Par Michael Marshall

Il y a quelques années, je me suis assis dans mon bureau à domicile et j’ai cliqué sur une vidéo YouTube. On y voyait une femme plier lentement des serviettes sur une table, tout en parlant dans un doux murmure. Presque immédiatement, un picotement chaud et flou est apparu dans ma nuque, puis s’est étendu à mes épaules et à mon dos. Au bout d’une minute, j’étais dans un état de relaxation totale. La sensation a duré longtemps après que j’ai cessé de regarder.

J’ai ressenti ce picotement apaisant depuis que je suis enfant, lorsque ma mère me caressait le dos au moment du coucher. Mais je n’en ai jamais parlé – cela me semblait bizarre.

Puis, il y a quelques années, j’ai lu un article sur une sous-culture Internet consacrée aux « picotements cérébraux » provoqués par des vidéos de personnes pliant des serviettes ou The Joy of Painting – une émission de télévision dans laquelle l’animateur Bob Ross produisait une peinture à l’huile et expliquait tranquillement comment il l’avait faite. La simple lecture des descriptions de ces vidéos suffisait à déclencher la sensation.

Voir quelqu’un plier des serviettes peut sembler fastidieux, mais ce clip a eu plus de 1 900 000 vues. Manifestement, je ne suis pas le seul. Je me suis alors demandé ce qui se passait dans mon cerveau pour susciter ces sentiments. Servent-elles un but ? Et combien d’autres personnes partagent ma capacité à trouver facilement un état de relaxation béate ?

Le phénomène a attiré l’attention des gens pour la première fois en 2007, dans un fil de discussion d’un forum en ligne intitulé « weird sensation feels good ». De nombreux noms ont été suggérés, notamment « orgasme de tête induit par l’attention » – une appellation erronée car la sensation n’est pas aussi soudaine ou éphémère qu’un orgasme, et se distingue de l’excitation sexuelle.

Le terme qui est resté a été inventé en 2010 par Jennifer Allen, experte en cybersécurité : « réponse méridienne sensorielle autonome », ou ASMR. Elle voulait quelque chose qui représente les éléments clés de la sensation, mais qui ait une consonance scientifique, afin que les gens ne soient pas gênés d’en parler. Cela a fonctionné : les personnes qui expérimentent ce phénomène constituent désormais une communauté en ligne florissante. Par exemple, le subreddit ASMR compte environ 165 000 abonnés. La sensation a été popularisée par le pharmacologue Craig Richard de l’université Shenandoah en Virginie, qui a créé le site internet ASMR University.

« Beaucoup de gens ont dit « woah, je pensais être le seul à expérimenter cela » »

La science a ensuite commencé à rattraper son retard. Les premières études sur l’ASMR ont commencé à apparaître en 2014, avec les travaux d’Emma Barratt et Nick Davis, tous deux alors à l’université de Swansea, au Royaume-Uni. Barratt était une étudiante en master qui s’intéressait à la synesthésie : le phénomène dans lequel les sens des gens fusionnent, de sorte qu’ils entendent des couleurs ou voient des sons.

« Un ami m’a approchée pour me demander si l’ASMR était lié à la synesthésie », explique Barratt. « C’était la première fois que j’en entendais parler ».

Pour commencer à enquêter, elle et Davis ont demandé aux personnes des communautés ASMR en ligne de remplir un questionnaire. À partir des 475 réponses, ils ont appris que les épisodes étaient assez cohérents : généralement décrits comme « une sensation de picotement qui prenait naissance vers l’arrière du cuir chevelu et progressait le long de la ligne de la colonne vertébrale et, dans certains cas, vers les épaules ».

Quatre déclencheurs étaient les plus populaires, chacun étant privilégié par plus de la moitié des personnes interrogées : le chuchotement, l’attention personnelle, les mouvements lents et les « sons croustillants » comme le tapotement des ongles.

Barratt et Davis avaient établi la réalité fondamentale de l’ASMR. Néanmoins, de nombreuses questions restaient sans réponse – comme la proportion de personnes qui en font l’expérience.

La seule estimation de la prévalence provient de Giulia Poerio, de l’Université de Sheffield, au Royaume-Uni, qui a interrogé les invités d’un événement public sur les neurosciences en 2014. Sur 91 personnes, 53 avaient expérimenté l’ASMR, 15 ne l’avaient pas fait et 23 n’étaient pas sûrs. Il ne s’agit clairement pas d’une sensation de niche, et elle semble bien plus courante que la synesthésie, qui n’est expérimentée que par 4,4 % d’entre nous.

Les réponses ont également illustré à quel point le phénomène est mal compris. « Beaucoup de gens qui ont dit qu’ils avaient l’ASMR pensaient soit que tout le monde l’avait, soit qu’ils pensaient ‘whoa, je pensais que j’étais la seule personne à en faire l’expérience' », explique Poerio.

