C’est un mystère qui a saisi les historiens et les experts de Shakespeare depuis des générations – et un archéologues croient qu’ils pourraient avoir enfin trouvé une réponse.
Après qu’une enquête de haute technologie a conclu que le crâne du légendaire dramaturge a probablement été pris par des chasseurs de trophées il y a plus de 200 ans, quelle direction doit prendre maintenant la recherche de ses ossements disparus ?
Alors qu’un documentaire de Channel 4 révèle que sa sépulture de Stratford a été perturbée au niveau de la tête, et prouve qu’un crâne mystérieux que l’on pensait être le sien est en fait celui d’une femme, de nouvelles théories sur ce qui est arrivé à la tête de Shakespeare commencent à émerger.
Ici, des experts et des passionnés donnent leur avis sur la direction que devrait prendre la chasse à la partie insaisissable de son squelette – ou, à l’approche du 400e anniversaire de sa mort, s’il est finalement temps de le laisser reposer en paix.
‘Ce n’est pas tout à fait un retour à la case départ – mais nous devons examiner les légendes des autres églises pour voir si elles détiennent la clé’
Kevin Colls est l’archéologue de l’Université du Staffordshire qui a dirigé l’enquête sur la tombe de Shakespeare à l’église Holy Trinity, Stratford.
Il croit fermement que les découvertes d’une perturbation et d’une réparation de la tombe sont trop similaires aux allégations de chasse au trophée imprimées en 1879 pour les écarter – et prévoit de continuer à chercher le crâne.
« Nos recherches vont se poursuivre – nous allons essayer de faire tout ce que nous pouvons pour le localiser », a-t-il déclaré. « Parce que nous avions deux emplacements possibles – Holy Trinity et St Leonard’s à Beoley – et que nous les avons écartés, nous devons maintenant examiner à nouveau les documents pour nous aider à trouver où il pourrait être ».
« Ce n’est pas tout à fait un retour à la case départ. Nous devons examiner les mythes et légendes qui entourent les autres églises de Stratford et des West Midlands pour voir si l’une d’entre elles pourrait détenir la clé.
« Il est bien sûr possible que le crâne ait été retiré avant l’enterrement, et ce que nos recherches ont fait, c’est ouvrir toute une boîte de vers.
« Mais le fait est que nos découvertes correspondent si bien au vol documenté de 1879 – en particulier la référence à la tombe qui était peu profonde. Si cela devait être inventé, l’histoire serait entièrement différente.
« Les preuves de perturbation de la tombe et de réparation du sol du chœur nous conduisent à cette conclusion. »
« Il est possible que le crâne ait été enlevé par un parent et ré-enterré »
Chris Laoutaris, de l’Institut Shakespeare de l’Université de Birmingham, est un expert des coutumes funéraires de la Renaissance – et se demande si un proche est responsable de la disparition du crâne du dramaturge, qui, selon lui, pourrait reposer dans la tombe d’un parent.
« Bien sûr, il est possible que sa tête ait été pillée en 1794, comme l’Argosy Magazine l’avait prétendu de manière quelque peu controversée en 1879 », dit-il.
« Mais alors une autre question m’est venue à l’esprit : et si le crâne de Shakespeare avait été déterré peu de temps après son enterrement et ré-enterré avec un autre membre de la famille ou un être cher ?
« À une époque où les taux de mortalité élevés signifiaient que la mort était une réalité bien plus vivante et omniprésente qu’aujourd’hui, renouer avec les reliques des chers disparus de cette manière pouvait sembler moins étrange, et n’était en fait pas inédit.
« L’exemple le plus connu est celui de Sir Thomas More, Lord Chancelier sous Henry VIII et le plus grand savant humaniste d’Angleterre, dont la tête aurait été amoureusement conservée après son exécution en 1534 par sa fille dévouée Margaret More Roper.
« En 1978, des archéologues ont ouvert le caveau de la famille Roper dans l’église de St Dunstan à Canterbury et ont découvert une niche mystérieuse derrière laquelle se trouvaient les restes d’un crâne, appartenant presque certainement à More.
« Le mystère du propre crâne de Shakespeare, s’il manque effectivement dans sa tombe, pourrait-il devoir quelque chose au désir d’un être cher d’être réuni avec lui dans la mort ? Peut-être ne le saurons-nous jamais.
« L’autre domaine important que les recherches archéologiques pourraient éclairer est celui des fondements religieux de l’enterrement de Shakespeare. Il y a beaucoup de controverse autour de la possibilité que Shakespeare ait pu être un crypto-catholique.
« La récente enquête archéologique indique qu’il n’a pas été enterré dans un cercueil, mais qu’il a plutôt été enveloppé dans un simple linceul funéraire. La simplicité de l’inhumation, sans ornements rituels élaborés, suggère qu’il s’agissait d’un enterrement conforme à la coutume protestante ».
« Il y a quelque chose de touchant dans la simplicité de son enterrement qui nous parle encore à travers les siècles, nous rappelant l’humanité de l’homme derrière la légende. »
‘Tout ce que nous voulons savoir est – à qui appartient notre crâne mystérieux ?
Le révérend Richard Clark est le recteur de l’équipe Holy Trinity Redditch, et supervise la paroisse de Beoley, dans le Worcestershire, où l’on pensait depuis longtemps qu’un mystérieux crâne conservé au fond d’un caveau à St Leonard appartenait à Shakespeare.
Des investigations archéologiques détaillées ont maintenant réfuté cette théorie, déterminant finalement que le crâne appartient à une femme inconnue d’environ 70 ans.
Les ecclésiastiques avaient précédemment demandé à la Cour Consistoire d’utiliser des tests ADN pour découvrir l’identité du crâne – mais ont vu la demande rejetée, a rapporté le Daily Telegraph en novembre 2015.
« Cela aurait été vraiment, vraiment bien, d’avoir un lien avec Shakespeare et il est regrettable que nous ne l’ayons pas – mais nous avons toujours un mystère intriguant sur l’identité du crâne de Beoley », a déclaré M. Clark.
« L’os repose seul dans une pièce à l’intérieur de la voûte et restera là jusqu’à ce que quelqu’un veuille essayer d’obtenir la permission de faire des tests supplémentaires pour déterminer à qui il appartient ».
« Nous avons découvert que l’histoire du retrait de son crâne et de sa ré-inhumation à St Leonard est une foutaise – donc ce qui m’intéresse maintenant, c’est de savoir à qui appartient notre crâne ? »
« Nous aimerions le découvrir, mais nous n’avons pas l’argent.
« Je suis moi-même un passionné de Shakespeare, et évidemment il y aura toujours de l’intérêt pour les mystères historiques et la recherche de la vérité.
« Mais je ne voudrais pas violer ses souhaits. »
‘Il est temps de laisser Shakespeare reposer en paix’
John Hogg, qui dirige Stratford Town Walk avec sa femme Helen depuis 2002, a déclaré que la découverte était « fascinante » pour eux deux et pour les 15 guides avec lesquels ils travaillent.
Mais s’il est ravi que la sonde archéologique ait mis les projecteurs mondiaux sur Stratford, il pense que la recherche de la vérité devrait s’arrêter ici.
« Nous ne savons pas avec certitude que le crâne est manquant – il est important de s’en souvenir », a déclaré M. Hogg, 71 ans.
« C’est mon sentiment personnel qu’il devrait être laissé seul maintenant ».
« Il est resté là pendant 400 ans. Il est temps de permettre au mystère de rester tel quel. »