S’il y avait une célébrité parmi les substances chimiques du cerveau, ce serait la dopamine. Supposée être libérée chaque fois que nous éprouvons quelque chose de plaisant, elle est à jamais liée à des histoires salaces de sexe, de drogues et de fêtes sauvages dans la presse populaire. La Kim Kardashian des neurotransmetteurs, elle donne un attrait instantané aux reportages apathiques et donne aux rédacteurs en chef une excuse pour lâcher du lest dans les pages scientifiques.

Il y a trop de mauvais exemples pour les citer en détail, mais j’ai quelques favoris. Le Sun a déclaré que « les cupcakes pourraient être aussi addictifs que la cocaïne » parce qu’ils provoquent apparemment « une poussée de dopamine, substance chimique de récompense, dans la zone de décision du cerveau ». L’article était couronné d’une photo de Katy Perry, apparemment « fan de cupcakes » et, vraisemblablement, dangereusement proche de sombrer dans une vie d’addiction aux éponges glacées.

Le stéréotype de la dopamine n’est pas seulement réservé aux sections les plus guillerettes de la presse à sensation. Il peut aussi être utilisé comme un moyen de faire passer n’importe laquelle de vos opinions pour scientifique. La formule est simple : si vous n’êtes pas d’accord avec quelque chose, dites simplement que cela libère de la dopamine et sous-entendez que cela crée une dépendance dangereuse. Le magazine Forbes a récemment publié un article affirmant que la culture américaine des armes à feu pourrait être due à une dépendance aux armes à feu, car la dopamine est libérée, affirmait-il, lorsqu’un coup de feu est tiré « ce qui signifie que non seulement les armes à feu sont addictives, mais que les armes automatiques le sont bien plus que les autres ». Ce n’était clairement qu’un écran de fumée pour les opinions des libéraux qui détestent les armes à feu.

Maintenant, à ce stade, certains d’entre vous peuvent s’inquiéter que je sois sur le point de verser de l’eau froide sur la fête de la science pop et de bannir à jamais le butin dans les colonnes à potins, mais j’aime à penser que connaître les détails est un plus comme mettre de l’acide dans le bol à punch. Lorsque vous pouvez voir à quel point la dopamine est vraiment bizarre, un tout nouveau monde s’ouvre.

La dopamine est effectivement impliquée dans la dépendance, mais ce n’est pas un « produit chimique du plaisir ». En fait, la dopamine a de nombreuses fonctions dans le cerveau – étant impliquée dans tout, de la régulation du mouvement au contrôle de l’attention. Ses effets dépendent en grande partie des voies cérébrales dans lesquelles elle opère. La voie tubéro-infundibulaire, merveilleusement nommée, régule la libération des hormones et joue un rôle important dans la stimulation de la production de lait maternel. C’est pourquoi un effet secondaire malheureux des médicaments antipsychotiques utilisés pour traiter la schizophrénie, qui altèrent principalement le système dopaminergique, peut être la lactation, même chez les hommes.

Mais lorsque vous entendez parler de la dopamine dans la presse, il s’agit généralement d’une vague référence au rôle de la dopamine dans la voie mésolimbique – une petite mais importante voie cérébrale qui relie une zone cérébrale profonde appelée le noyau accumbens aux lobes frontaux. Même ici, cependant, la dopamine a des effets différents car, si la substance chimique est la même, il existe plusieurs formes de récepteurs qui détectent la présence de dopamine mais agissent différemment, selon leur type. Le type qui fait les magazines glamour est la famille des récepteurs D2, qui sont affectés par les stimulants mais sont également liés à des épisodes de psychose. Ce n’est pas un hasard si trop de speed ou de cocaïne peut vous rendre paranoïaque.

La théorie la plus largement acceptée sur ce que la dopamine mésolimbique est censée faire concerne son rôle de signal de rétroaction pour la prédiction des récompenses. Selon cette théorie, un peu comme moi, c’est l’intello de la fête de la piscine qui donne un commentaire courant sur la façon dont vous vous débrouillez avec les tentations qui vous sont proposées. Si vous avez de la chance, une poussée de dopamine signale un succès, mais – et c’est là que l’idée de « produit chimique du plaisir » s’effondre – elle signale aussi quand vous ne parvenez qu’à un near-miss inconfortable.

Des études sur des joueurs de roulette ont enregistré autant d’activité dans le noyau accumbens lorsque les parieurs perdent de l’argent avec un misérable near-miss que lorsqu’ils ont un gain agréable. Dans ce cas, la dopamine ne semble pas signaler le plaisir, mais indiquer la proximité de la récompense et encourager une nouvelle tentative. Cela fonctionne bien lorsque le succès dépend de l’habileté mais nous contraint faussement dans les jeux de hasard.

Les drogues addictives modifient ce système de motivation mais, de manière cruciale, ce n’est pas la même chose que leur effet plaisant. De nombreux toxicomanes de longue date déclarent que leur hit ne leur procure que peu de joie, mais qu’ils se sentent tout de même obligés de continuer. De même, les bloqueurs de dopamine n’empêchent pas l’euphorie provoquée par la drogue et seuls certains types de médicaments stimulant la dopamine, pris d’une certaine manière, produisent du plaisir. Il semble également que la manière dont les drogues affectent le signal neurochimique soit déterminante. L’afflux de dopamine, ou dopamine « phasique », est davantage associé à la motivation pour la récompense que les niveaux de dopamine « toniques » ou de fond.

Si cela vous fait tourner la tête, il faut savoir que le terrier de la dopamine ne s’arrête pas là, car le système de motivation du cerveau est complexe, au point que le neurotransmetteur est également impliqué dans la motivation à éviter les expériences désagréables. Les vétérans de guerre traumatisés, par exemple, montrent des poussées de dopamine dans le noyau accumbens lorsqu’on leur rappelle les bruits de la bataille, quelque chose qu’ils trouvent profondément aversif.

Mais même si la science ne donne pas un second regard au concept « la dopamine est un produit chimique du plaisir », je peux vous garantir que vous n’en verrez pas la fin. Même si c’est faux, c’est juste un accessoire médiatique trop utile pour être jeté de côté, comme une cigarette à moitié fumée. Après tout, tout ce qui peut amener Kim et Katy à la fête ne peut pas être une défonce vide… n’est-ce pas ?

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