Le radon est un gaz naturel, radioactif, inodore, incolore et insipide. Il augmente considérablement le risque de cancer chez les personnes qui inhalent de l’air contaminé par ce gaz pendant de longues périodes.

La deuxième cause de cancer du poumon aux États-Unis, le gaz est responsable de plus de 20 000 décès aux États-Unis chaque année.

Le radon est formé par la désintégration radioactive des dépôts d’uranium dans les roches, le sol et l’eau, dispersés sur le globe, y compris dans les cinquante États américains.Les particules radioactives contiennent de l’énergie, qui est libérée lorsque les particules se désintègrent. Le taux de désintégration radioactive est mesuré en unités appelées picocuries (pCi) aux États-Unis, du nom de la pionnière de la recherche sur la radioactivité, Marie Curie. Dans le reste du monde, on utilise le Becquerel (Bq).

Lorsque l’uranium se désintègre par une longue série de réactions, du gaz radon se forme, s’échappe à la surface de la terre et se dissipe dans l’atmosphère. La quantité moyenne de ce gaz dans l’air extérieur mesure environ 0,2 picocuries par litre d’air (pCi/L) ou 7,4 Becquerel par mètre cube (Bq/m3). Le niveau moyen de radon dans l’air intérieur se situe entre 1 et 2 pCi par litre ou 37 et 74 Bq par mètre cube.

Si le radon est libéré sous les fondations d’un bâtiment, il s’infiltre à travers les matériaux de construction poreux, les fissures et les ouvertures, dans les sous-sols, les vides sanitaires et les murs.

Si la structure ne dispose pas d’une ventilation adéquate, le gaz s’accumule jusqu’à atteindre des niveaux malsains, causant des dommages aux poumons de ceux qui le respirent. L’EPA américaine suggère que des mesures soient prises pour réduire les niveaux de contamination dès qu’ils atteignent 4 pCi/L (148 Bq/m3) afin de maintenir un environnement sûr pour le radon.

Une fois à l’intérieur des poumons, la désintégration radioactive des atomes se poursuit et les particules de rayonnement alpha sont éjectées avec vitesse et force. Les noyaux cellulaires délicats et l’ADN qui se trouvent sur la trajectoire des particules alpha éjectées peuvent être gravement endommagés structurellement, provoquant des mutations et d’autres dysfonctionnements dans la reproduction, aboutissant parfois à un cancer.

Il n’y a pas de symptômes immédiats qui indiquent la maladie ou prédisent les effets cumulatifs de l’exposition. Puisque le cancer du poumon est de nature monoclonale, ce qui signifie qu’il peut provenir de l’endommagement d’une seule cellule. La seule façon de savoir avec certitude si un bâtiment est un environnement sûr en ce qui concerne le radon est de tester et de surveiller la contamination de l’air.

L’EPA américaine estime qu’une maison sur quinze aux États-Unis expose les résidents à des niveaux dangereux de radon.

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