Le propriétaire de Chaser, John Pilley, a passé des années à l’entraîner et à tester les limites de son intelligence. Le professeur de psychologie de 82 ans a utilisé des jouets d’enfants et d’autres objets pour apprendre des noms à Chaser, et elle continue d’apprendre de nouvelles choses.

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Pendant trois ans, Pilley a passé quatre à cinq heures par jour à apprendre à Chaser de nouveaux objets et leurs noms. Pilley plaisante en disant qu’il devait presque aller au lit à 20 heures juste pour suivre l’énergie et l’attention sans fin de Chaser à l’entraînement.

« Elle est née pour vivre dans les montagnes écossaises et garder des moutons », a déclaré Pilley, qui est à la retraite après une carrière d’enseignant au Wofford College à Spartanburg, S.C.

En fin de compte, ils ont amassé une collection de 1 022 objets : 800 peluches, 116 ballons, 26 « Frisbees » et autres objets assortis, chacun ayant reçu un nom distinct. Il y a même un cube en peluche, nommé « ABC ». »

Chaser apprend toujours de nouveaux mots

L’animateur de la chaîne PBS Neil deGrasse Tyson a récemment rendu visite à Pilley et Chaser pour un documentaire de Nova et a interrogé la mémoire remarquable du chien avec un échantillon aléatoire de jouets. Les jouets étaient placés dans une autre pièce, et lorsque Tyson appelait les articles par leur nom, Chaser allait les chercher.

Tyson a également apporté un nouveau jouet — une poupée nommée « Darwin » — que Chaser n’avait jamais vu auparavant. Lorsqu’il lui a demandé de la trouver dans l’autre pièce, Chaser a pu localiser la poupée au milieu des autres jouets, déduisant que le nouvel objet était lié au nouveau mot.

« Whoa !  » a dit Tyson à Chaser, la queue remuant avec « Darwin » dans sa bouche.

Chaser a également démontré la capacité de comprendre des verbes, y compris « trouver », « nez » et « patte », en effectuant chacune des actions sur n’importe lequel des 1000 objets.

Un chien enseigne des trucs sur l’apprentissage humain

Les chercheurs suggèrent que les capacités de Chaser représentent bien plus qu’un truc impressionnant — elles pourraient donner un aperçu de la façon dont les êtres humains apprennent le langage. D’autres chiens ont montré un don similaire pour acquérir des mots.

« La flexibilité que nous voyons chez les chiens semble être très similaire à ce que vous voyez chez les jeunes enfants à un âge très important de leur développement », a déclaré le chercheur animalier Brian Hare à l’Institut Duke pour les sciences du cerveau.

Hare étudie les primates, y compris les chimpanzés et les bonobos, qui ont montré la capacité d’apprendre le langage des signes et de résoudre des problèmes sophistiqués. Mais leur apprentissage est lent comparé à la capacité de Chaser d’apprendre et de se rappeler rapidement de nouveaux mots.

Hare pense que les primates sont à la traîne des chiens dans un domaine clé : l’intelligence sociale. Les chimpanzés ne font souvent pas attention à leurs dresseurs, mais les chiens sont toujours sensibles à leurs maîtres humains.

« Quand je vois mon chien, mon chien veut que je sois là. Il veut que je sois son partenaire social. Il a réellement besoin de moi, alors qu’un bonobo et un chimpanzé — ils n’ont pas besoin de moi », a déclaré Hare.

La domestication améliore l’apprentissage social des chiens, théorisent les scientifiques

Certains chercheurs émettent l’hypothèse qu’au cours des dizaines de milliers d’années de domestication, les chiens ont développé une capacité d’apprentissage social semblable à celle des humains. Pour tester cette théorie, il met actuellement en place, avec d’autres chercheurs sur les primates, des laboratoires de recherche sur les chiens.

« Au cours des siècles, il y a eu inné cette attention particulière aux mots », a déclaré Pilley.

Pilley lui-même vient de publier un article qui documente ses méthodes de formation et la capacité de Chaser à comprendre des noms complexes.

La recherche canine ne fait peut-être que commencer, mais Pilley et d’autres espèrent que davantage de chiens pourront désormais apprendre aux gens un tour ou deux sur la façon dont l’apprentissage humain fonctionne.

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