Une série d’études menées dans le monde entier ont fait état d’une tendance inquiétante : depuis le début de la pandémie de coronavirus, on observe une augmentation significative de la proportion de grossesses se terminant par une mortinatalité, c’est-à-dire que les bébés meurent dans l’utérus. Selon les chercheurs, dans certains pays, les femmes enceintes ont reçu moins de soins qu’elles n’en avaient besoin en raison des restrictions et des perturbations des soins de santé. En conséquence, des complications pouvant conduire à des mortinaissances ont probablement été manquées, disent-ils.

« Ce que nous avons fait, c’est provoquer un pic involontaire de mortinatalité tout en essayant de protéger du COVID-19 », dit Jane Warland, spécialiste des sages-femmes à l’Université d’Australie du Sud à Adélaïde.

La plus grande étude rapportant une hausse du taux de mortinatalité, basée sur les données de plus de 20 000 femmes ayant accouché dans 9 hôpitaux du Népal, a été publiée dans The Lancet Global Health le 10 août1. Selon cette étude, le taux de mortinatalité est passé de 14 pour 1 000 naissances avant la fermeture du pays pour stopper la propagation du coronavirus à la fin du mois de mars, à 21 pour 1 000 naissances à la fin du mois de mai, soit une augmentation de 50 %. La plus forte hausse a été observée au cours des quatre premières semaines du lockdown, dans le cadre duquel les gens n’étaient autorisés à sortir de chez eux que pour acheter de la nourriture et recevoir des soins essentiels.

L’étude, dirigée par Ashish K.C., épidémiologiste périnatal à l’Université d’Uppsala, en Suède, et ses collègues, a révélé que bien que le taux de mortinatalité ait bondi, le nombre global est resté inchangé pendant la pandémie. Cela peut s’expliquer par le fait que les naissances à l’hôpital ont diminué de moitié, passant d’une moyenne de 1 261 naissances par semaine avant le verrouillage à 651. De plus, une plus grande proportion des naissances à l’hôpital pendant le lockdown ont eu des complications. Les chercheurs ne savent pas ce qui est arrivé aux femmes qui ne sont pas allées à l’hôpital, ni à leurs bébés, et ne peuvent donc pas dire si le taux de mortinatalité a augmenté dans l’ensemble de la population.

L’augmentation de la proportion de mortinatalité parmi les naissances à l’hôpital n’a pas été causée par les infections à COVID-19, dit K.C.. Il s’agit plutôt d’une conséquence probable de la façon dont la pandémie a affecté l’accès aux soins prénataux de routine, qui auraient pu autrement détecter les complications pouvant conduire à la mortinatalité, dit-il. Les femmes enceintes n’ont peut-être pas pu se rendre dans les établissements de santé faute de transports publics ; dans certains cas, les rendez-vous prénataux auraient été annulés. D’autres ont pu éviter les hôpitaux par crainte de contracter le SRAS-CoV-2, le virus à l’origine de la COVID-19, ou ont consulté par téléphone ou par Internet. Les perturbations provoquées par la pandémie ont également été liées à une augmentation des décès dus aux maladies cardiaques et au diabète.

« Le Népal a fait des progrès significatifs au cours des 20 dernières années en matière de santé pour les femmes et leurs bébés, mais les derniers mois ont décéléré ces progrès », déclare K.C..

Tendance mondiale

Les données sur les naissances d’un grand hôpital de Londres ont montré une tendance similaire. En juillet, Asma Khalil, obstétricienne à l’hôpital St George de l’Université de Londres, et ses collègues ont signalé2 une multiplication par près de quatre de l’incidence des mort-nés à l’hôpital St George, passant de 2,38 pour 1 000 naissances entre octobre 2019 et fin janvier de cette année, à 9,31 pour 1 000 naissances entre février et mi-juin.

Khalil appelle cela les dommages collatéraux de la pandémie. Elle dit que pendant le verrouillage, les femmes enceintes ont pu développer des complications qui n’ont pas été diagnostiquées, et ont pu hésiter à venir à l’hôpital et donc être vues par les médecins seulement quand une complication était avancée, quand moins de choses pouvaient être faites.

