La Thaïlande, qui lutte déjà contre la propagation du coronavirus, est maintenant aux prises avec une autre épidémie virale mortelle – chez les chevaux. Des centaines de décès de chevaux ayant été signalés au cours des trois dernières semaines, les propriétaires de chevaux se précipitent pour enfermer leurs animaux dans des filets, à l’abri des moucherons qui propagent le virus de la peste équine. Certains scientifiques soupçonnent les zèbres, importés d’Afrique, d’être à l’origine de l’épidémie.

L’apparition soudaine de la maladie, loin de son foyer endémique d’Afrique subsaharienne, a surpris les autorités vétérinaires thaïlandaises, qui intensifient les tests de dépistage de la maladie et ordonnent la vaccination de milliers de chevaux, d’ânes et de mules. Il s’agit du premier foyer important de la maladie en dehors de l’Afrique depuis 30 ans, et les experts de la peste équine craignent qu’elle ne se propage aux pays voisins d’Asie du Sud-Est. « Une épidémie soutenue et persistante de qui se propage à d’autres pays serait dévastatrice, non seulement pour l’industrie des courses et les animaux de compagnie, mais aussi pour certains des travailleurs les plus pauvres de la région qui dépendent des chevaux, des ânes et des mules de travail », explique Simon Carpenter, entomologiste au Pirbright Laboratory au Royaume-Uni.

En l’absence de contrôles, le virus pourrait même se propager par l’intermédiaire de moucherons transportés par le vent à travers les mers jusqu’aux troupeaux des nations insulaires, et se frayer progressivement un chemin jusqu’en Australie, qui compte plus d’un million de chevaux de course, de sport et sauvages. La nation « s’engage avec d’autres pays à développer une réponse régionale à cette épidémie », déclare le vétérinaire en chef australien Mark Schipp.

Le virus de la peste équine infecte les chevaux, les ânes et les zèbres, et est généralement transmis par des moucherons Culicoides qui vivent dans les climats chauds et tropicaux. Le virus provoque de graves maladies cardiaques et pulmonaires qui tuent au moins 70 % des chevaux infectés, mais épargnent les zèbres et la plupart des ânes, qui servent de réservoirs au virus, explique Evan Sergeant, épidémiologiste chez AusVet Animal Health Services à Canberra, en Australie. Les options de traitement se limitent le plus souvent à des soins palliatifs, bien que l’euthanasie soit parfois recommandée en raison de la brutalité de la maladie, qui provoque de fortes fièvres, des yeux gonflés, des difficultés respiratoires, des narines écumantes, des hémorragies internes et une mort soudaine.

À part de brèves épidémies dans des zones au large des côtes africaines, la peste équine a été contenue en Afrique depuis 1990, lorsque les autorités vétérinaires ont résolu une épidémie de trois ans en Espagne et au Portugal causée par l’importation de zèbres africains sauvages, dit Carpenter. Le virus n’a pas été signalé en Asie depuis une importante épidémie qui s’est terminée en 1961. Cette épidémie s’est propagée du Moyen-Orient à certaines parties de l’Inde et a entraîné des centaines de milliers de décès d’équidés.

Le seul vaccin contre la peste équine disponible dans le commerce est basé sur une version vivante et affaiblie du virus qui produit parfois des symptômes légers et peut même se propager à d’autres chevaux. Pourtant, il a permis d’éradiquer avec succès les épidémies précédentes, selon Carpenter. « Ce n’est pas un vaccin idéal », dit-il. « Mais il est loin d’être aussi mauvais que la maladie elle-même. »

