« Sérieusement ? ». Cette réponse – ou une réponse similaire – est la réponse standard lorsque les guides informent les clients que le plus proche parent d’un hyrax des rochers est l’éléphant. Regardent-ils seulement le même animal ?
Les jumelles sont levées pour examiner de plus près les petites créatures rotondes et poilues agglutinées au sommet du rocher. Des éléphants ? Peut-être qu’ils sont plus grands qu’ils n’y paraissent mais juste plus loin. Peut-être que leurs trompes sont cachées à l’abri des regards. Mais non, cette première impression était correcte : ces animaux ont à peu près la taille, la forme et le comportement général d’un gros cochon d’Inde.
Alors, c’est quoi cette histoire de jumbo ? Eh bien, pour être strictement exact, les scientifiques pensent aujourd’hui que les plus proches parents des éléphants sont les siréniens (lamantins et dugongs). Mais le guide est dans la bonne direction. Les trois groupes – éléphants, hyrax et siréniens – ont tous divergé de façon très différente d’un ancêtre africain préhistorique. Aujourd’hui, ils sont plus étroitement liés les uns aux autres qu’à quoi que ce soit d’autre.
Cela montre bien qu’en termes d’évolution, il ne faut jamais juger un livre à sa couverture. Oui, les hyrax – également connus sous le nom de dassies – peuvent ressembler à des rongeurs. Mais en regardant de plus près leur anatomie, vous trouverez des différences essentielles : des incisives qui dépassent comme de petites défenses ; des orteils trapus avec des ongles en forme de sabots ; des testicules cachés (chez le mâle) qui sont repliés dans la cavité abdominale ; et des trayons (chez la femelle) qui sont situés près des aisselles. Toutes ces caractéristiques sont partagées avec les éléphants.
Les archives fossiles nous éclairent davantage. Il s’avère qu’à l’époque de l’Éocène (il y a 56 à 33,9 millions d’années), les hyrax étaient les herbivores dominants de l’Afrique, avec une grande variété d’espèces allant de la taille d’une souris à celle d’un cheval. Ce que nous voyons aujourd’hui ne donne donc pas une image complète des hyrax.
Mais vos jumelles ne peuvent pas plus scruter le passé préhistorique d’un hyrax que sa biologie moléculaire. Alors, qu’est-ce que vous cherchez quand vous en voyez un aujourd’hui ?
Eh bien, la hyrax des rochers (Procavia capensis) est la plus grande des quatre espèces existantes, pesant jusqu’à 4 kg et ayant la taille d’un petit chat domestique à queue courte. Son proche parent, la hyrax des buissons à taches jaunes, est légèrement plus petit mais tout aussi répandu. Tous deux vivent en petites colonies parmi des affleurements rocheux isolés, soit dans des zones vallonnées, soit dans des savanes plates.
Spectez ces affleurements de loin et vous pourriez bien en apercevoir un ou deux se prélassant sur les rochers chauffés par le soleil. Les hyrax prennent régulièrement des bains de soleil pour favoriser leur thermorégulation et passent plus de 90 % de leur temps à se prélasser. Le reste du temps est consacré à se nourrir de la végétation qui pousse sur ou autour de leur habitat rocheux. Ils grimpent souvent dans les arbres voisins pour grignoter les feuilles les plus juteuses – mais ne doivent pas être confondus avec les hyrax arboricoles, qui vivent entièrement dans les forêts et sont en grande partie nocturnes.
Plus près, et vos jumelles devraient pouvoir distinguer le nez pointu, la queue courte et les orteils plats. Vous pourrez également apercevoir la crête dorsale – une tache érectile de fourrure blanche le long de l’épine dorsale qui sert à marquer l’odeur.
Plus près, cependant, et les hyrax vont probablement s’éclipser, montrant une agilité remarquable parmi les rochers et les crevasses, des glandes sudoripares spéciales sur les semelles caoutchouteuses de leurs pieds permettant une traction supplémentaire. Ces animaux vivent dans la crainte perpétuelle de leur prédateur numéro un, l’aigle de Verreaux, et ils ne prennent aucun risque. Dans certaines zones touristiques, cependant, ils peuvent devenir très dociles. En effet, les hyrax font d’excellents animaux de compagnie – Joy Adamson ayant été l’une des célèbres, et adorables, propriétaires.
Donc, ne vous moquez pas la prochaine fois que vous entendrez l’histoire de l’éléphant. Montrez un peu de respect aux hyrax. Après tout, peut-être que ces petits mammifères intrigants – tout comme leurs grands parents – n’oublient jamais.
(Image : Mike Unwin)
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