13 Nov Portland, Maine nouveau salaire minimum et le salaire minimum d’urgence

Le dernier référendum voté par les électeurs de Portland relatif au salaire minimum et au salaire d’urgence a provoqué beaucoup de confusion.

Voici ce que nous savons :

1. Le langage du référendum augmente le salaire minimum de la ville de manière étagée à partir du 1/1/2022.

2. Le référendum n’a cependant pas indiqué spécifiquement à quelle date la disposition d’urgence sur le salaire 1,5x entre en vigueur. (Le 10 novembre, le conseil municipal a décidé de ne pas appliquer la disposition d’urgence sur les salaires avant le 1er janvier 2022.

4. Le groupe qui a mené le référendum a déclaré qu’il essaiera activement de trouver des entreprises qui suivent les directives de la ville (ne pas utiliser la mesure salariale d’urgence jusqu’au 1/1/22), et tentera de les poursuivre au nom des employés pour obtenir des arriérés de salaire plus des pénalités, ce qui est autorisé par l’ordonnance, et vous pouvez parier qu’il y a des avocats tout aussi impatients de le faire.

C’est effrayant parce qu’un procès, en plus d’être très coûteux, de prendre beaucoup de temps et d’être émotionnellement épuisant, met l’interprétation de l’ordonnance et le calendrier de cette disposition entre les mains d’un tribunal d’État, et hors des mains des élus de la ville. Des poursuites pourraient également être engagées contre les entreprises qui ne paient pas conformément à la loi, et contre la ville elle-même. Si l’interprétation de l’ordonnance par la Ville, telle qu’elle a été énoncée le 10 novembre, est remise en question par un tel procès, le tribunal pourrait faire plusieurs choses :

• Il serait probablement demandé au tribunal si l’interprétation de l’ordonnance par la Ville est arbitraire et capricieuse, ce qui est la norme de révision appliquée à la révision judiciaire d’une détermination d’agence. L’action du conseil municipal serait considérée comme une décision de l’agence. Si elle est jugée arbitraire ou capricieuse, le tribunal peut alors : (i) interpréter la disposition de l’ordonnance de manière à ce qu’elle n’ait pas besoin d’une date de début (il s’agit simplement d’une nouvelle partie de l’ordonnance), et donc qu’elle prenne effet lorsque tous les référendums prennent effet (30 jours après l’élection, c’est-à-dire le 3 décembre 2020), (ii) légiférer depuis le banc et déterminer la date à laquelle la disposition sur les salaires d’urgence entre en vigueur. Quoi qu’il en soit, les gens devront faire face à ce résultat, ou (iii) le tribunal pourrait renvoyer la question au Conseil municipal pour établir une date qui n’est pas arbitraire, et donc conforme à la logique et à la politique publique derrière le référendum en premier lieu (essentiellement, instituer le calendrier de (i) ou (ii) ci-dessus.
• Si le tribunal estime que le conseil municipal a agi raisonnablement, alors la date officielle d’entrée en vigueur serait le 1/1/22.

Donc, suivre la directive de la ville produira des résultats incertains, au mieux.

Ce qui est absolument certain dans le cas où votre entreprise est poursuivie par un ou plusieurs de vos employés pour ne pas avoir respecté les lois du travail, c’est à quel point le litige sera coûteux. Si vous gagnez, vous payez quand même tous vos frais de justice, et la perturbation de votre entreprise pendant le procès est difficile à mesurer. Aïe ! Si vous perdez, vous payez vos frais juridiques, les frais juridiques du gagnant, les arriérés de salaire aux employés et les pénalités (plus la perturbation de l’activité). Quadruple aïe !

Pensées finales

Donc, la grande image ici est que c’est entièrement flou en ce moment, et très effrayant pour toute entreprise de Portland qui paie l’un de ses employés moins de 18 $ par heure. Toute cette incertitude rend également impossible pour notre cabinet de donner des conseils clairs sur cette question, si ce n’est de rappeler à toute entreprise dans cette position qu’elle doit prendre une décision commerciale ici et maintenant à la lumière des réalités juridiques telles qu’elles sont actuellement. Je pense que la question pour toute entreprise se résume à son appétit pour le risque. Nous espérons que, dans un avenir proche, le département du travail du Maine donnera une interprétation ou qu’un tribunal rendra une décision permettant de clarifier les choses pour les employeurs de Portland. Mais en attendant, il peut être sage de simplement payer le salaire minimum augmenté à partir du 5 décembre et de trouver comment surmonter les dépenses involontaires.

