Bien qu’on nous enseigne que Christophe Colomb a découvert l’Amérique en 1492, la véritable histoire de qui a réellement découvert l’Amérique du Nord en premier est beaucoup plus compliquée.
La question de savoir qui a découvert l’Amérique est difficile à répondre. Alors qu’on enseigne à de nombreux écoliers que Christophe Colomb est responsable de la découverte de l’Amérique en 1492, la véritable histoire de l’exploration de la terre remonte à bien avant la naissance de Colomb.
Mais Christophe Colomb a-t-il découvert l’Amérique avant les autres Européens ? La recherche moderne a suggéré que ce n’était même pas le cas. Peut-être le plus célèbre, un groupe d’explorateurs nordiques islandais dirigé par Leif Erikson a probablement devancé Colomb d’environ 500 ans.
Mais cela ne signifie pas nécessairement qu’Erikson était le premier explorateur qui a découvert l’Amérique. Au fil des ans, les chercheurs ont émis la théorie que des personnes d’Asie, d’Afrique et même de l’Europe de l’âge de glace ont pu atteindre les côtes américaines avant lui. Il y a même une légende populaire sur une bande de moines irlandais qui ont atteint l’Amérique au sixième siècle.
Wikimedia Commons « Le débarquement des Vikings en Amérique » par Arthur C. Michael. 1919.
Néanmoins, Colomb reste l’un des explorateurs les plus connus de son époque – et il est toujours célébré chaque année lors du Columbus Day. Cependant, ce jour férié a été de plus en plus critiqué ces dernières années, notamment en raison de la cruauté de Christophe Colomb à l’égard des peuples indigènes qu’il a rencontrés sur le continent américain. Ainsi, certains États ont choisi de célébrer la Journée des peuples autochtones à la place, nous incitant à réévaluer l’idée même de la « découverte » de l’Amérique.
En fin de compte, on ne peut pas répondre pleinement à la question de savoir qui a découvert l’Amérique sans se demander également ce que cela signifie de trouver un endroit déjà habité par des millions de personnes. De l’Amérique d’avant Colomb et de l’établissement d’Erikson à diverses autres théories et aux débats des temps modernes, il est grand temps de faire notre propre exploration.
Qui a découvert l’Amérique ?
Wikimedia CommonsChristophe Colomb a-t-il découvert l’Amérique ? Cette carte de l’ancien pont terrestre de Béring suggère le contraire.
Lorsque les Européens sont arrivés dans le Nouveau Monde, ils ont presque immédiatement remarqué d’autres personnes qui y avaient déjà élu domicile. Cependant, eux aussi ont dû découvrir l’Amérique à un moment donné. Alors quand l’Amérique a-t-elle été découverte – et qui l’a réellement trouvée en premier ?
La science a montré que pendant la dernière période glaciaire, les gens ont traversé un ancien pont terrestre reliant la Russie actuelle à l’Alaska actuel. Connu sous le nom de pont terrestre de Béring, il est maintenant submergé sous l’eau, mais il a duré d’environ 30 000 ans à 16 000 ans. Bien sûr, cela laisserait amplement le temps aux humains curieux d’explorer.
Quand exactement ces gens ont traversé reste inconnu. Cependant, des études génétiques ont montré que les premiers humains à traverser sont devenus génétiquement isolés des populations d’Asie il y a environ 25 000 à 20 000 ans.
En attendant, des preuves archéologiques ont montré que les humains ont atteint le Yukon il y a au moins 14 000 ans. Cependant, la datation au carbone dans les grottes Bluefish du Yukon a suggéré que des humains auraient même pu y vivre il y a 24 000 ans. Mais ces théories sur la découverte de l’Amérique sont loin d’être établies.
Ruth GotthardtArchéologue Jacques Cinq-Mars aux grottes Bluefish dans le Yukon dans les années 1970.
Jusqu’aux années 1970, on pensait que les premiers Américains étaient le peuple Clovis – qui doit son nom à un établissement vieux de 11 000 ans trouvé près de Clovis, au Nouveau-Mexique. L’ADN suggère qu’ils sont les ancêtres directs d’environ 80 % des peuples indigènes à travers les Amériques.
Donc, même si les preuves suggèrent qu’ils n’étaient pas les premiers, certains érudits pensent toujours que ces gens méritent le crédit de la découverte de l’Amérique – ou du moins de la partie que nous connaissons maintenant comme les États-Unis. Mais quoi qu’il en soit, il est clair que beaucoup de gens sont arrivés là des milliers d’années avant Colomb.
Et à quoi ressemblait l’Amérique juste avant l’arrivée de Colomb ? Alors que les mythes fondateurs suggèrent que le pays était peu peuplé par des tribus nomades vivant légèrement sur la terre, les recherches des dernières décennies ont montré que de nombreux premiers Américains vivaient dans des sociétés complexes et hautement organisées.