L’épidémie en Thaïlande pourrait avoir commencé fin février, avec la mort inexpliquée d’un cheval de course dans le district de Pak Chong, près de Bangkok. Fin mars, après des pluies qui auraient pu favoriser l’essor des populations de moucherons, plus de 40 autres chevaux de Pak Chong ont soudainement été signalés morts, indique Nuttavadee Pamaroon, agent vétérinaire au Département du développement de l’élevage (DLD) de Thaïlande. Les autorités vétérinaires thaïlandaises ont ordonné le dépistage de la peste équine et ont immédiatement gelé tous les déplacements de chevaux. « Nous ne sommes pas les seuls à avoir été bloqués à cause du COVID », explique M. Pamaroon.  » Les chevaux sont en ce moment même verrouillés également. « 

Cependant, certains chevaux infectés avaient déjà quitté la zone de l’épidémie. Le 10 avril, date de sa dernière mise à jour officielle, le DLD faisait état de 192 décès de chevaux dans 37 fermes de course, de sport et d’équitation de loisir. Mais selon une source travaillant en étroite collaboration avec le DLD et s’exprimant sous couvert d’anonymat, un total de 302 décès avait été déclaré aux officiels le 14 avril et les chiffres continuent d’augmenter.

Les autorités vétérinaires ordonnent des tests et la vaccination des chevaux indemnes de la maladie dans une zone de 50 kilomètres autour du site initial du foyer, indique Pamaroon. Parce que le vaccin peut créer des épidémies de son propre chef, chaque cheval vacciné doit être tenu sous « des filets individuels stricts », dit Siraya Chunekamari, un vétérinaire équin basé à Bangkok qui travaille avec le DLD pour gérer l’épidémie.

Le premier lot d’environ 4000 doses de vaccin devait arriver lundi dernier à Bangkok, ont déclaré les autorités la semaine dernière. Cependant, des sources locales disent qu’elles attendent toujours le vaccin, la livraison étant prévue pour jeudi ou vendredi.

Le gouvernement offre maintenant des subventions pour les tests et les vaccins contre la peste équine, ce qui allège le fardeau financier des propriétaires déjà durement touchés par les effets économiques de la pandémie de coronavirus, dit Nopadol Saropala, un médecin qui dirige également une entreprise offrant des promenades guidées à cheval à Pak Chong. Saropala, qui a perdu 17 chevaux à cause de la peste équine jusqu’à présent, dit qu’il a rejoint le groupe de travail du DLD la semaine dernière, représentant les propriétaires de l’industrie. « Beaucoup d’entre nous avaient déjà des moustiquaires, mais les moucherons ne font qu’un millimètre de long, alors nous avons dû mettre des filets si étroitement tissés que même la lumière passe à peine à travers », dit-il.

Les propriétaires veulent que le gouvernement se penche sur la façon dont l’épidémie a commencé, dit Saropala. Les importateurs de zèbres ont peut-être bénéficié de failles dans la biosécurité qui leur ont permis de faire entrer les animaux en Thaïlande de manière relativement libérale – un contraste frappant avec les quarantaines et inspections strictes requises pour les importations de chevaux. « Nous savons que des zèbres ont été importés d’Afrique récemment », dit-il. « Je demande au DLD des données officielles, mais ils continuent à traîner les pieds. »

La législation adoptée il y a deux semaines place ostensiblement les zèbres sous la juridiction du DLD pour le contrôle des épidémies, mais le gouvernement reste hermétique aux registres d’importation de zèbres et aux résultats des tests. « Nous testons les populations de zèbres, et pour le moment, l’enquête est en cours », dit Pamaroon.

Les zèbres importés sont une source plausible pour l’épidémie. Les cécidomyies ne transmettent pas le virus par les cadavres, la viande ou les peaux, dit Sergeant, et elles n’ont pas été documentées comme transportant le virus par voie aérienne à plus de 150 kilomètres sur terre ou 700 kilomètres sur l’eau.

La Thaïlande a maintenant perdu son statut de pays indemne de peste équine auprès de l’Organisation mondiale de la santé animale, ce qui signifie qu’elle doit cesser ses importations et exportations d’espèces équines, sauvages et domestiques. Il faudra au moins deux ans pour demander à nouveau le statut de pays indemne de maladie.