Peut-être que ces primes de vacances arrivent plus tôt cette année, et sont en fait mandatées par les électeurs de Portland…

Quelques clarifications et aperçus glanés lors du webinaire utile (17/11/20) organisé par la Chambre de commerce de Portland sur cette question.

• Le salaire d’urgence n’a pas besoin d’être payé à toute personne gagnant déjà plus de 18 $/heure.
• Pour les entreprises non basées à Portland, le simple fait d’envoyer vos employés à Portland pour faire du travail ne vous soumet pas à l’obligation de leur verser le salaire d’urgence.
• Ce serait une violation potentielle de l’antitrust pour les employeurs de communiquer/se regrouper et de s’entendre pour ne pas payer à leurs employés le salaire d’urgence.

Les avocats panélistes Jim Cohen, de Verrill, Mary Costigan de Bernstein Shur, et Jim Erwin de Pierce Atwood ont ajouté qu’en plus d’une poursuite contre un employeur par un employé , certaines autres voies pour obtenir de la clarté ici pourraient être :

• Un groupe d’employeurs demandant un jugement déclaratoire sur cette question directement à la Cour supérieure.
• Le conseil de Portland décidant d’organiser une élection spéciale pour modifier cette ordonnance (le conseil ne peut pas changer la loi sur les salaires pendant 5 ans de son propre chef, mais il peut faire des changements plus tôt s’ils sont approuvés par les électeurs).

Malheureusement, cela n’éclaircit pas nos perspectives pour les employeurs…

Grande nouvelle ! La Chambre de Portland et 5 entreprises de Portland intentent une action en justice pour demander à la Cour supérieure d’éclaircir ce gâchis !

C’est une excellente nouvelle, car d’une manière ou d’une autre, les entreprises doivent savoir quoi faire et quoi prévoir. Et bien que la nature de la poursuite de jugement déclaratoire de la Chambre soit certainement différente de ce que j’ai estimé qui pourrait se produire, nous espérons que le résultat sera le même : un certain niveau de clarté pour les entreprises de Portland sur cette question. (Une demande de jugement déclaratoire est exactement ce à quoi elle ressemble : « Hey Court, nous ne savons pas quoi faire. S’il vous plaît, déclarez quelle est la loi ici, d’une manière ou d’une autre, afin que nous puissions avancer dans nos vies. »)

Spécifiquement, la Chambre, et al, demande à la Cour de déclarer que le référendum en question n’est pas autorisé par la Constitution du Maine parce que seuls les référendums concernant les affaires municipales sont autorisés, et, la poursuite allègue, ce référendum va au-delà, citant la définition des « affaires municipales » comme étant les « affaires qui sont exclusivement municipales dans le caractère et que l’État ne partage aucune autorité concurrente sur ». Ici, la plainte suggère que le référendum couvre un sujet (spécifiquement la disposition sur les salaires d’urgence) qui n’est pas exclusif à la ville de Portland. Si la question du référendum n’est pas autorisée par la Constitution du Maine, elle doit être annulée.

En outre et alternativement, la poursuite soutient que le code de la ville de Portland interdit également cette ordonnance référendaire parce que le code de Portland limite « la portée du droit constitutionnel des électeurs municipaux d’exercer des pouvoirs législatifs par le biais de l’initiative directe aux questions législatives sur les affaires municipales ». Ici, il est soutenu que la disposition sur les salaires d’urgence n’est pas une question législative mais plutôt une fonction exécutive parce qu’elle est de nature temporaire et qu’elle dicte l’effet d’une proclamation d’urgence émise par le gouverneur.

Enfin, la poursuite soutient que même si la disposition sur les salaires d’urgence n’est pas considérée comme dépassant l’autorité donnée aux électeurs par la Constitution du Maine ou le Code de la ville de Portland, elle ne devrait pas entrer en vigueur avant le 1er janvier 2022 en raison, essentiellement, d’une mauvaise rédaction (selon la plainte). Voici l’extrait:

En tout cas, les plaignants ont demandé un examen d’urgence de ce procès, étant donné que le 5 décembre est le moment où les employeurs de Portland devraient commencer à payer le salaire minimum de 18 $, s’il est effectif. Espérons que nous aurons des nouvelles du tribunal dans les prochains jours… restez à l’écoute !