Dans une interview de 1965, on demandait à John Ford : « Y a-t-il certains de vos films que vous préférez ? ». Sa réponse : « Bien sûr. Tous les films dans lesquels mon ami John Wayne a joué le personnage principal. » Ford n’est pas le seul à partager ce sentiment.

Le partenariat professionnel – de Wayne comme star, Ford comme réalisateur – a créé certains des films les plus respectés et admirés jamais réalisés. Leur association remonte aux années 1920, lorsque Ford réalisait des films muets et que Wayne était étudiant à l’université de Californie du Sud. Avant de devenir l’acteur de western le plus populaire d’Hollywood, The Duke a servi d’accessoiriste, de cascadeur et de figurant dans plusieurs productions de Ford, notamment Four Sons (1928), Strong Boy (1929) et The Black Watch (1929).

Mais ce sont les 14 films à partir de Stagecoach qui ont établi la collaboration Ford-Wayne comme l’une des plus importantes de l’histoire du cinéma. Voici notre classement de ces jalons cinématographiques, du plus essentiel au moins réussi.

1. Stagecoach (1939)

On pourrait avancer un argument convaincant pour inverser Stagecoach – le récit d’un groupe d’étrangers qui font ensemble un voyage périlleux à travers le territoire apache de Geronimo – et The Searchers aux places n° 1 et n° 2. Mais on peut également se demander si The Searchers aurait jamais existé, ou aurait été le classique qu’il a été, si Stagecoach n’avait pas établi le modèle des westerns intelligents axés sur les personnages – ou n’avait pas élevé John Wayne de la liste B des cow-boys à la liste A des acteurs.

Frank S. Nugent, qui a écrit The Searchers et collaboré avec John Ford sur de nombreux films, a reconnu l’importance de Stagecoach mais n’a pas pu résister à l’envie de poser à Ford la seule question qui s’est posée à de nombreux spectateurs : « Il y a une chose que je n’arrive pas à comprendre, Jack. Dans la poursuite, pourquoi les Indiens n’ont-ils pas simplement tiré sur les chevaux tirant la diligence ? »

Réponse de Ford : « En fait, c’est probablement ce qui s’est passé, Frank, mais s’ils l’avaient fait, ça aurait été la fin du film, n’est-ce pas ? »

2. The Searchers (1956)

Pour beaucoup, c’est le grand western. Avec ses thèmes moraux complexes et ses images spectaculaires, The Searchers transcende les genres et a été adopté par une génération de cinéastes, de George Lucas à Martin Scorsese, comme un chef-d’œuvre de narration visuelle. Wayne a remporté l’Oscar pour True Grit, mais il l’a mérité pour son interprétation intransigeante d’Ethan Edwards, un raciste obsédé et aigri qui mérite sa rédemption dans un moment de compassion inoubliable. Le public a craint le pire lorsque Ethan s’est penché sur la silhouette recroquevillée de sa nièce, qui avait adopté les coutumes des Indiens qui l’avaient enlevée. Mais il a ensuite rassuré la jeune fille terrifiée avec quatre mots désormais familiers à tous les fans de western : « Rentrons à la maison, Debbie. » La dernière image du film, celle de Wayne encadré dans l’embrasure de la porte juste devant la maison des Edwards, est l’un des plans les plus vénérés de Ford.

3. She Wore a Yellow Ribbon (1949)

Travaillant à partir d’une palette de couleurs inspirée par Frederic Remington, Ford a créé des scènes si saisissantes qu’elles ont valu un Oscar au directeur de la photographie Winton C. Hoch. Outre Monument Valley en Technicolor, She Wore a Yellow Ribbon, le deuxième volet de la trilogie de la cavalerie, mettait également Wayne, alors âgé de 42 ans, au défi de jouer un homme d’une soixantaine d’années. Sa force tranquille et son autorité inhérente convenaient parfaitement au capitaine Nathan Brittles et le rôle a démontré les talents d’acteur du duc. Après The Searchers, il s’agit de la plus surprenante de ses omissions de nomination aux Oscars ; cependant, il a été nommé la même année pour Sands of Iwo Jima.

