Les tout premiers êtres humains sont apparus en Afrique avant de se répandre en Eurasie il y a environ 60 000 ans. Après cela, l’histoire de l’humanité se dirige vers de nombreux chemins différents, certains plus bien étudiés que d’autres.

Les régions orientales de l’Eurasie abritent aujourd’hui environ 2,3 milliards de personnes, soit à peu près 30 % de la population mondiale. Les archéologues savent, grâce aux fossiles et aux artefacts, que les humains modernes occupent l’Asie du Sud-Est depuis 60 000 ans et l’Asie de l’Est depuis 40 000 ans.

Mais il reste beaucoup à démêler. Qui étaient les personnes qui sont d’abord venues dans ces régions et qui ont fini par développer l’agriculture ? D’où venaient les différentes populations ? Quels groupes ont fini par prédominer et lesquels ont disparu ?

L’ADN ancien permet de répondre à certaines de ces questions. En séquençant les génomes de personnes ayant vécu il y a plusieurs millénaires, des scientifiques comme moi commencent à remplir le tableau de la façon dont l’Asie a été peuplée.

Analyse des génomes anciens

En 2016, j’ai rejoint le laboratoire de paléontologie moléculaire du Dr Qiaomei Fu à l’Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de l’Académie chinoise des sciences à Pékin. Notre défi : Résoudre l’histoire des humains en Asie de l’Est, avec l’aide de collaborateurs morts depuis longtemps – des humains anciens qui ont vécu jusqu’à des dizaines de milliers d’années dans la région.

Les membres du laboratoire ont extrait et séquencé l’ADN ancien en utilisant des restes humains provenant de sites archéologiques. Ensuite, le Dr Fu et moi avons utilisé des outils de génomique computationnelle pour évaluer comment leur ADN se rapportait à celui d’humains anciens et actuels précédemment séquencés.

L’une de nos séquences provient d’un ADN ancien extrait des os des jambes de l’homme de Tianyuan, un individu vieux de 40 000 ans découvert près d’un célèbre site paléoanthropologique dans l’ouest de Pékin. L’un des premiers humains modernes découverts en Asie de l’Est, sa séquence génétique le désigne comme un ancêtre précoce des Asiatiques et des Amérindiens d’aujourd’hui. Le fait qu’il ait vécu là où se trouve la capitale actuelle de la Chine indique que les ancêtres des Asiatiques d’aujourd’hui ont commencé à placer des racines en Asie de l’Est dès 40 000 ans.

Plus au sud, deux chasseurs-cueilleurs d’Asie du Sud-Est âgés de 8 000 à 4 000 ans, originaires du Laos et de Malaisie et associés à la culture Hòabìnhian, ont un ADN qui, comme celui de l’homme de Tianyuan, montre qu’ils sont les premiers ancêtres des Asiatiques et des Amérindiens. Ces deux-là sont issus d’une lignée complètement différente de celle de l’Homme de Tianyuan, ce qui suggère que de nombreuses populations génétiquement distinctes ont occupé l’Asie dans le passé.

Mais aucun humain aujourd’hui ne partage le même patrimoine génétique que les Hòabìnhiens ou l’Homme de Tianyuan, tant en Asie de l’Est que du Sud-Est. Pourquoi des ancêtres qui ont persisté pendant si longtemps ont-ils disparu du patrimoine génétique des personnes vivant aujourd’hui ? Les anciens agriculteurs détiennent la clé de cette réponse.

L’ADN porte les marques d’anciennes migrations

Sur la base de restes de plantes trouvés sur des sites archéologiques, les scientifiques savent que les gens ont domestiqué le millet dans la région du fleuve Jaune, au nord de la Chine, il y a environ 10 000 ans. À peu près à la même époque, les gens de la région du fleuve Yangtze, dans le sud de la Chine, ont domestiqué le riz.

Contrairement à l’Europe, la domestication des plantes a commencé localement et n’a pas été introduite d’ailleurs. Le processus a pris des milliers d’années, et les sociétés d’Asie de l’Est sont devenues de plus en plus complexes, avec l’apparition des premières dynasties il y a environ 4 000 ans.

