Les enfants vont tomber amoureux des adorables chiots du nouveau film Disney en prise de vue réelle, « 101 Dalmatiens », qui sort en salle la veille de Thanksgiving.

Ils vont supplier, plaider, pleurnicher ou piquer une crise de colère pour forcer leurs parents à en acheter un.

Si maman et papa cèdent aux enfants, ou succombent au déluge de marketing de Disney, qui comprend tout, des barres de chocolat à l’image du chiot aux sacs à main tachetés, ils pourraient avoir un choc Les dalmatiens peuvent être des chiens de famille difficiles. Beaucoup de gens les abandonnent, surtout vers 6 mois, lorsque le mignon chiot se transforme en un adolescent énergique et destructeur.

Seattle Animal Rescue, qui gère 15 refuges dans cinq comtés, liste les dalmatiens parmi les 10 chiens les plus abandonnés.

« Ces chiens ne conviennent pas à tout le monde et, dans le mauvais foyer, ils peuvent être une erreur horrible », prévient Chris Jackson, d’Owings Mills, Md, un officier du Dalmatian Club of America.

La race a des inconvénients majeurs qui rendent certains nouveaux propriétaires fous, dit-elle, « en particulier leur niveau d’énergie élevé et leur capacité à détruire une maison et une cour s’ils s’ennuient. »

Mike Verrill, directeur local des services aux animaux de compagnie pour PAWS (Progressive Animal Welfare Society), essaie de décourager les propriétaires potentiels qui n’ont pas côtoyé de dalmatiens.

« Ce sont des chiens difficiles, dit-il, câblés, pleins d’énergie nerveuse, lents à apprendre, têtus, qui ont des problèmes d’audition, qui ne sont pas vraiment bons avec les enfants et qui sont nerveux et méfiants envers les étrangers ».

« Ce sont de beaux chiens, mais pas très sociaux, faciles à élever ou à vivre. »

Nancy McKenney, directrice exécutive de la Humane Society for Seattle//King County, dit que le refuge a reçu plus de dalmatiens cette année qu’en 1995, « et cela avant le nouveau film. »

« Nous sommes profondément préoccupés par le fait que beaucoup plus de dalmatiens qui ne sont pas correctement formés ou soignés finiront dans notre refuge », dit-elle. « Nous gardons les animaux aussi longtemps que possible et essayons de leur trouver des foyers, mais nous n’y parvenons pas toujours. »

À l’origine, les Dalmatiens ont été élevés pour des caractéristiques qui ne correspondent pas toujours au mode de vie des années 90, explique Mme Jackson. Auparavant, ils étaient élevés pour garder les écuries et les casernes de pompiers, et pour courir avec les entraîneurs et les chevaux toute la journée.

« Aujourd’hui encore, les Dalmatiens sont des animaux exubérants, vibrants, énergiques et, lorsqu’ils sont chiots, même turbulents, qui ont besoin de beaucoup d’exercice », dit-elle. « De plus, sans stimulation et défi continus, ces penseurs indépendants inventeront leurs propres divertissements. »

Ces divertissements peuvent être très destructeurs, prévient-elle.

Les éleveurs, les dirigeants de clubs de dalmatiens et les groupes de sauvetage de chiens sont d’accord pour dire que ce n’est pas un chien pour tout le monde.

« Surtout les enfants de moins de 5 ans », dit Karen Wissinger de Hoo Doo Dalmatians à Kent, Wash. Elle et son mari, Terry, élèvent des dalmatiens depuis 1976.

« Imaginez à quoi doit ressembler un dalmatien adulte, qui pèse environ 65 livres, fonçant vers un bambin, sautant et bondissant. Ce serait comme une vache adulte courant vers un adulte. Je pleurerais aussi. »

Meg Callea de Shelton, Wash, qui élève les chiens chez Tramac Dalmatians depuis plus de 30 ans, les décrit comme des clowns, mais c’est aussi une race qui peut faire de mauvaises choses délibérément.

« Ils sont comme les dobermans », dit-elle. « Vous devez toujours garder le dessus à tout moment, car si vous ne le faites pas, ils seront heureux de prendre le dessus. Vous devez constamment faire comprendre que vous êtes le patron. Même ainsi, ils essaieront de vous manipuler.

« Ils n’aiment pas faire des activités répétitives, comme aller chercher les enfants. Ils aiment changer continuellement d’activités, mais surtout, ils aiment être avec leur famille, dit-elle. Ils sont très dévoués à leurs maîtres, ils cherchent même à tout prix à être avec eux. Ils ont besoin de ce lien humain vraiment fort. »

Enfermez-les dans la cour arrière, loin des activités familiales, prévient Callea, et ils deviendront fous. « Ils s’échapperont et sauteront des clôtures de deux mètres pour atteindre un humain bien-aimé. »

Lorsqu’un dalmatien montre les dents, comme s’il grognait, dit-elle, il peut s’agir d’un « sourire ». »

« Les dalmatiens sourient et c’est ainsi qu’ils le font, en soulevant leurs lèvres », explique-t-elle. « C’est leur façon de montrer leur soumission. J’ai un chien qui sourit si fort qu’il éternue. »

Mais, bien sûr, ils peuvent aussi mordre. « Tous les chiens mordent lorsqu’ils sont provoqués », dit Callea, « et le Dal n’est pas différent. Vous ne pouvez pas les blesser sans être blessé en retour. »

Aucune nourriture n’est sûre entre les mains d’un enfant, dit-elle. « Le Dal l’arrachera sans remords. Et si vous laissez des fruits et des légumes là où ils peuvent les attraper, les dalmatiens sont adeptes pour les atteindre d’une manière ou d’une autre. Les bananes ne durent pas longtemps chez moi. »

Bien que les dalmatiens soient relativement en bonne santé, un problème auditif congénital et des calculs vésicaux sont communs à la race, dit Wissinger.

« Il est fréquent que certains chiots naissent sourds et que personne ne sache pourquoi », dit-elle. « Ils ne le deviennent pas après la naissance, donc vous pouvez éviter d’en avoir un en achetant auprès d’un éleveur qui teste régulièrement les chiens. Assurez-vous que la personne qui démontre que le chiot n’est pas sourd. »