4. The Quiet Man (1952)

Le non-western le mieux classé de notre liste, The Quiet Man est un éternel de la Saint-Patrick et la preuve que le vieux John Ford peut être aussi sentimental que Frank Capra. Même les noms des personnages sont tirés de l’arbre généalogique du réalisateur. La théorie selon laquelle Wayne était Ford devant la caméra se concrétise le plus clairement ici dans l’histoire d’un ancien boxeur (Ford jouait au poste d’arrière et de plaqueur défensif) avec un sombre secret qui retourne dans le village (fictif) de sa mère, Innisfree (la mère de Ford était originaire de l’île d’Aran, Inishmore), et fait la cour à la fougueuse jeune fille irlandaise de ses rêves (interprétée de façon mémorable par Maureen O’Hara). L’Homme tranquille est aussi un rappel bienvenu que Victor McLaglen a plus à offrir que la comédie dans un avant-poste militaire : Il a remporté un Academy Award en 1935 pour The Informer, une autre histoire se déroulant en Irlande.

5. L’homme qui a tiré sur Liberty Valance (1962)

Comme dans Fort Apache, où la folie du lieutenant-colonel Owen Thursday est présentée aux médias comme une manœuvre militaire audacieuse, L’homme qui a tiré sur Liberty Valance joue sur les différences entre les faits et les légendes, un thème important dans l’histoire des frontières américaines. Wayne livre ici l’une de ses performances les plus marquantes, sa référence dédaigneuse de « pèlerin » à James Stewart devenant encore plus célèbre grâce à Rich Little impressions. Il s’agit de l’une des collaborations les plus intimes entre Ford et Wayne, la majeure partie de l’histoire se déroulant dans des décors intérieurs et non dans de grands espaces. La distribution, libérée de la concurrence des magnifiques panoramas de Monument Valley pour l’attention du spectateur, porte admirablement le film.

6. Fort Apache (1948)

Non seulement le premier de la trilogie de la cavalerie, Fort Apache est l’un des premiers westerns de Ford où sa formation précoce de peintre est apparente dans les visuels de Monument Valley. Tous les éléments qui distinguent un western de Ford sont réunis ici au service d’un scénario exceptionnel de Frank S. Nugent, basé comme tous les films de cavalerie sur les histoires de James Warner Bellah. Comme beaucoup de chefs-d’œuvre du réalisateur, Fort Apache est le résultat d’une préparation laborieuse, suivie d’une production rapide ; Ford a travaillé six mois sur le scénario de tournage et les montages de préproduction, et a terminé le tournage en seulement 44 jours.

7. They Were Expendable (1945)

Hommage approprié à ce que l’on appellera plus tard « The Greatest Generation », They Were Expendable relate un chapitre alors récent de l’histoire militaire qui a trouvé un écho chez John Ford, un homme décoré de la Navy : le rôle des PT boats pendant la Seconde Guerre mondiale et la façon dont ils sont passés du statut de glorieux transporteurs de courrier à celui de couler les croiseurs ennemis, bien qu’à un prix élevé. Wayne joue ici le second rôle face à Robert Montgomery, avec le soutien compétent de Donna Reed.

8. 3 Godfathers (1948)

L’histoire souvent racontée de trois hommes qui rencontrent un bébé pendant la période de Noël reçoit peut-être son meilleur traitement depuis la Bible dans ce conte de vacances sentimental. Ayant reçu des critiques mitigées à sa sortie, 3 Godfathers est devenu une tradition de Noël pour de nombreux fans de western et est souvent le premier film de Ford-Wayne que de nombreux jeunes voient. Tout film qui lance un futur cinéphile vers Stagecoach et The Searchers, et loin des films d’horreur et des comédies de flemmards, mérite toute la reconnaissance qu’il peut obtenir.