L’historien Charles C. Mann, auteur de 1491, l’a expliqué comme suit : « Du sud du Maine jusqu’aux Carolines environ, vous auriez vu à peu près tout le littoral bordé de fermes, de terres défrichées, à l’intérieur sur plusieurs kilomètres et de villages densément peuplés généralement arrondis avec des murs en bois. »
Il a poursuivi : « Et puis dans le Sud-Est, vous auriez vu ces chefferies sacerdotales, qui étaient centrées sur ces grands monticules, des milliers et des milliers d’entre eux, qui existent encore. Et puis en descendant plus bas, vous auriez rencontré ce qu’on appelle souvent l’empire aztèque… qui était un empire très agressif, expansionniste, qui avait pour capitale l’une des plus grandes villes du monde, Tenutchtitlan, qui est maintenant Mexico. »
Mais bien sûr, les Amériques allaient être très différentes après l’arrivée de Colomb.
Christophe Colomb a-t-il découvert l’Amérique ?
L’arrivée de Christophe Colomb aux Amériques en 1492 a été décrite par de nombreux historiens comme le début de la période coloniale. Bien que l’explorateur ait cru avoir atteint les Indes orientales, il se trouvait en fait dans les actuelles Bahamas.
Des peuples indigènes munis de lances de pêche ont accueilli les hommes descendant des navires. Colomb a surnommé l’île San Salvador et ses indigènes Taíno « Indiens ». (Les indigènes, aujourd’hui disparus, appelaient leur île Guanahani.)
Wikimedia Commons « Débarquement de Colomb » par John Vanderlyn. 1847.
Colombus a ensuite mis le cap sur plusieurs autres îles, dont Cuba et Hispaniola, que l’on appelle aujourd’hui Haïti et la République dominicaine. Contrairement à la croyance populaire, il n’y a aucune preuve que Colomb ait jamais mis le pied sur la partie continentale de l’Amérique du Nord.
Conscient d’avoir découvert des îles en Asie, Colomb construit un petit fort sur Hispaniola et laisse 39 hommes derrière lui pour recueillir des échantillons d’or et attendre la prochaine expédition espagnole. Avant de rentrer en Espagne, il enlève 10 indigènes pour les former comme interprètes et les exposer à la cour royale. L’un d’eux est mort en mer.
Colombus est retourné en Espagne où il a été accueilli en héros. Chargé de poursuivre son travail, Colomb retourne dans l’hémisphère occidental à travers trois autres voyages jusqu’au début des années 1500. Tout au long de ces expéditions, les colons européens ont volé les peuples indigènes, enlevé leurs femmes et les ont saisis comme captifs pour les emmener en Espagne.
Wikimedia Commons « Le retour de Christophe Colomb » par Eugène Delacroix. 1839.
A mesure que la quantité de colons espagnols augmentait, les populations indigènes à travers les îles diminuaient. D’innombrables autochtones sont morts de maladies européennes telles que la variole et la rougeole, contre lesquelles ils n’étaient pas immunisés. En plus de cela, les colons ont souvent forcé les insulaires à travailler dans les champs, et s’ils résistaient, ils étaient soit tués, soit envoyés en Espagne comme esclaves.
Pour ce qui est de Colomb, il a été en proie à des problèmes de navire lors de son dernier voyage de retour en Espagne et a été abandonné en Jamaïque pendant un an avant d’être secouru en 1504. Il est mort à peine deux ans plus tard – croyant toujours à tort qu’il avait trouvé un nouveau chemin vers l’Asie.
C’est peut-être pour cela que l’Amérique elle-même n’a pas été nommée d’après Colomb et plutôt d’après un explorateur florentin nommé Amerigo Vespucci. C’est Vespucci qui a avancé l’idée alors radicale que Colomb a débarqué sur un autre continent complètement séparé de l’Asie.
Nonobstant, les Amériques abritaient des peuples indigènes depuis des millénaires avant que l’un ou l’autre ne soit né – avec même d’autres groupes d’Européens précédant Colomb.
Leif Erikson : le Viking qui a trouvé l’Amérique
Leif Erikson, un explorateur nordique d’Islande, avait l’aventure dans le sang. Son père Erik le Rouge avait fondé la première colonie européenne sur ce qu’on appelle aujourd’hui le Groenland en 980 de notre ère.
Wikimedia Commons « Leif Erikson découvre l’Amérique » par Hans Dahl (1849-1937).
