La plupart des Thaïlandais, sinon tous, ne connaissent pas le Tilapia Nilotica par son nom à part entière. Mais la plupart, sinon tous, en ont probablement déjà mangé.

C’est l’un des poissons d’eau douce les plus consommés en Thaïlande, avec 220 000 tonnes produites pour le marché local par an, selon le département de la pêche. On le voit régulièrement dans les plats des ménages et des restaurants thaïlandais moyens. C’est aussi le poisson qui, il y a près de sept décennies, a permis aux villageois des zones rurales d’éviter la famine et la malnutrition, et qui, aujourd’hui, aide les agriculteurs et les éleveurs à gagner leur vie. Sans surprise, c’est le roi Bhumibol Adulyadej qui a introduit cette espèce en Thaïlande en 1966, dans l’espoir de fournir des protéines et des nutriments aux villageois des zones rurales. Cependant, il avait fait des recherches et des expériences sur la biologie et les habitudes de reproduction des espèces de tilapia depuis 1951 – la première espèce étant le Tilapia mosambica, ou pla mo thet en thaï. « Pourquoi a-t-il choisi le pla mo thet ? Parce que les poissons locaux – comme la carpe locale, ou pla tapian, ne se reproduiraient qu’une fois par an », a expliqué Supawat Komolmarl, directeur de la division du projet initié par la pêche royale du département de la pêche.

« Mais l’espèce tilapia donnerait naissance tous les trois mois. » Le tilapia est également facile à élever car il s’agit d’un poisson buccophage – ce qui signifie que les poissons femelles couvent leurs œufs dans leur bouche. Une fois que les œufs se sont transformés en jeunes poissons, elle les relâche et, au bout de six mois, ils auront atteint une bonne taille pour être consommés ou vendus. En outre, ils se développent idéalement dans des systèmes fermés d’eau douce comme les aquacultures ou les rizières. C’est donc le roi Bhumibol qui a eu l’idée d’élever les poissons dans les rizières pendant la saison des plantations, afin que les agriculteurs et leurs familles puissent bénéficier de tous les nutriments dont ils ont besoin. « Avant, les villageois et les agriculteurs étaient pauvres et n’avaient rien à manger », explique Supawat. « Et le département de la pêche de l’époque taxait les gens pour la pêche. C’était une forme de conservation, pour ainsi dire, afin que les gens ne pêchent pas illégalement. Ainsi, le moyen le plus rapide pour les villageois d’avoir de quoi se nourrir était de leur faire découvrir le pla mo thet. » En 1965, le roi Rama IX s’est vu offrir 50 espèces supérieures de tilapia – le Tilapia Nilotica, par le prince héritier du Japon, Akihito, qui deviendra plus tard l’empereur du Japon. Le défunt roi a élevé le poisson au palais de Chitralada pendant un an et lui a donné le nom de pla nil, abréviation de son nom scientifique. « Il a fait don de 10 000 alevins au ministère de la Pêche pour qu’il les développe et les distribue aux habitants du pays », a déclaré M. Supawat. Grâce à l’impulsion du défunt monarque, le département de la pêche a également pu développer une technologie afin de produire en masse le Tilapia Nilotica pour la pisciculture.

« Afin de produire en masse le poisson, nous ne pouvons pas attendre qu’ils lâchent leurs alevins de leur bouche. Nous retirons donc les œufs de leur bouche et nous les nourrissons dans un plateau qui imite le courant dans la bouche de la mère », explique Supawat. Le fait de pouvoir nourrir les œufs de poisson grâce à la technologie permet d’éviter les mutations ou les pertes de vie prématurées qui ont tendance à se produire lorsque les poissons couvent eux-mêmes leurs œufs. Aujourd’hui, grâce à cette technologie, environ 220 000 tonnes de pla nil sont produites chaque année par 300 000 agriculteurs dans tout le pays. Le pisciculteur Pornchai Buapradit, 46 ans, qui élève des pla nil en même temps que des crevettes dans la province de Chon Buri, est l’une des personnes qui ont le plus bénéficié de ce projet. « Je m’occupe de pla nil depuis 30 à 40 ans, mais je n’ai commencé à m’y intéresser sérieusement qu’il y a 15 ans », a-t-il déclaré. Auparavant, le pla nil était simplement présent dans ses aquacultures, consommé par lui et sa famille.

« Avant, j’aimais élever des crevettes tigrées », dit-il. « Dans l’étang, il y avait aussi du pla nil. Avec le temps, les crevettes tigrées sont devenues plus difficiles à élever, alors j’ai continué à changer de méthode d’élevage. Je suis passé de la crevette tigrée à la crevette blanche, mais les poissons vivaient toujours dans l’étang. Je n’y prêtais pas attention auparavant, car leurs prix n’étaient pas si élevés. » Mais vers 2003, Pornchai et une association d’agriculteurs qu’il a fondée ont discuté des nombreux problèmes liés à l’agriculture et à la pêche auxquels ils ont été confrontés. Voyant que les Occidentaux préfèrent le poisson à chair blanche, que les propriétaires de chambres froides pouvaient acheter du poisson à congeler, et calculant qu’un rai de pla nil élevé donnerait environ un bénéfice de 10 000 bahts par cycle, soit environ six mois, il s’est dit qu’il allait essayer.

« Nous avons admis que les poissons étaient si bon marché », a-t-il dit. « Mais ils peuvent être élevés dans le même bassin que les crevettes et cela donne un aussi bon retour sur investissement. Donc, jusqu’à aujourd’hui, j’ai élevé le pla nil avec les crevettes. Sans le pla nil, ma famille aurait probablement une vie beaucoup plus difficile. » Le pla nil, pour Pornchai, est le poisson dont le roi Bhumibol a gratifié le peuple. « Dans l’industrie du pla nil, il n’y a pas que des agriculteurs comme moi », dit-il. « Il y a des gens qui les élèvent, les pêchent, les vendent, fabriquent la nourriture pour poissons, et tant d’autres industries qui se sont étendues à partir du poisson que feu le roi
nous a donné. »