En 2017, notre arbre généalogique est devenu un peu plus grand : une équipe internationale de scientifiques a identifié des fossiles bien conservés d’une créature marine primitive qui, selon eux, est le plus ancien ancêtre connu d’un large éventail d’animaux, y compris les humains. La créature microscopique, baptisée Saccorhytus en raison de la forme de son corps en forme de sac, vivait au début de la période cambrienne, il y a environ 540 millions d’années. Saccorhytus n’aurait mesuré qu’un millimètre de long et aurait vécu entre des grains de sable dans les fonds marins. À l’œil nu, les fossiles, qui ont été découverts dans le centre de la Chine, ressemblaient à des taches sombres dans le calcaire. Sous un microscope électronique, cependant, il a été possible de voir des détails importants : les créatures étaient symétriques bilatéralement et leur corps était dominé par une seule grande ouverture qui servait probablement à la fois à manger et à excréter des déchets (les chercheurs n’ont trouvé aucun signe d’anus). L’enveloppe corporelle de la créature était probablement mince et flexible, ce qui suggère qu’elle pouvait se déplacer en se tortillant ou en effectuant des mouvements de contraction. Disposées autour de l’ouverture centrale, on trouve plusieurs ouvertures plus petites dont les chercheurs supposent qu’elles ont pu évoluer en branchies.
Les chercheurs pensent que Saccorhytus est le plus ancien spécimen connu d’un vaste groupe d’animaux appelé deutérostomes, qui comprend les chordés (un groupe qui inclut tous les vertébrés) et les échinodermes.