Les associations parents-enseignants, ou APE, sont généralement considérées comme pittoresques et charmantes au mieux, et inoffensives au pire. Dirigées par des bénévoles, elles sont connues pour organiser des ventes de pâtisseries et des fêtes de fin d’année, et acheter des cadeaux pour la Journée d’appréciation des enseignants.

Mais les APE, malgré leur réputation saine, peuvent également exercer un pouvoir financier important, en aidant à déterminer quels programmes une école peut se permettre d’offrir. Une association de parents d’élèves d’une école aisée peut collecter un million de dollars ou plus pour payer les salaires des enseignants supplémentaires, les instruments de la fanfare ou de l’orchestre, une nouvelle bibliothèque, des iPads pour les classes, des excursions ou d’autres initiatives.

D’autres associations de parents d’élèves ne peuvent pas se permettre de telles choses, ce qui peut donner à différentes écoles, même proches les unes des autres, des ressources très différentes. Lorsque j’ai visité des écoles maternelles pour mon fils à New York, j’ai été surprise de voir à quel point les offres étaient différentes dans les écoles recherchées de notre région. Certaines offraient des leçons de violon gratuites, des voyages annuels en camping et des cours de codage, en plus des professeurs d’art, de sciences et de musique. Mon fils s’est retrouvé dans une école qui était proche de notre lieu de résidence et qui nous semblait sympathique, bien qu’elle n’ait pas beaucoup d' »enrichissements » au-delà de ce que les enseignants de la classe ordinaire fournissent.

J’ai appris plus tard que la plupart des brillants extras (et même certains assistants à temps plein et enseignants de matières spécialisées) dans les autres écoles étaient financés par des APE avec des budgets à six et sept chiffres. L’APE de notre école avait moins de mille dollars en banque. Les écoles publiques de la ville de New York obtiennent un financement pour leurs services de base principalement sur une base par élève (les écoles où 40 % ou plus des élèves sont issus de ménages à faible revenu obtiennent des fonds supplémentaires en vertu d’une disposition fédérale appelée Titre 1), mais les APE expliquent de nombreuses différences dans le financement des programmes auxiliaires.

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D’autres choses sont également responsables des disparités entre de nombreuses écoles aux États-Unis – notamment, dans certaines communautés, des revenus plus élevés de l’impôt foncier dans les quartiers aisés peuvent signifier des budgets scolaires plus importants – mais les PTA, et l’argent qu’elles acheminent vers les écoles, jouent également un rôle. Un rapport de 2017 du Center for American Progress, une organisation de gauche, a révélé que sur les quelque 425 millions de dollars que les associations de parents d’élèves américaines collectent collectivement chaque année, environ un dixième est dépensé dans des écoles fréquentées par seulement un dixième de 1 % des élèves du pays. Les différents districts ont des règles différentes concernant les activités et les rapports financiers des APE, mais peu d’entre eux plafonnent les sommes qui peuvent être collectées, réglementent strictement la façon dont les APE dépensent leur argent ou exigent que les fonds soient répartis équitablement au sein d’un district.

Linn Posey-Maddox, professeur associé d’études de politique éducative à l’Université du Wisconsin à Madison et auteur de When Middle-Class Parents Choose Urban Schools, m’a dit qu’elle pense qu’il ne devrait pas incomber aux parents de payer directement le programme artistique ou musical d’une école, sans parler des nécessités telles que le matériel de classe. Elle aimerait voir plus de financement pour l’éducation en général, mais tant que les APE sont laissées à la charge des manques actuels et aident donc à déterminer les offres des écoles, Posey-Maddox m’a dit qu’elle voyait un besoin de politiques qui rendent obligatoire « la délibération autour de l’allocation des ressources » – le point plus large étant que l’accès des élèves à une bonne éducation ne devrait pas être lié aux capacités de collecte de fonds de leurs parents.

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Certains districts essaient de rendre compte de la façon dont la collecte de fonds des parents crée un système étagé d’écoles publiques. Par exemple, à Seattle, certaines écoles bien financées partagent maintenant volontairement une petite partie (généralement environ 5 %) de leurs fonds PTA avec les écoles voisines qui ont moins d’argent. Vivian Van Gelder, ancienne présidente de l’APE d’une école primaire publique bien financée, est l’un des parents qui a contribué à ajouter une initiative de partage des fonds au budget annuel de l’APE de son école il y a quelques années. Elle a déclaré que ce changement a d’abord suscité une certaine réticence de la part des parents qui tenaient à ce que leurs dons restent dans l’école de leurs enfants, et a fait remarquer que le poste budgétaire initial n’a été adopté que par une faible marge l’année dernière. Van Gelder appelle cet arrangement « un début »-elle aimerait voir le système de financement de l’éducation remanié plus largement.

Portland, Oregon, a mis en œuvre un système similaire, qui existe depuis beaucoup plus longtemps. Au milieu des années 90, lors d’une crise budgétaire, les parents de nombreuses écoles mieux financées ont complété les APE en créant des fondations de collecte de fonds spécifiques à l’école qui pouvaient payer du personnel supplémentaire. Reconnaissant que cela pouvait conduire à des inégalités, le district scolaire de Portland a exigé la création d’une fondation centrale desservant les écoles sous-financées et que, lorsque les fondations spécifiques aux écoles dépensent de l’argent, elles donnent un montant supplémentaire – environ un tiers de ce qu’elles dépensent – à cette fondation centrale.