9. Rio Grande (1950)

Le dernier volet de la trilogie de la cavalerie de Ford présente également le premier couple formé par John Wayne et Maureen O’Hara. Et malgré les meilleurs efforts de Harry Carey Jr. en matière de soulagement comique et l’expertise de Ben Johnson en matière de vol de scène, Rio Grande fonctionne grâce à la relation conjugale complexe entre le colonel Kirby Yorke (Wayne) et Kathleen (O’Hara). Le meilleur moment du film n’est pas l’interprétation par les Sons of the Pioneers de « I’ll Take You Home Again, Kathleen », mais les réactions de Wayne et O’Hara lors de l’interprétation, et la communication sans mot qu’ils partagent à ce moment-là.

10. Donovan’s Reef (1963)

La seule comédie parmi les grandes collaborations Ford-Wayne, Donovan’s Reef était un projet juste pour le plaisir sur un vétéran de la Seconde Guerre mondiale dont la retraite sur une île tropicale est bouleversée par une jeune Américaine à la recherche de son père. Rien de profond, juste Kauai en Technicolor, de vieux amis et de jolies femmes, et une grande bagarre de saloon. Le ton relâché sur le plateau a été constaté par un journaliste qui a demandé à Wayne où se trouvait la bagarre de bar dans le script. Réplique de Duke : « Quel scénario ? »

11. Les ailes des aigles (1957)

Ford rend hommage à son vieil ami Frank W. « Spig » Wead, un aviateur décoré de la marine de la Première Guerre mondiale, devenu scénariste après qu’un accident l’ait laissé paralysé. Wayne est ici exceptionnel dans ce qui n’est pas toujours un portrait héroïque : Wead est un homme difficile à aimer et, à sa manière, aussi obsessionnel qu’Ethan Edwards dans The Searchers. Ford négocie plusieurs changements de tonalité difficiles, mêlant des scènes domestiques sombres à la satire fanfaronne de Ward Bond dans son portrait bourru du directeur d’Hollywood « John Dodge ». »

12. The Horse Soldiers (1959)

Bien qu’il ne soit pas classé dans la trilogie de la cavalerie de Ford, The Horse Soldiers partage le même esprit de corps dans son portrait d’un régiment de cavalerie de l’Union se frayant un chemin à travers 600 miles de territoire confédéré. Comme pour beaucoup de classiques de Ford (Stagecoach, The Searchers), il s’agit d’aller d’un endroit à un autre et le voyage est plus important que la destination. À l’écran, le film appartient autant à William Holden, qui joue le rôle d’un chirurgien de l’armée, qu’à Wayne, une fois de plus à la tête de la charge dans le rôle du colonel John Marlowe. C’est une paire intrigante, mais Holden n’est pas Maureen O’Hara.

13. How the West Was Won (1962)

Ford a réalisé le chapitre Guerre civile de cette épopée historique, qui se déroule pendant et juste après la sanglante bataille de Shiloh. Wayne incarne le général William Tecumseh Sherman, dont le sommet avec le général Ulysses S. Grant (Harry Morgan) est interrompu par une tentative d’assassinat. Bien qu’il soit toujours amusant de jouer à repérer la vedette parmi la distribution gargantuesque du film, How the West Was Won ne s’affiche jamais bien à la maison ; même sur un téléviseur à grand écran, l’image massive du Cinerama doit être réduite aux dimensions relatives d’une enveloppe commerciale pour entrer dans le cadre. Cela vaut quand même la peine d’être vu, mais la contribution de Ford-Wayne ne comprend qu’une partie de l’ensemble, et ce n’est même pas la meilleure partie.

14. The Long Voyage Home (1940)

Ford a sorti sa compagnie d’actions du champ de tir et l’a emmenée en haute mer pour cette adaptation de quatre histoires d’Eugene O’Neill sur la marine marchande en temps de guerre. Lent et bavard, The Long Voyage Home ne se distingue que par l’art de l’ombre et de la lumière du directeur de la photographie Gregg Toland. Wayne, qui a l’air plus jeune que lors de sa performance vedette dans Stagecoach l’année précédente, est un homme peu loquace dans le rôle d’Ole, un fermier suédois devenu compagnon de bord.  » De mon point de vue « , a un jour plaisanté Wayne,  » Le long voyage du retour aurait pu s’intituler La longue lutte de Wayne avec un accent suédois « .

Dans le numéro d’octobre 2014.

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