C’est également à ce moment-là que la culture du riz semble s’être répandue depuis ses origines vers des régions plus au sud, y compris les terres qui constituent aujourd’hui les pays d’Asie du Sud-Est. L’ADN aide à comprendre cette histoire. Lorsque les riziculteurs du sud de la Chine se sont étendus vers le sud, ils ont introduit non seulement leur technologie agricole mais aussi leur génétique aux populations locales de chasseurs-cueilleurs d’Asie du Sud-Est.

Plus au nord, une histoire similaire s’est jouée. Les anciens chasseurs-cueilleurs sibériens montrent peu de liens avec les Asiatiques de l’Est d’aujourd’hui, mais les agriculteurs sibériens ultérieurs sont étroitement liés aux Asiatiques de l’Est d’aujourd’hui. Les agriculteurs du nord de la Chine se sont déplacés vers le nord de la Sibérie en apportant leur ADN avec eux, ce qui a entraîné une forte diminution de la prévalence de l’ancienne ascendance locale de chasseurs-cueilleurs.

Les populations passées étaient plus diverses que celles d’aujourd’hui

Génétiquement parlant, les Asiatiques de l’Est d’aujourd’hui ne sont pas très différents les uns des autres. Il faut beaucoup d’ADN pour commencer à distinguer génétiquement des personnes ayant des histoires culturelles différentes.

Ce qui nous a surpris, le Dr Fu et moi, c’est à quel point l’ADN des diverses populations anciennes était différent en Chine. Nous et d’autres personnes avons trouvé de l’ADN partagé dans toute la région du fleuve Jaune, un endroit important pour le développement de la civilisation chinoise. Cet ADN partagé représente une ascendance nord-est asiatique, distincte d’une ascendance sud-est asiatique que nous avons trouvée dans les régions côtières du sud de la Chine.

Lorsque nous avons analysé l’ADN des personnes qui vivaient dans la région côtière du sud de la Chine il y a 9 000-8 500 ans, nous avons réalisé que déjà à cette époque, une grande partie de la Chine partageait un héritage commun. Parce que leur archéologie et leur morphologie étaient différentes de celles des agriculteurs du fleuve Jaune, nous avions pensé que ces personnes de la côte pouvaient provenir d’une lignée qui n’était pas étroitement liée à ces premiers agriculteurs d’Asie de l’Est. Peut-être que l’ascendance de ce groupe serait similaire à celle de l’Homme de Tianyuan ou des Hòabìnhiens.

Mais au lieu de cela, chaque personne que nous avons échantillonnée était étroitement liée aux Asiatiques de l’Est actuels. Cela signifie qu’il y a 9 000 ans, l’ADN commun à tous les Asiatiques de l’Est actuels était répandu dans toute la Chine.

Les populations actuelles du nord et du sud de la Chine ont plus en commun avec les anciennes populations du fleuve Jaune qu’avec les anciennes populations côtières du sud. Ainsi, les premiers agriculteurs du fleuve Jaune ont migré à la fois vers le nord et vers le sud, contribuant au patrimoine génétique des humains à travers l’Asie de l’Est et du Sud-Est.

L’ascendance chinoise méridionale côtière n’a pas disparu pour autant. Il a persisté en petites quantités et a effectivement augmenté dans la région du fleuve Jaune en Chine du Nord au fil du temps. L’influence des anciens Asiatiques du Sud est faible sur le continent, mais ils ont eu un impact énorme ailleurs. Sur les îles qui s’étendent du détroit de Taiwan à la Polynésie vivent les Austronésiens, surtout connus pour leurs activités maritimes. Ils possèdent aujourd’hui la plus grande quantité d’ancêtres du sud de l’Asie de l’Est, mettant en évidence les racines de leur ascendance dans les régions côtières du sud de la Chine.

D’autres modèles génétiques émergents montrent des connexions entre les Tibétains et les anciens individus de Mongolie et du nord de la Chine, ce qui soulève des questions sur le peuplement du plateau tibétain.

L’ADN ancien révèle des changements rapides dans l’ascendance au cours des 10 000 dernières années à travers l’Asie, probablement en raison des migrations et des échanges culturels. Jusqu’à ce que de l’ADN humain plus ancien soit récupéré, les scientifiques ne peuvent que spéculer pour savoir exactement qui, génétiquement parlant, vivait en Asie de l’Est avant cela.