Rotterdam se réveille au son des avions qui survolent la ville. Il est inhabituel de voir autant d’avions. Mais personne ne panique vraiment. Tout le monde pense que les avions sont en route pour l’Angleterre car l’Allemagne est en guerre avec l’Angleterre depuis septembre 1939. La ville de Rotterdam vit en paix depuis 125 ans. La menace de guerre est ressentie dans une certaine mesure, mais l’opinion générale est la suivante : les Pays-Bas resteront neutres – tout comme pendant la Première Guerre mondiale.

Les avions font demi-tour lorsqu’ils sont au-dessus de la mer. De façon totalement inattendue, l’aéroport de Waalhaven est attaqué. D’abord avec des bombes, puis avec des parachutistes. Rotterdam n’était pas du tout préparée à cela. Au début des années 40, un parachute est un phénomène de science-fiction. Une nouveauté totale. A cette époque, les forces néerlandaises visent principalement à défendre les lignes d’eau.

Le but de l’attaque allemande sur Rotterdam est assez clair. Les ponts sur la rivière Maas doivent être conquis pour s’assurer que la majorité des forces armées aient un accès facile au coeur des Pays-Bas. Il s’agit d’un mouvement purement stratégique. Certains soldats regrettent beaucoup d’avoir à attaquer ces sympathiques Hollandais. Mais c’est essentiel pour empêcher l’ennemi anglais de frapper l’Allemagne dans son cœur industriel. Il est douloureux que Rotterdam soit la victime de cette situation. La ville de Rotterdam a des liens très étroits avec l’Allemagne. Ils dépendent beaucoup l’un de l’autre d’un point de vue économique. Beaucoup d’Allemands vivaient à Rotterdam à cette époque, ce qui a conduit à la paranoïa après la première attaque.

L’aéroport de Waalhaven n’est pas le seul endroit qui est attaqué. Un peu plus loin, des parachutistes allemands atterrissent près du stade Feijenoord. Ils rassemblent leurs armes et les troupes prévoient de marcher vers les ponts de la rivière Maas. Des hydravions atterrissent sur la rivière avec des soldats. Des canots pneumatiques les emmènent sur la rive. Les Allemands prennent position des deux côtés du Willemsbrug (pont) et sur la Noordereiland (petite île dans la rivière). Le drapeau à croix gammée flotte sur le pont. Près de la place Afrikaanderplein, les forces armées néerlandaises se battent avec des soldats allemands. Les citoyens qui vivent près de cette place regardent de leurs fenêtres et encouragent leurs compatriotes, comme s’il s’agissait d’un match de football. A ce stade, il leur est très difficile de réaliser qu’il s’agit d’une guerre.

Même si l’armée néerlandaise réagit rapidement et met en place une défense en un rien de temps, les Allemands ont déjà occupé la rive sud de la Meuse et l’île (Noordereiland). La rive nord est (encore) aux mains des Néerlandais, à l’exception du bâtiment de la Nationale Levensverzekeringenbank (banque d’assurance-vie) situé à l’extrémité nord du pont Willemsbrug. Quelque 50 à 60 soldats allemands y sont isolés, tant dans le bâtiment que près de l’entrée du pont. Ils ne peuvent pas retourner de « leur » côté du pont, sur la rive sud, car le pont est constamment sous le feu. Cette situation dure pendant cinq jours.

Pendant les quatre jours qui suivent le 10 mai, une bataille acharnée s’engage. Rotterdam ne se rend pas si facilement. La ville est constamment frappée par des bombardements de précision. Plusieurs gares ferroviaires et la caserne de la marine près de Oostplein sont touchées. Le zoo de Blijdorp, juste à côté de la gare de Delftsche Poort, est également touché. Il y a des animaux partout, blessés ou simplement en fuite. Un groupe d’hommes construit rapidement des logements temporaires pour eux. Le 11 mai, les Allemands prennent position à bord du navire à vapeur Statendam de la Holland America Line, près de la Wilhelminakade. Les Hollandais tirent depuis la rive nord et mettent le feu au navire. Les gens se cachent dans le tunnel de la Meuse, qui est en construction à ce moment-là, ou dans leurs caves. Tout le monde est prudent et alerte. Il y a de nombreuses rumeurs de trahison. Les soldats n’osent plus manger la nourriture qui leur est offerte.