On dispose également de quelques informations sur qui en fait l’expérience ou non, grâce à deux études de 2017. Stephen Smith, de l’Université de Winnipeg, au Canada, et ses collègues ont demandé à 290 personnes atteintes d’ASMR et à 290 personnes appariées qui ne l’étaient pas de remplir un test qui mesurait les cinq principaux traits de personnalité. Les personnes atteintes d’ASMR avaient des scores plus élevés en matière d’ouverture à l’expérience et de névrosisme, et des niveaux plus faibles de conscience, d’extraversion et d’agréabilité. La deuxième étude a partiellement corroboré ces résultats : les personnes atteintes d’ASMR ont obtenu des scores élevés pour l’ouverture à l’expérience et faibles pour la conscience.

Cependant, on ne sait pas très bien ce que cela signifie, explique Daniel Bor de l’université de Cambridge. « Il est tout à fait possible qu’il y ait une génétique sous-jacente qui rende les gens à la fois sensibles à l’ASMR et névrosés », ou la grande ouverture à l’expérience pourrait simplement refléter les personnes qui essaient des vidéos à consonance bizarre.

Cela n’aide pas que personne ne sache encore réellement ce qu’est l’ASMR, bien qu’il y ait de nombreuses idées. Certes, il ressemble à plusieurs états neurologiques connus. Barratt et Davis ont cherché un lien avec la synesthésie, mais n’ont trouvé aucune différence significative dans la fréquence de la synesthésie chez les personnes qui ont fait ou non l’expérience de l’ASMR.

Ils l’ont également comparé au « flow » : l’état mental dans lequel vous vous concentrez pleinement sur une tâche et où elle commence à sembler presque automatique. Leur enquête a révélé que les personnes qui ressentaient plus facilement le flow avaient également plus de déclencheurs ASMR. Mais quiconque a fait l’expérience de l’ASMR sait que ce n’est pas du flow : c’est flou, presque de la transe.

Une comparaison plus prometteuse est le « frisson ». Cette sensation est similaire au frisson, complété par la chair de poule, mais elle est déclenchée par une expérience émotionnelle comme une musique puissante. Elle est parfois appelée « frisson musical ». Les gens confondent souvent l’ASMR et le frisson, mais l’ASMR ne comporte pas d’élément électrique et de frisson. Selon une étude de 2016, l’ASMR est relaxant alors que le frisson est excitant. Peut-être s’agit-il de deux extrémités d’un spectre.

Quoi que soit l’ASMR, il a des effets réels. Dans une étude publiée en juin, Mme Poerio et ses collègues ont surveillé le rythme cardiaque et la conductance cutanée des personnes – une mesure de l’excitation émotionnelle – pendant qu’elles regardaient des vidéos ASMR. Le rythme cardiaque de tout le monde a ralenti, mais le cœur de ceux qui ont connu l’ASMR a ralenti davantage.

L’équipe a également constaté que ceux qui avaient l’ASMR avaient une conductance cutanée accrue, indiquant une plus grande excitation émotionnelle. « Nous nous attendions à trouver une réduction », déclare Poerio. « Cela pourrait être lié au fait que l’ASMR est une expérience émotionnelle complexe. »

Pour vraiment comprendre le phénomène, cependant, nous devons savoir ce qui se passe dans le cerveau pendant l’ASMR. En 2013, un étudiant du nom de Bryson Lochte, du Dartmouth College dans le New Hampshire, a scanné le cerveau de personnes vivant l’ASMR dans le cadre de sa thèse. Mais l’étude est restée inédite pendant des années alors que Lochte étudiait la médecine.

En 2016, Smith et ses collègues ont utilisé l’IRM fonctionnelle pour scanner le cerveau de 11 personnes qui expérimentent l’ASMR et de 11 autres qui ne le font pas, alors qu’elles sont allongées et ne font rien de particulier. Cela active des régions du cerveau appelées réseau du mode par défaut, qui est mal compris mais connu pour être impliqué dans la rêverie, et l’équipe a constaté que certaines des connexions de ce réseau étaient plus faibles et d’autres plus fortes chez les personnes qui font l’expérience de l’ASMR.

« Le cerveau, au repos, fonctionne différemment chez ceux qui ont l’ASMR », explique la coauteure Jennifer Kornelsen de l’Université du Manitoba, au Canada. Selon elle, cela pourrait aider à expliquer la sensation : la connectivité altérée pourrait refléter « une capacité ou une tendance réduite à inhiber les expériences sensorielles-émotionnelles ».

