Sans les actes courageux et la détermination des femmes qui ont joué un rôle extraordinaire dans l’histoire des droits des femmes et de l’égalité, le monde serait bien différent – en particulier le monde du travail.

L’une de ces femmes incroyables, que nous devrions célébrer à l’approche de la journée internationale de la femme, est celle qui a lancé l’une des campagnes les plus célèbres dans le monde du travail.

Dans l’est de Londres, l’usine d’allumettes Bryant & May employait plus de 1 000 jeunes femmes et enfants. Ils ont subi des quarts de travail de 14 heures, des conditions de travail horribles, des pénalités salariales et des visages défigurés, le tout pour quelques shillings par semaine.

Pour un si petit salaire, ces femmes devaient tremper le bout des allumettes dans une pâte faite de phosphore blanc, et recevaient une amende si elles laissaient tomber une allumette.

La pâte empoisonnait les travailleurs, faisait fondre la peau et pourrir les os, et sans chirurgie, les organes défaillaient et la mort était inévitable.

Comme toutes les autres histoires de mauvais traitement et de malheur pour la classe ouvrière, il y avait un manque significatif d’attention publique ou de tollé.

Leurs conditions affreuses, cependant, ont été détaillées par Annie Besant dans The Link, un journal militant. Alors que de plus en plus de femmes racontaient leurs histoires, Bryant & May a renvoyé les « meneuses » et les femmes ont quitté l’usine et se sont finalement mises en grève. Les 1 400 femmes étaient toutes sur le piquet de grève.

Sans aucune représentation, elles sont allées demander de l’aide à Annie Besant.

Les femmes ont défilé dans les rues pour collecter de l’argent pour leurs familles, et Annie a porté la campagne au parlement et a fait pression sur les députés, et a augmenté la pression par la presse.

Byrant & May ont finalement été forcés de revoir les processus dans leurs usines, et la dangereuse pâte d’allumette blanche a été interdite et remplacée par la rouge, qui fonctionnait de la même manière et ne menaçait pas la vie des femmes qui travaillaient, c’est ce que nous voyons encore répliqué sur les allumettes aujourd’hui.

Plus important encore, la firme reconnaît un syndicat formé par les femmes, et le 27 juillet 1888 se tient la réunion inaugurale de l’Union des femmes allumettières.

La grève des allumettières de 1888 et leurs réalisations ont joué un rôle énorme dans l’histoire industrielle britannique, ont inspiré les syndicalistes partout et ont augmenté la représentation de la main-d’œuvre non qualifiée, ce qui a eu un impact à long terme sur le mouvement syndical.

Ce n’est pas une coïncidence si, à peine cinq ans plus tard, le parti travailliste a été créé comme le parti des travailleurs. Le crédit doit être accordé à Annie Besant et aux femmes qui ont défendu leurs droits et, ce faisant, ont inspiré un parti politique qui défendrait tous les travailleurs.

Il y a tant de femmes étonnantes dans le mouvement syndical moderne, et l’image du syndicaliste moyen n’est pas aussi masculine, pâle et éculée qu’elle l’était autrefois.

Les femmes du mouvement se tiennent sur les épaules de femmes syndicalistes comme Annie Besant, et nous n’oublions pas de nous appuyer sur leur héritage dans le monde du travail aujourd’hui.

Les femmes ont un rôle énorme à jouer dans l’avenir des syndicats et des femmes au travail.

Dans les secteurs où les femmes représentent un pourcentage croissant de la main-d’œuvre, comme le travail indépendant, il y a des défis à relever, notamment le congé de maternité, l’égalité de rémunération, les pensions et le harcèlement sexuel. Ceux-ci ne disparaîtront pas du jour au lendemain.

Dans le monde du travail au sens large, nous voyons plus de femmes au travail que jamais auparavant, plus de jeunes dans des emplois précaires, des personnes qui changent de plus en plus souvent d’emploi, de carrière et de secteur, la technologie qui change rapidement la nature du travail, et le déclin de l’industrie traditionnelle dans certaines régions du Royaume-Uni.

Ce qui est important face à ces défis, c’est de reconnaître que les effectifs syndicaux sont en baisse, en particulier dans le secteur privé. Un tel déclin n’est pas inévitable, et il y a beaucoup de travail à faire pour tous les syndicalistes afin que les syndicats soient pertinents pour tous les travailleurs dans une économie en évolution rapide.

L’adhésion syndicale des femmes étant plus élevée que celle des hommes, il y a un devoir supplémentaire d’agir. Les femmes ont joué un rôle crucial dans la formation des syndicats, et ce sont les femmes qui sont essentielles à la survie des syndicats.

Les femmes syndicalistes doivent se souvenir d’Annie et des filles allumettes. Nous devons nous assurer que nous suivons leurs traces et que nous contribuons à faire émerger la prochaine génération de brillantes femmes syndicalistes. Si nous faisons cela correctement, alors je crois que la sororité peut relever les défis auxquels le mouvement syndical est confronté, et garantir un autre siècle de progrès pour les travailleuses.