.

Pete Riley, un physicien qui a examiné les événements météorologiques spatiaux extrêmes au cours des 50 dernières années, affirme qu’il y a 12 % de chances qu’une tempête de niveau Carrington frappe la Terre dans les 10 prochaines années.

Ce à quoi cela ressemblait lorsque l’éruption solaire au début de l’histoire a frappé l’atmosphère de la Terre : Aurore boréale!

Ce n’est pas si mal : Lorsque nous serons inévitablement touchés par un grand événement solaire, la tempête géomagnétique qui en résultera et qui anéantira la plupart des systèmes électroniques de la Terre générera également de magnifiques aurores. L’événement de Carrington était si puissant que les aurores boréales (aurora borealis) ont été vues jusqu’à Cuba, et les aurores australes (aurora australis) ont été vues dans le Queensland, en Australie.

Au moins, la Terre anarchique post-apocalyptique aura une belle toile de fond, alors…

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