L’année dernière, l’installation d’une allée en béton est devenue un spectacle majeur à Victoria, au Canada.

« C’était un véritable événement », a déclaré Ron Manuel, le propriétaire de l’allée dans la capitale côtière de la province de la Colombie-Britannique. Une vingtaine d’entrepreneurs locaux se sont présentés pour regarder. « Ils avaient bloqué toute la rue. Ils voulaient tous voir comment ça se passait et comment c’était fait. »

Qu’est-ce qui rend l’allée de Ron Manuel si spéciale ? Elle est faite de béton perméable. Quand il pleut, l’eau s’écoule directement à travers et dans le sol en dessous.

Presque deux ans plus tard, et l’allée de Manuel fait toujours tourner les têtes. « Le nombre de personnes qui se sont déplacées pour la voir – les gens frappent réellement à ma porte en posant des questions sur mon allée. Ils pensent que c’est une allée en gravier jusqu’à ce qu’ils la regardent, jusqu’à ce qu’ils marchent dessus et réalisent que c’est une surface solide. »

Le béton perméable peut ressembler à une technologie fantastique et futuriste, mais c’est vraiment une vieille idée. Ses racines remontent aux années 1800 en Europe. Les États-Unis s’intéressent à cette technologie depuis au moins les années 1970.

Il est fabriqué de manière similaire au béton traditionnel, sauf qu’il n’y a pas de sable ni de particules fines dans le mélange. Il s’agit essentiellement de gravier, collé avec du ciment. Bien que le matériau soit solide, il comporte des interstices qui laissent passer l’eau.

Le béton ordinaire est vraiment mauvais pour le cycle naturel de l’eau

Mais pourquoi, demandez-vous ? Toutes les surfaces imperméables des villes – les routes, les toits, les parkings, les allées – perturbent vraiment le cycle naturel de l’eau. La pluie qui tombe doit aller quelque part, et les villes ont donc construit des systèmes de canalisations souterraines élaborés et coûteux pour capter et détourner les eaux de pluie. Mais même cela ne résout pas vraiment le problème, car ces eaux de ruissellement ramassent toutes sortes de pollutions désagréables provenant de l’environnement urbain, qui, si elles ne sont pas traitées, sont déversées dans le système d’eau local.

« Tous les huit mois aux États-Unis, nous avons la même quantité de pétrole déversée sur nos routes que celle de la marée noire de l’Exxon Valdez », déclare Geoffrey Scott, chercheur à l’Université médicale de Caroline du Sud, dans une conférence récente.

Les recherches de Scott ont montré que plus nous couvrons nos villes côtières de surfaces imperméables, plus c’est mauvais pour la santé humaine et environnementale. « Dès que nous obtenons environ 10 % de couverture imperméable dans un bassin versant, vous commencez à voir des altérations de la qualité de l’eau. Au-delà de 30 %, on commence à observer une perte des services écosystémiques », a-t-il déclaré. Cela pourrait inclure des choses comme des fermetures de plages en raison de niveaux élevés d’E. coli, ou des fermetures de pêcheries en raison de la contamination du réseau alimentaire.

Laisser l’eau de pluie s’infiltrer naturellement dans le sol et retourner dans la nappe phréatique filtre les contaminants et rend l’environnement beaucoup plus propre et plus sain.

Lorsque Ron Manuel a choisi le béton perméable pour son allée, ce n’était cependant pas strictement par altruisme pour le monde naturel (les autorités municipales lui ont forcé la main parce qu’une allée en béton typique nécessiterait un bassin de ruissellement). Son entrepreneur, Russ Barry de Interactive Construction, a eu l’idée d’opter pour le béton perméable.

« J’ai toujours, toujours été intéressé fondamentalement à essayer de faire les choses mieux – différemment », dit Barry à Inverse. « Beaucoup de gens essaient de faire la même chose encore et encore parce que cela fonctionne, et j’ai toujours pensé, hey, nous devrions essayer de nouvelles choses, de nouvelles technologies qui sont arrivées. »

Pour autant que Barry puisse le dire, c’est la première fois que le béton perméable avait été utilisé dans une allée privée à Victoria. C’est ce qui a excité tous les entrepreneurs locaux à venir vérifier le processus.