Pour autant, Bor n’est pas convaincu. Il dit que les participants n’étaient pas appariés par leur personnalité. « Tous les effets pourraient être dus à des différences de personnalité », dit-il. « Il se peut que cela n’ait rien à voir avec le trait ASMR. »

Kornelsen dit que l’équipe a depuis scanné les cerveaux des personnes pendant qu’elles font l’expérience de l’ASMR, mais les résultats ne sont pas encore publiés. Cependant, en juin, l’étude de Lochte a finalement été publiée, avec Richard comme co-auteur. Elle est sortie sous un nuage : un autre auteur, William Kelley, également du Dartmouth College, a fait l’objet d’une enquête pour inconduite sexuelle, et a démissionné.

Lochte et ses collègues ont utilisé l’IRM fonctionnelle pour suivre l’activité cérébrale de 10 personnes sensibles à l’ASMR pendant qu’elles regardaient des vidéos qui déclenchent cette sensation. Les scans ont montré une activation significative dans les parties du cerveau associées à la récompense et à l’éveil émotionnel. Des schémas similaires sont observés dans le frisson, ce qui suggère que les deux sensations sont effectivement liées.

On ne sait toujours pas ce que signifient toutes ces découvertes, si ce n’est que le cerveau d’une personne qui ressent l’ASMR semble fonctionner différemment. Mais pourquoi ?

Il se pourrait que ce phénomène ait évolué dans un but évolutif, dit Davis, notamment parce qu’il est si souvent déclenché par une attention personnelle. « Si vous regardez les grands singes qui se font toiletter, je soupçonne qu’ils ressentent quelque chose comme l’ASMR », dit-il. « Ils reçoivent l’attention personnelle d’un autre singe. Je pense que c’est un état gratifiant dans lequel se trouver. »

Richard a suggéré quelque chose de similaire en 2014 : que l’ASMR déclenche des voies neurologiques impliquées dans le lien émotionnel. Conformément à cela, l’étude de Lochte a révélé que l’activation cérébrale déclenchée par l’ASMR était similaire à celle observée chez les personnes et les animaux éprouvant un comportement amical. Les volontaires de Poerio ont également fait état d’un plus grand sentiment de lien social après l’ASMR. Il s’agit peut-être d’une version intense du sentiment que nous ressentons tous lorsque des êtres chers nous tendent la main – et les vidéos peuvent être un raccourci pour y parvenir.

Vrais bénéfices

Mais d’autres ont des doutes, arguant que le cerveau fait parfois des choses bizarres. « Pourquoi un certain stimulus visuel devrait-il provoquer des picotements dans la tête ? » demande Bor. « Je ne vois aucune raison évolutive à cela ».

Malgré toute explication, les bénéfices semblent réels. Barratt « ne s’attendait vraiment pas à ce que l’ASMR soit applicable sur le plan thérapeutique », mais elle et Davis ont découvert le contraire en 2014. « Les gens ont montré cette étonnante élévation de l’humeur pendant l’ASMR, mais aussi que l’élévation de l’humeur persiste pendant quelques heures après », dit Davis. « Cela vous rend plus heureux lorsque vous le faites et cela vous garde heureux. »

Plus encore, ceux qui étaient généralement moins heureux ont montré un changement plus important. « Les personnes qui sont assez déprimées utilisent l’ASMR pour améliorer leur humeur », dit Davis. « Les personnes souffrant de douleurs chroniques l’utilisaient, je ne veux pas dire pour se soigner, mais au moins pour distraire de la douleur ». Pour ceux qui le peuvent, l’ASMR peut être un moyen simple de soulager la douleur et de stabiliser l’humeur.

L’étude de juin de Poerio va dans ce sens. Une fréquence cardiaque plus basse implique que les gens sont moins stressés et plus détendus. En ce qui concerne le soulagement de la douleur, il se pourrait que la sensation d’ASMR l’emporte sur la douleur ou la détourne temporairement, ou que la relaxation et l’amélioration de l’humeur aident à soulager la douleur. « Cela montre qu’il y a un avantage physiologique », dit-elle. La fréquence cardiaque a diminué de 3,1 battements par minute pendant l’ASMR, ce qui est similaire aux effets de la relaxation induite par la musique chez les personnes atteintes de maladies cardiovasculaires. Il est encore tôt, mais « notre recherche soutiendrait cette idée que potentiellement, elle pourrait être utilisée pour un bénéfice thérapeutique », dit-elle.

Alors, même si je ne comprends toujours pas complètement pourquoi je fais l’expérience de l’ASMR, je sens que j’ai eu la main heureuse. J’ai une astuce mentale qui me permet de capter mon humeur si je me sens faible ou stressé. Avec le monde qui part en enfer dans une charrette à bras, c’est une chose pratique à avoir.

Cet article est paru dans la presse sous le titre « Picotements du cerveau »

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