Pendant ce temps, l’île Noordereiland est la cible de tirs de plusieurs côtés. De la rive nord par l’artillerie néerlandaise et de la rivière Maas par la marine néerlandaise. L’armée de l’air largue même des bombes. Les résidents locaux sont dans une position difficile. Ils sont piégés sur l’île, pour ainsi dire, et ne sont pas autorisés à la quitter. Sans succès, les Pays-Bas tentent de détruire les ponts sur la Meuse. Les bombes larguées par les avions manquent leur cible. Et les efforts des Marines pour reprendre le pont de Willemsbrug en le faisant sauter échouent également. Les marines néerlandais ne tiennent pas compte des soldats allemands positionnés dans la banque d’assurance-vie (Nationale Levensverzekeringenbank) et se retrouvent coincés entre deux lignes de feu. Certains de ces soldats néerlandais cherchent à se mettre à l’abri et se cachent sous le pont, où ils restent jusqu’au bombardement majeur du 14 mai 1940.
Le 14 mai 1940, Rotterdam est impitoyablement bombardée. Quelque 90 avions, de type Heinkel He 11, survolent la ville et larguent des bombes sans cible précise. Il est difficile de dire pourquoi cela se produit. Après une bataille de cinq jours, Rotterdam se retrouve dans une situation désespérée. On dit que des négociations de reddition ont déjà lieu. C’est pourquoi bombarder la ville pour forcer une percée ne semble pas très logique. Peut-être est-ce l’ego de Hermann Göring, le commandant en chef, qui est blessé ? Veut-il sauver la face ? Est-il au courant des négociations ? Ou y a-t-il une autre raison ? Peu après le bombardement de Rotterdam, les Pays-Bas se rendent. Parce qu’elle craint qu’Amsterdam et Utrecht ne subissent le même sort.

Immédiatement, la ville commence à déblayer les décombres. Et à regarder vers l’avenir. Cela correspond tout à fait à la culture typique de Rotterdam : une saine éthique du travail. Quatre jours après le bombardement, l’architecte de la ville, W.G. Witteveen, est chargé de concevoir un plan de reconstruction. Six jours plus tard, toute la zone bombardée est expropriée en une seule fois. L’une des raisons de cette action rapide est que Rotterdam veut garder le contrôle de la situation pour empêcher les Allemands de reconstruire la ville. Finalement, le plan de Witteveen est révisé par son successeur Van Traa. Le 28 mai 1946, la municipalité de Rotterdam vote en faveur du plan de base et la reconstruction de Rotterdam commence officiellement.

L’EXPOSITION : L’ATTAQUE
L’exposition à grande échelle « L’Attaque – mai 1940 cinq jours de bataille pour Rotterdam » présente l’histoire des jours précédant le bombardement. Cette exposition est une initiative conjointe du Musée de Rotterdam, des Archives municipales de Rotterdam et du Militärhistorisches Museum Flugplatz Berlin-Gatow (un musée allemand d’histoire militaire). Le quai des sous-marins, récemment rénové, a été choisi pour accueillir l’exposition. Il y a une bonne raison à cela. Le très grand bâtiment avec ses grandes portes était le seul endroit de Rotterdam où la pièce de résistance de l’exposition pouvait trouver sa place : un Heinkel He 111, le type d’avion militaire qui a largué ses bombes et détruit Rotterdam en mai 1940.

Heinkel He 111
Cet avion n’est pas un vrai Heinkel He 111 comme ils ont été construits en Allemagne. Il n’en reste que 4 dans le monde entier. Ce bombardier, issu de la collection du Militärhistorisches Museum Flugplatz Berlin-Gatow (l’un des co-organisateurs de cette exposition) est un Casa 2.111 espagnol, construit sous licence d’après le modèle du Heinkel He 111. L’Espagne, sous le régime du dictateur Franco, était alliée de l’Allemagne nazie et avait acquis les droits de construction de ce bombardier dans ses propres usines. Il s’agit donc du même type d’avion mais pas d’un modèle d’origine allemande qui a réellement connu la Seconde Guerre mondiale. Cependant, il porte les couleurs allemandes et une croix gammée a même été peinte dessus. En effet, il a été utilisé pour le film « The Battle of Britain » (en 1969), en remplacement du Heinkel He 111 allemand, qui était également utilisé pour bombarder l’Angleterre à l’époque. Les réalisateurs du film ont peint l’avion bombardier et c’est dans cet état qu’il a été intégré à la collection du Militärhistorisches Museum.

Une bataille de cinq jours
L’avion bombardier est le symbole des bombardements de Rotterdam et une apothéose de l’exposition, qui porte principalement sur la bataille acharnée de cinq jours à Rotterdam. Cette histoire est racontée de trois points de vue différents : la confusion vécue par les citoyens de Rotterdam, les efforts des troupes néerlandaises et le point de vue des soldats allemands. La plupart des documents utilisés pour cette exposition sont des documents personnels, tels que des journaux intimes, des entretiens et des rapports. De grands écrans avec des photographies et des films originaux racontent l’histoire ; les objets historiques autour de ces écrans rendent la bataille plus réelle. Les vitrines présentent divers uniformes et armes. D’un marine néerlandais, d’un Fallschirmjager allemand et d’un policier de Rotterdam. Enfin, des modèles réduits et des images de la ville de Rotterdam avant et après la guerre montrent les implications dévastatrices de ces cinq jours de mai 1940.

ONDERZEEBOOTLOODS (SOUS-MARINE WHARF)
L’exposition se termine le dimanche 25 octobre 2015

.