Mais Helen Shum, parent de deux enfants dans une école de Portland, a souligné les limites de ce système. D’abord, si une dépense n’est pas du ressort de la fondation – par exemple, si l’argent est dépensé pour acheter des fournitures scolaires ou construire un laboratoire de sciences – il n’est pas nécessaire de mettre de l’argent supplémentaire de côté pour les autres écoles. Deuxièmement, la contribution des parents aux écoles ne se limite pas aux ressources financières, mais cette politique ne concerne que l’argent. « L’étendue du bénévolat des parents est d’un niveau supérieur – c’est comme un deuxième niveau de personnel », m’a-t-elle dit. Par exemple, sa fille a bénéficié pendant des années du tutorat d’un ingénieur devenu père au foyer. Si les écoles sous-financées peuvent également avoir des parents prêts à aider, l’implication de ces parents peut être limitée par des horaires de travail moins prévisibles et les différentes relations qu’ils peuvent avoir avec les institutions publiques.

En outre, même si les ressources des APE n’étaient pas réparties de manière aussi inégale, leur approche globale de l’aide aux écoles ne résonne pas avec tous les parents. D. L. Mayfield, dont l’enfant fréquente une école de Portland où 94 % des élèves ont droit à un repas gratuit ou à prix réduit, a déclaré qu’elle et d’autres parents se sentent « mis de côté » par le « modèle culturel dominant » des associations de parents d’élèves ; ils ne sont généralement pas incités à organiser des collectes de fonds pour soutenir un système qu’ils ne considèrent pas comme équitable. « Je pense que les groupes de parents devraient moins se concentrer sur la collecte de fonds et plus sur le plaidoyer pour un changement systémique », m’a-t-elle dit.

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L’un des modèles les plus prometteurs pour faire des PTA une force plus égalisatrice tente de tenir compte des attitudes des parents dans les écoles bien financées et sous-financées. Il s’agit du PTA Equity Project, dirigé par deux parents, Suni Kartha et Elisabeth Lindsay-Ryan, à Evanston, dans l’Illinois, près de Chicago.

Il y a trois ans, en raison d’une préoccupation commune concernant l’inégalité des collectes de fonds des PTA – les enfants de Suni Kartha allaient dans une école sous-financée, ceux d’Elisabeth Lindsay-Ryan dans une école plus aisée – elles ont recueilli des données sur le financement des PTA dans les 18 écoles élémentaires de leur district. Ils ont constaté que le financement par élève collecté par les parents dans l’ensemble de leur district allait de 0 $ par élève dans certaines écoles à près de 300 $ par élève dans d’autres, et pour remédier à ces déséquilibres, ils ont commencé à présenter à certaines APE bien financées leurs données et un pourcentage suggéré qu’elles pourraient volontairement détourner vers les écoles à plus petit budget.

En général, ces suggestions ont été bien reçues, ce qui a probablement à voir avec leur approche : « Le début de la conversation consiste à dire : ‘Personne ne veut punir personne. Personne ne fait rien de mal », a déclaré Kartha. « Notre objectif est d’aider les gens à élargir leur vision et à penser au district dans son ensemble. » Kartha et Lindsay-Ryan ont noté que certains parents d’écoles sous-équipées ont dit qu’ils se sentaient également entendus, car ils ont pu partager leur point de vue avec d’autres associations de parents d’élèves et demander de l’aide pour défendre des réformes au niveau du district, au lieu d’avoir simplement l’occasion de demander un soutien financier.

Bien sûr, les parents d’Evanston pourraient être particulièrement réceptifs à un programme comme celui-ci, étant donné les tendances progressistes de la ville ; le même modèle pourrait ne pas fonctionner ailleurs. Et si une poignée de districts dans le pays expérimentent des moyens de rendre le financement plus équitable, beaucoup ne le font pas. Le problème, selon Mme Posey-Maddox, est que la plupart des parents sont réticents à avoir des « conversations difficiles » sur la mesure dans laquelle « le système permet à leur enfant d’accumuler les opportunités ». En fin de compte, cependant, elle est favorable à des solutions qui déchargeraient les parents de la responsabilité de corriger eux-mêmes un système injuste. C’est pourquoi elle pense qu’il serait utile d’avoir un financement gouvernemental plus robuste de l’éducation en général.

Lorsque les parents choisissent une école bien financée ou font un chèque à l’APE de leur école, il peut être difficile pour eux de voir toutes les écoles qui ne reçoivent aucune de leur argent. La ville de New York essaie de rendre ces différences entre les écoles un peu plus visibles : Il y a environ un an, elle a adopté une mesure qui obligera les écoles à publier, d’ici la fin de l’année, le montant des fonds collectés par les APE, ainsi que des données démographiques sur la race, l’origine ethnique et le statut d’apprenant de l’anglais des élèves de chaque école. Bien sûr, ce que les parents choisiront de faire avec ces informations reste à voir. « Sans entraves, les parents des classes moyennes et supérieures créeront des politiques au profit de leurs enfants », prévient Mme Posey-Maddox. L’amélioration de la transparence des PTA de New York et les efforts similaires d’autres districts pourraient rendre le financement des écoles un peu plus équitable, mais de manière réaliste, les efforts altruistes de quelques parents ne suffiront pas à combler les grandes lacunes du système éducatif américain.