Histoire du labrador

Le labrador retriever est le chien d’eau traditionnel de Terre-Neuve, longtemps employé comme rapporteur de canards et compagnon du pêcheur. La race a commencé son ascension régulière vers la popularité suprême au début des années 1800, lorsque les Labs ont été repérés par les nobles anglais en visite au Canada. Ces comtes et seigneurs sportifs sont revenus en Angleterre avec de beaux spécimens de « chiens du Labrador ». (On ne sait pas exactement comment ces chiens de Terre-Neuve ont été associés au Labrador, mais le nom est resté). Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, les éleveurs britanniques ont affiné et standardisé la race.

Les traits physiques et tempéramentaux de la race, si familiers aujourd’hui à des millions d’adeptes dans le monde, rappellent le but initial du Labo. On préférait un pelage court, dense et résistant aux intempéries, car pendant un hiver canadien, les retrievers à poils longs s’incrustaient de glace en sortant de l’eau. Dans la patrie de ses ancêtres, un Labo était affecté à un bateau de pêche pour récupérer les poissons qui sortaient du chalut. En conséquence, en plus d’avoir des instincts naturels de rapporteur, le chien devait avoir un pelage adapté aux eaux glacées de l’Atlantique Nord.

La queue épaisse et effilée du Labo – une « queue de loutre », dit-on – sert de gouvernail puissant, se déplaçant constamment d’avant en arrière lorsque le chien nage et l’aide à tourner. Quant au tempérament caractéristique de la race, il est tout aussi caractéristique de la race que la queue de loutre. « Le tempérament idéal est celui d’une nature aimable, extravertie et docile, désireuse de plaire et non agressive envers l’homme ou l’animal », indique le standard de la race. « Le Labrador a beaucoup d’attraits pour les gens ; ses manières douces, son intelligence et sa capacité d’adaptation en font un chien idéal ». Lorsqu’on définit les attributs primaires d’un labrador, le plus important pourrait être le tempérament, car son utilité dépend de son tempérament. « Si un chien ne possède pas le vrai tempérament de la race », a écrit un juge canin réputé, « ce n’est pas un Labrador ».

Le Kennel Club (Angleterre) a reconnu le Labo en 1903, et l’AKC a enregistré son premier chien de la race en 1917. Les Labs ont été en tête des enregistrements de l’AKC pour la première fois en 1991 et ont régné comme la race préférée des Américains depuis lors.