Né en Islande vers 970 de notre ère, Erikson a probablement grandi au Groenland avant de naviguer vers l’est en Norvège lorsqu’il avait environ 30 ans. C’est là que le roi Olaf I Tryggvason l’a converti au christianisme et l’a incité à propager la foi aux colons païens du Groenland. Mais peu de temps après, Erikson est plutôt arrivé en Amérique vers l’an 1000 de notre ère.
Il existe différents récits historiques de sa découverte de l’Amérique. Une saga affirme qu’Erikson a dévié de sa route alors qu’il retournait au Groenland et qu’il est tombé sur l’Amérique du Nord par hasard. Mais une autre saga affirme que sa découverte de la terre était intentionnelle – et qu’il en a entendu parler par un autre commerçant islandais qui l’a repérée mais n’a jamais mis le pied sur les côtes. Bien décidé à s’y rendre, Erikson a levé un équipage de 35 hommes et a pris la mer.
Si ces récits du Moyen Âge peuvent paraître mythiques, les archéologues ont en réalité découvert des preuves tangibles étayant ces sagas. L’explorateur norvégien Helge Ingstad a trouvé les vestiges d’une colonie viking à L’Anse aux Meadows, à Terre-Neuve, dans les années 1960 – exactement à l’endroit où la légende nordique prétendait qu’Erikson avait établi son camp.
Non seulement les vestiges étaient clairement d’origine nordique, mais ils ont également été datés du vivant d’Erikson grâce à des analyses au radiocarbone.
Wikimedia CommonsSite de colonisation recréé par Erikson à L’Anse aux Meadows, Terre-Neuve.
Et pourtant, beaucoup de gens se demandent encore : « Christophe Colomb a-t-il découvert l’Amérique ? ». Bien qu’il semble qu’Erikson l’ait battu, les Italiens ont accompli quelque chose que les Vikings n’ont pas pu faire : Ils ont ouvert un chemin de l’ancien au nouveau monde. La conquête et la colonisation n’ont pas tardé à suivre la découverte de l’Amérique en 1492, la vie des deux côtés de l’Atlantique étant changée à jamais.
Mais comme le dit Russell Freedom, auteur de Who Was First ? Discovering the Americas, l’a dit : » n’était pas le premier et les Vikings non plus – c’est une vision très euro-centrée. Il y avait déjà des millions de personnes ici, et donc leurs ancêtres ont dû être les premiers. »
Théories sur la découverte de l’Amérique
En 1937, un groupe catholique influent connu sous le nom de Chevaliers de Colomb a fait pression avec succès à la fois sur le Congrès et le président Franklin D. Roosevelt pour honorer Christophe Colomb avec une fête nationale. Ils étaient impatients d’avoir un héros catholique célébré en ce qui concerne la fondation de l’Amérique.
Avec le jour férié national qui a gagné en traction dans les décennies qui ont suivi, le Leif Erikson Day n’a sans doute jamais eu la chance de rivaliser. Déclarée en 1964 par le président Lyndon Johnson pour tomber le 9 octobre de chaque année, elle vise à honorer l’explorateur viking et les racines nordiques de la population américaine.
Bien que la critique moderne du Columbus Day soit largement ancrée dans le traitement horrible que l’homme a infligé aux populations indigènes qu’il a rencontrées, elle a également servi à lancer la conversation pour les personnes ignorant l’histoire de l’Amérique.
À ce titre, ce n’est pas seulement le caractère de l’homme qui est réévalué, mais aussi ses réalisations réelles – ou leur absence. Mis à part le fait qu’Erikson ait atteint le continent avant Colomb, il existe des théories supplémentaires concernant d’autres groupes qui l’ont fait également.
L’historien Gavin Menzies a affirmé qu’une flotte chinoise dirigée par l’amiral Zheng He a atteint les Amériques en 1421, en utilisant une carte chinoise qui daterait de 1418 comme preuve. Cependant, cette théorie reste controversée.
Encore une autre affirmation controversée veut que le moine irlandais du sixième siècle, St Brendan, ait trouvé la terre vers 500 après J.-C. Connu pour avoir établi des églises en Grande-Bretagne et en Irlande, il aurait entrepris un voyage dans un navire primitif vers l’Amérique du Nord – avec seulement un livre latin du neuvième siècle à l’appui.
Christophe Colomb a-t-il découvert l’Amérique ? Les Vikings l’ont-ils fait ? En fin de compte, la réponse la plus précise se trouve chez les peuples autochtones – car ils ont marché sur la terre des milliers d’années avant que les Européens ne sachent même qu’elle existait.
Après avoir appris la véritable histoire de qui a découvert l’Amérique, lisez l’étude suggérant que les humains sont arrivés en Amérique du Nord il y a 16 000 ans. Puis, découvrez une autre étude affirmant que les humains vivaient en Amérique du Nord 115 000 ans plus tôt que ce que nous pensions.