Inspiré par les travaux de Jean Piaget, le psychologue du développement Lawrence Kohlberg a été l’un des premiers chercheurs à étudier le développement moral de l’individu. Kohlberg a présenté à ses sujets expérimentaux des dilemmes moraux sous la forme de petites histoires, puis leur a demandé de porter un jugement moral sur le comportement du personnage principal de chaque histoire. En analysant les raisons que les sujets donnaient à leurs jugements (plus que les jugements eux-mêmes), Kohlberg a identifié trois grands niveaux de jugement moral, qu’il a divisés chacun en deux étapes, pour un total de six étapes successives dans lesquelles chaque individu prend de plus en plus en compte les autres personnes dans ses décisions sur la façon de se comporter.

Les deux premières étapes, au niveau 1, la moralité pré-conventionnelle, se produisent avant même que l’individu ait pris conscience des conventions sociales. Au stade 1 (de l’âge de 2 ou 3 ans à l’âge de 5 ou 6 ans environ), les enfants cherchent principalement à éviter les punitions que peuvent infliger les figures d’autorité telles que leurs parents.à eux
Au stade 2 (de 5 à 7 ans, ou jusqu’à 9 ans, dans certains cas), les enfants apprennent qu’il est dans leur intérêt de bien se comporter, car des récompenses les attendent s’ils le font.
Les deux étapes suivantes se produisent au niveau 2, la morale conventionnelle – ainsi nommée parce qu’à ces stades, ce ne sont plus des individus comme les parents, mais plutôt des groupes sociaux, comme la famille et les amis, que les enfants perçoivent comme la source de l’autorité. Au stade 3 (d’environ 7 ans à environ 12 ans), les enfants ressentent le besoin de satisfaire les attentes des autres membres de leur groupe. Ce faisant, les enfants cherchent à préserver les règles qui conduiront à un comportement prévisible.
Au stade 4 (de 10 à 15 ans, en moyenne), les conventions qui guident le comportement de l’individu s’élargissent pour inclure celles de la société dans laquelle il vit. En examinant la justification d’une ligne de conduite donnée, l’individu se demande si elle est conforme aux normes et aux lois de cette société.
Le niveau 3, la moralité post-conventionnelle, est ainsi nommé parce que dans les deux dernières étapes, qu’il comprend, la moralité de l’individu dépasse le cadre de référence d’une société particulière. Au stade 5 (qui commence dès l’âge de 12 ans, dans certains cas), l’individu a le sentiment d’avoir pris librement un engagement contractuel avec chaque personne de son entourage. Cet engagement est basé sur un désir de consensus et une évaluation rationnelle des bénéfices que chacun peut tirer de l’existence de ces règles.
Au stade 6, les jugements des individus sur le bien et le mal deviennent influencés par des principes moraux universels. Les personnes au stade 6 conviennent que les lois et les valeurs sociétales ont une certaine validité, mais si ces lois entrent en conflit avec leurs propres principes de dignité humaine, elles suivront ces principes, qu’elles considèrent comme un impératif imposé de l’intérieur.

Selon Kohlberg, les gens passent par ces six stades dans l’ordre ci-dessus : la plupart des enfants ont une morale préconventionnelle, et la plupart des adultes une morale conventionnelle. Kohlberg estime que seulement 20 à 25% de la population adulte atteint le niveau de moralité post-conventionnelle.
Un peu plus tard dans sa carrière, Kohlberg a décrit le stade 7, le « stade mystique », qu’il considérait comme méta-éthique : à ce stade, les individus deviennent capables de problématiser toute action ou intention en se demandant pourquoi elle pourrait être morale.
Le modèle de développement moral de Kohlberg, bien qu’il puisse être critiqué à de nombreux égards, est précieux en ce qu’il se concentre sur certaines questions centrales que les individus doivent aborder dans la construction de leurs relations avec les autres.

Une étude a été menée sur 183 résistants politiques dans des domaines tels que la politique antinucléaire et la résistance fiscale. Par rapport aux non-résistants, ces personnes rejetaient plus fortement l’autorité sociale et politique et estimaient que la conscience individuelle était un meilleur guide de conduite que la loi. Ces perspectives morales les situaient donc aux stades 5 et 6 de Kohlberg. En comparaison, les conservateurs se situaient principalement au stade 4, et les libéraux au stade 5.

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