Le pouvoir a été mêlé à l’évolution des emplois manufacturiers masculins depuis la révolution industrielle, a déclaré Alice Kessler-Harris, professeur émérite d’histoire à l’Université Columbia. Bien que bon nombre des premiers emplois en usine, dans des endroits comme les usines textiles, aient été occupés par des femmes qui pouvaient être épargnées par la ferme, les hommes ont réservé bon nombre des emplois les plus élevés et les mieux rémunérés. « Ce n’est pas nouveau », a déclaré le professeur Kessler-Harris à propos du harcèlement sexuel et du ressentiment masculin. « C’est aussi vieux que la culture masculine. Les hommes partaient du principe que les meilleurs emplois, les emplois qualifiés, étaient les leurs. Si une femme osait y accéder, que Dieu lui vienne en aide. »

Les emplois prenaient des caractéristiques spécifiquement masculines ou féminines – et la société les valorisait en conséquence. Les infirmières, souvent des hommes au début de la profession, ont été redéfinies comme des nourrices lorsque les femmes ont gonflé leurs rangs ; les secrétaires, autrefois exclusivement des hommes, ont cédé aux doigts dextres des femmes qui tapaient à la machine et ont été refondues comme « le soleil du bureau », a déclaré le professeur Kessler-Harris.

Ces emplois étaient souvent moins bien payés, tandis que ceux qui exigeaient une force physique étaient mieux payés. Lorsque les femmes ont été sollicitées pendant la Seconde Guerre mondiale, la découpe de la tôle était assimilée à la découpe d’un motif dans un tissu, et la soudure à l’ouverture d’une boîte de jus d’orange, a-t-elle expliqué. Puis, après la guerre, les hommes ont récupéré ces emplois et la plupart des femmes ont été exilées à la cuisine.

Après 1964, alors que le titre VII de la loi sur les droits civils a été progressivement utilisé pour faire pression sur des industries autrefois largement fermées aux femmes, comme la construction, les mines et la construction navale, la rage de certains hommes a enflé, a déclaré le professeur Kessler-Harris.

« Je ne pense pas que vous puissiez comprendre cette notion de harcèlement sexuel et la colère des hommes contre les femmes, leur volonté de se défouler sur elles de toute cette hostilité sexuelle, à moins d’imaginer ce sentiment de droit dans le travail », a-t-elle dit.

Le professeur Saguy a déclaré que les employeurs jouaient sur ce sentiment que la virilité était liée à ces emplois. « Même s’ils doivent tolérer de mauvaises conditions de travail, la compensation est qu’ils étaient de vrais hommes », a-t-elle dit. « Ensuite, les femmes ont accédé à ces professions, alors qu’est-ce que cela signifie ? Si les femmes peuvent faire le travail, peut-être que ce n’est pas si masculin après tout. »

Déjà, certains craignent un retour de bâton face à l’attention intense portée au harcèlement sexuel. Et l’on craint que nombre des remèdes prescrits, de la formation à la promotion des femmes en passant par le durcissement des sanctions, n’échouent, ne génèrent davantage de ressentiment ou ne perpétuent les stéréotypes selon lesquels les femmes sont toujours des victimes. Les poursuites judiciaires sont nombreuses mais elles entraînent rarement des bouleversements dans des systèmes entiers, a déclaré le professeur Williams.