Quatre hôpitaux en Inde ont également signalé3 un bond du taux de mortinatalité pendant le verrouillage du pays. Et comme au Népal, moins de femmes ont accouché dans ces hôpitaux. Les renvois de femmes nécessitant des soins d’urgence pour leur grossesse ont également diminué de deux tiers. Selon les auteurs, cela suggère que davantage de naissances ont eu lieu sans surveillance, à domicile ou dans de petites structures. L’Écosse – l’un des rares pays qui collationnent mensuellement les données sur les mort-nés et les décès de nourrissons – a également détecté une hausse du taux de mort-nés dans les mois de la pandémie.

Des services perturbés

En temps normal, l’Organisation mondiale de la santé recommande que les femmes soient vues par des professionnels de la santé au moins huit fois pendant leur grossesse – même si celle-ci est jugée à faible risque – afin de détecter et de gérer les problèmes qui pourraient nuire à la mère, au bébé ou aux deux. Une grande partie du risque de mortinatalité peut être évitée si les femmes dorment sur le côté à partir de la 28e semaine de gestation, arrêtent de fumer et préviennent leur sage-femme ou leur médecin si leur bébé bouge moins. Le dernier trimestre de la grossesse est particulièrement important pour les contrôles de santé réguliers, mais les femmes sont généralement surveillées pour les facteurs de risque tels que la croissance fœtale restreinte et l’hypertension artérielle tout au long de la grossesse.

Lorsque la pandémie a frappé, les organismes professionnels des prestataires de soins de maternité ont recommandé de remplacer certaines consultations en face à face par des rendez-vous à distance afin de protéger les femmes du coronavirus.

Mais les agents de santé ne peuvent pas prendre la tension artérielle d’une personne, écouter les battements de cœur de son bébé ou faire une échographie à distance, dit Warland. De ce fait, des grossesses à haut risque ont pu être manquées, dit-elle, en particulier chez les femmes qui viennent d’accoucher pour la première fois et qui sont moins susceptibles de savoir à quoi ressemble une anomalie. Par exemple, l’hôpital St George a signalé une baisse du nombre de femmes enceintes souffrant d’hypertension artérielle pendant le verrouillage du Royaume-Uni. Cela suggère que « les femmes souffrant d’hypertension ne sont pas prises en charge comme elles le feraient normalement, et l’hypertension non détectée est un facteur de risque de mortinatalité », déclare Warland.

Ces études sont un appel aux armes pour soutenir les services de santé maternelle et néonatale, en particulier dans les pays à revenu faible à intermédiaire, déclare Caroline Homer, chercheuse en sage-femme au Burnet Institute de Melbourne, en Australie. « Ce n’est pas le moment de réduire » ces services, dit-elle. Selon Homer, dans toute la région Asie-Pacifique, le personnel de santé maternelle s’est orienté vers le travail en première ligne et les services de soins prénatals ont réduit les contacts directs avec les femmes enceintes. Dans certains endroits, les services ont complètement fermé, dit-elle.

Mais Pat O’Brien, la vice-présidente du Royal College of Obstetricians and Gynaecologists de Londres, dit que les raisons derrière cette augmentation du taux de mortinatalité doivent être explorées plus avant.

« Nous sommes conscients, de manière anecdotique, de femmes enceintes se présentant tardivement avec des mouvements fœtaux réduits, ce qui peut être un signe que leur bébé ne va pas bien, et de femmes manquant les rendez-vous prénataux. Cela peut être dû à une confusion sur la question de savoir si ces rendez-vous comptent comme des déplacements essentiels, à la peur de se rendre à l’hôpital ou au fait de ne pas vouloir encombrer le NHS », explique O’Brien.

Pour comprendre tous les effets de la pandémie sur les grossesses, les études futures devront utiliser des données au niveau de la population pour évaluer les résultats chez les mères qui ont choisi de ne pas aller à l’hôpital et ont accouché à la maison ou dans des installations plus petites pendant la pandémie, explique Emily Carter, chercheuse en santé publique à l’Université Johns Hopkins de Baltimore, dans le Maryland. « Parfois, nous ne voyons pas à quel point la situation était grave, même avant la pandémie, pour certains segments de la population », dit Carter.