« C’est radicalement différent de verser du béton ordinaire », dit Barry. « Ce n’est pas parce que ça sort d’un camion que c’est du tout le même type de chose ». La plus grande chose à laquelle vous devez prêter attention est le substrat sous le béton – vous devez vous assurer qu’il se drainera correctement afin que l’eau ne remonte pas dans le système.

Une perception commune du revêtement perméable est qu’il ne fonctionne pas dans les climats froids, car l’eau déchirera le matériau lorsqu’il gèle et dégèle. Mais tant qu’il y a un bon drainage, ce n’est pas le cas.

En fait, Manuel a vu un avantage inattendu de son béton perméable dans les mois plus froids. L’un des inconvénients des hivers canadiens est que la neige fond légèrement puis regèle sur les allées et les trottoirs, laissant une couche de glace glissante. Sur son allée, toute fonte tombe, laissant une surface antidérapante tout au long de l’hiver.

Victoria suit l’exemple d’une liste croissante de villes nord-américaines qui facturent des frais de service pour les eaux pluviales et offrent des programmes de rabais similaires. Les clients les plus évidents sont peut-être les municipalités elles-mêmes, puisqu’elles supportent directement les coûts de l’infrastructure des eaux pluviales, des routes et des trottoirs.

Et elles sont, dans certains cas, en train de se rattraper. Chicago est l’une des nombreuses villes américaines à avoir un programme de ruelles vertes qui encourage l’utilisation de pavés perméables.

Le changement est lent à venir

Mais le changement peut être lent. « Une chose qui est absolument vraie dans le génie civil, c’est que c’est un environnement très peu enclin au risque », explique à Inverse John Harvey, directeur du centre de recherche sur les chaussées de l’Université de Californie.

« Si vous êtes un ingénieur du gouvernement, si vous continuez à faire les choses comme elles ont toujours été faites, personne ne peut vous reprocher quoi que ce soit. Même si ce n’est pas nécessairement la meilleure chose. Alors que si vous faites quelque chose et que ça tourne mal, vous pouvez perdre votre carrière. »

Son groupe de recherche a découvert que l’utilisation d’accotements en pavés perméables sur les autoroutes californiennes l’emporte sur les autres techniques de gestion de l’eau en termes de coûts à long terme. « Nous avons été quelque peu surpris par les résultats », déclare Harvey. Le département des transports de l’État va de l’avant avec certaines sections d’essai.

Philip Kresge, de la National Ready Mixed Concrete Association, dit à Inverse qu’il a vu une forte hausse de la sensibilisation et de l’intérêt pour le béton perméable ces dernières années. « Je pense qu’il est en fait en train de très bien se répandre à ce stade. Il y a trois ou quatre ans, ce n’était pas le cas. »

Il n’est pas vraiment entré dans le courant dominant, cependant, principalement parce que les gens ont encore des idées fausses sur lui comme un produit inférieur, dit-il. « Ils regardent le matériau et, parce qu’il a ce vide ouvert, ils pensent qu’il va être faible, qu’il va être cassant, qu’il ne va pas résister au trafic. Et ils sont réticents à l’utiliser dans certaines zones, dans les zones principales, à cause de cela. »

Mais la technologie s’est vraiment améliorée au fil des ans. « C’est certainement un revêtement très solide, durable et rigide », dit Kresge.

Il aimerait voir le revêtement perméable devenir la norme pour la gestion des eaux de pluie. « Avant, ils mettaient automatiquement un bassin de rétention. Maintenant, ils mettent automatiquement des jardins de pluie, des bioswales, etc. J’aime à penser que nous allons pouvoir remplacer cela. »

L’utilisation des espaces verts et de la végétation comme gestionnaires naturels de l’eau est charmante, mais si l’espace est compté, le béton perméable peut faire double emploi.

« Combien de voitures pouvez-vous garer sur votre bassin de rétention ? » demande Kresge.