Si vous avez lu la section ‘Trivia’ sur ce film, vous saurez qu’il s’agit d’une véritable curiosité : une série tournée en partie muette et en partie parlante. La piste de dialogue n’est pas disponible actuellement et donc la version que j’ai vue est avec la bande sonore musicale seulement. Malheureusement, il y a beaucoup de longues scènes de « talkie » qui laissent les points essentiels de l’intrigue assez obscurs et transforment l’expérience de visionnage en une sorte de test d’endurance.
Larry Trent (Walter Miller) est envoyé en Afrique pour arrêter un gang de braconniers d’ivoire par les services secrets britanniques. Il essaie aussi de retrouver le dernier agent envoyé là-bas, qui se trouve être aussi son frère. Sur place, il fait la connaissance de Diana Martin (Jacqueline Logan) qui recherche son père. Ensemble, ils se lancent à la recherche d’une cache de pierres précieuses dans la ville en ruines de Nuhalla. Les bijoux sont également la cible des braconniers, dirigés par Scarface Macklin (Boris Karloff), Jack Drake (Larry Steers) et un gorille intelligent !
Il est facile de pointer du doigt les inexactitudes factuelles de ce film ; après tout, le titre lui-même est un bel exemple d’orthographe exacte sacrifiée au nom du commerce. De plus, notre héros est un aimant positif pour les grands félins en quête d’un repas gratuit, dont un tigre plutôt fringant. Un autre réfugié de l’Inde semble être l’éléphant de l’héroïne (peut-être les deux animaux se sont-ils échappés ensemble d’un cirque ambulant ?) Pour ajouter à cette étrange ménagerie, un dinosaure garde le trésor ! Ce n’est pas un mauvais trucage pour l’époque, avec un vrai lézard agrandi et placé dans le même cadre que les acteurs. L’intrigue ne résisterait probablement pas à un examen approfondi, même si les dialogues étaient disponibles, et dégénère rapidement en un grand nombre de courses autour d’un temple en ruines, de captures et d’évasions, etc. Il y a aussi un rebondissement surprenant (mais complètement ridicule) vers la fin qui ne contribue en rien à sa crédibilité. Le jeu des acteurs est, au mieux, superficiel, même si, au moins, ils évitent les maniérismes les plus exagérés de l’époque du muet. Karloff est, bien sûr, le meilleur de la bande, mais une caméra complètement statique ne contribue guère à mettre en valeur sa performance. Le réalisateur Richard Thorpe a en fait poursuivi une longue carrière dans des films qui comprenaient certains des Tarzans de Weismuller et Jailhouse Rock avec Elvis Presley.
En toute équité, il est évident que c’était un truc assez petit budget à l’époque et l’absence de dialogue rend probablement un verdict plus sévère que celui qui pourrait être donné autrement. Les moments agréables sont peu nombreux, mais une première séquence est un moment fort. Apprenant que Diana est partie vers la ville en ruines, notre héros ne perd pas de temps pour la poursuivre dans la jungle. Seul, avec seulement un pistolet, sans carte, sans guide et sans nourriture ni eau !
Une dernière pensée cependant. Cet obscur feuilleton a peut-être eu un effet durable sur le cinéma, après tout. Je ne peux m’empêcher de me demander si un certain couple de producteurs de cinéma ne l’aurait pas vu à la fin des années 20 et ne s’en serait pas inspiré. Je veux dire, il y a un singe dedans et il n’est pas nécessaire d’être un génie pour réarranger les mots de ce titre et trouver quelque chose de beaucoup plus accrocheur et de beaucoup plus célèbre !

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