Les sons de Ray Charles ont ponctué la dernière moitié du vingtième siècle et ont allumé le monde à la musique soul. Ray raconte son histoire : comment, en tant que garçon grandissant dans la Floride rurale, Ray Charles Robinson perd la vue à cause d’un glaucome.

Dans un monde de toucher et de son, Ray commence à entendre et à ressentir la musique : des chansons country à la radio au saloon honky tonk voisin où le vieux pianiste laisse le jeune garçon essayer ses mains sur le clavier.

Quant à sa jeunesse, Ray quitte la Floride, trouve du travail dans les clubs de blues, finit par être « découvert » et commence à enregistrer des disques.

Le reste, comme on dit, c’est de l’histoire ; mais pour raconter son histoire, Jamie Foxx a dû obtenir l’approbation de Ray Charles lui-même. Foxx décrit leur première rencontre, il y a environ deux ans, dans le studio d’enregistrement de Charles à Los Angeles.

« Ray est entré et a attrapé mes mains en disant : « Oui, ce sont des doigts forts. Puis nous sommes passés directement au piano », se souvient Foxx. « Il a dit ‘Si tu peux jouer le blues, tu peux tout faire’. Nous avons donc commencé à nous chanter le blues en alternance. Il a joué cette phrase et j’ai touché la mauvaise note et il m’a dit ‘Pourquoi as-tu touché ça ? Pourquoi tu as fait ça, mec ? Pourquoi ? J’ai répondu : « Je ne sais pas. Il m’a dit : « C’est juste en dessous de tes doigts. Les notes sont juste en dessous de tes doigts. Alors j’ai utilisé ça comme une métaphore pour tout le film : la vie, c’est des notes sous nos doigts. Nous devons juste prendre le temps de trouver quelles notes jouer afin de diffuser notre musique. »

Pianiste de formation classique, Foxx dit qu’il était important pour le portrait qu’il ne joue pas seulement la comédie lorsqu’il s’assoit au piano.

« Vous avez déjà vu des films biographiques sur la musique et ça a l’air ringard ; donc nous nous mettions dans l’état d’esprit que nous avons réellement un concert demain. Je serais dans la chambre toute la nuit pendant des heures à me préparer pour ce concert que je vais jouer », explique Foxx. « Nous jouons ‘Let The Good Times Roll’ et je voulais m’assurer que nous maîtrisions toutes les nuances de la performance. Nous avions un vrai groupe de la Nouvelle-Orléans avec lequel nous jouions entre les prises. Pour l’ongle, c’était amusant d’entendre les gens qui travaillaient au théâtre quand Ray Charles était là dire « c’est vraiment comme ça que ça s’est passé »… de les voir s’asseoir et être vraiment pris dans le concert une fois que vous avez ce sentiment… la musique vous donne envie de la chanter. Ce sont de grandes chansons. »

Mais Foxx ne les chante pas ; il fait habilement de la synchronisation labiale sur les véritables sessions de studio et enregistrements de concert vintage de Ray Charles.

« Eh bien, je devais avoir Ray Charles qui chante. Ce sont des chefs-d’œuvre », explique le réalisateur Taylor Hackford, qui a travaillé avec Charles pendant 15 ans pour porter l’histoire à l’écran, affirme qu’il n’a jamais été question d’utiliser autre chose que la vraie musique.

« J’essayais de faire un genre différent de comédie musicale : pas une comédie musicale chantante et dansante, mais une pièce qui parle de l’impact de la vie sur l’art », dit-il. « Le fait est que je crois que la vie de Ray Charles et les choses qu’il a traversées dans sa vie sont les raisons pour lesquelles il était un tel génie. Je lui ai demandé « Ray, pensez-vous que vous seriez là où vous êtes aujourd’hui et l’artiste que vous êtes aujourd’hui si vous n’étiez pas devenu aveugle ? ». Il a répondu : « C’est une très bonne question et je ne sais pas. Probablement pas. » Il y a donc 35 chansons dans ce film et vous devez raconter l’histoire avec la musique de Ray Charles. C’est ce que l’homme était. C’est comme ça qu’il se définissait. »

C’est aussi l’histoire d’un perfectionniste exigeant, d’un mari infidèle et d’un héroïnomane ; et Hackford dit que ces côtés plus sombres devaient aussi figurer dans le film.

« Le grand cadeau que Ray Charles m’a fait, c’est qu’il m’a dit ‘Taylor, je ne suis pas un ange et je n’ai pas besoin d’être dépeint de cette façon. Dis juste la vérité’, dit le réalisateur.

Ray Charles est décédé en juin 2004, juste au moment où la production du film était presque terminée ; et Jamie Foxx pense qu’il était satisfait de la façon dont il est sorti.

« Il marchait vers le coucher du soleil : ce film a pris 15 ans pour le réunir il a vu le film à sa façon avant de mourir », dit Foxx. « Il a réuni ses enfants avant de mourir. Il a fait toutes les différentes choses que nous voudrions faire si nous partions… il a fait toutes ces choses de la bonne manière. »

Ray met également en vedette Kerry Washington dans le rôle de Bea, la femme qu’il a épousée ; et Regina King joue Margie Hendrix, chanteuse principale des Raelets et son amante de longue date.