Le premier service d’abonnement à la radio par satellite a tenté de résoudre tous les problèmes de la radio commerciale terrestre

Écouter la radio et conduire sont aussi inextricablement liés que le beurre de cacahuète et la gelée. Même si vous n’avez jamais parcouru un boulevard avec la capote baissée et la radio à fond, vous avez probablement entendu parler de l’aspect génial de la chose dans une chanson des Beach Boys (que vous avez probablement entendue à la radio en conduisant dans votre voiture).

Malgré cela, dès le début, écouter la radio dans une voiture a eu ses frustrations. La radio par satellite a été conçue comme la réponse à toutes les choses qui étaient irritantes dans la radio de diffusion terrestre.

Plainte n° 1 ? La publicité. La radio conventionnelle diffusée est ostensiblement gratuite, tant que vous êtes prêt à vous soumettre aux publicités criardes sur lesquelles les stations de radio commerciales survivent. Autre irritation : le manque de variété. Dans la plupart des pays, la radio commerciale est dominée par la musique pop ringarde et, dans certaines régions des États-Unis, par de grandes poches de talk-shows, de country, de salsa ou de formats mexicains comme la banda et le mariachi. Si vous aimez la musique classique, le jazz, le folk ou le rock indépendant, bonne chance pour trouver une station. Un autre problème est la couverture géographique relativement limitée de la plupart des stations. Lors d’un long voyage, on a généralement l’impression que dès que l’on commence à chauffer une station, on sort de sa carte de couverture. En outre, selon l’endroit où vous vous trouvez dans le monde, le nombre de stations peut être faible. Certains endroits sont complètement hors de portée de tout signal.

La radio par satellite, d’autre part, est basée sur un abonnement, il n’y a donc pas de publicités. Il y a des dizaines de chaînes différentes, donc il y en a pour tout le monde. Vous avez un penchant pour les groupes de musique des années 80 ? Les Grateful Dead ? Le « rock alternatif émotionnel » ? Il y a des chaînes pour ça. De plus, chaque chaîne est disponible partout où il y a du réseau. Et s’il y a du ciel au-dessus de vous, vous obtiendrez un signal.

Ce sont peut-être les justifications de la création du système de radio satellite Sirius, mais ce n’était pas la raison, selon Robert Briskman, l’un des cofondateurs de Sirius Radio.

L’expérience de Briskman en matière de technologie satellite remonte à loin. Il a obtenu un emploi à la NASA en 1959, l’année suivant sa fondation, puis a travaillé pour la Communications Satellite Corp. (Comsat) et ensuite pour Geostar Corp. En 1990, un des amis de Briskman a fondé une entreprise pour concurrencer les fournisseurs de télévision par câble. La startup prévoyait de diffuser des services de télévision résidentielle directement depuis un satellite orbital. Briskman a offert son expertise technique.

« J’aidais Eddy Hartenstein à amener DirecTV dans les foyers, et j’ai suggéré d’ajouter des canaux radio aux canaux vidéo », a déclaré Briskman à IEEE Spectrum. Il m’a répondu : « Tu sais, Rob, les gens regardent la télévision à la maison et écoutent la radio dans la voiture ». J’ai dit : « Tu as raison, Eddy, pourquoi ne pas le faire dans la voiture ? ». Il m’a répondu : « C’est techniquement impossible ». C’étaient des mots de combat pour moi. »

La communication par satellite dépend du maintien de la ligne de vue (LOS) entre le satellite et le récepteur. Ce qui faisait que la radio par satellite semblait impossible, c’est que les véhicules allaient inévitablement passer sous les ponts, rouler sous la voûte des arbres ou dans des parkings, entrer dans des tunnels ou s’isoler dans des canyons profonds de type naturel ou urbain.

Le défi auquel était confronté Briskman était de concevoir des satellites et des récepteurs complémentaires qui maintiendraient en quelque sorte la LOS autant que possible. Si vous deviez entrer dans un garage souterrain et vous garer, le signal serait perdu, et on ne pourrait rien y faire. Mais si la LOS n’était perdue que brièvement, il devait y avoir un moyen de s’assurer que le récepteur pouvait continuer à jouer jusqu’à ce qu’il puisse à nouveau capter le signal.

Briskman, un IEEE Life Fellow, dit qu’il lui a fallu sept ou huit ans et au moins cinq brevets de technologie pour faire de l’impossible une réalité.

Une grande partie de la solution pour maintenir une connexion LOS entre le récepteur et le satellite était la diversité des satellites. « Cela signifie simplement mettre deux satellites là-haut qui rayonnent le même signal, mais vous les placez dans différentes parties du ciel. Si la voiture est bloquée par un satellite, elle a, avec un peu de chance, une ligne de vue claire vers l’autre », explique Briskman.

Dans les villes avec de grands immeubles, les satellites sont complétés par des répéteurs terrestres, des antennes terrestres qui diffusent les signaux directement dans les canyons urbains. Ces mesures signifiaient que les automobilistes écoutant Sirius allaient presque toujours obtenir un signal, mais « presque toujours » ne serait pas assez bon. Il y a des centaines de milliers de passages souterrains rien qu’aux États-Unis, a noté Briskman, et passer sous n’importe lequel d’entre eux pourrait bloquer les deux satellites.

« La solution à cela était un autre brevet, pour la diversité de temps de satellite », dit Briskman. « Cela signifie simplement que deux satellites émettent le même signal, mais que nous en retardons un d’environ 5 secondes. »

Le récepteur contient une mémoire tampon de 5 secondes, de sorte que si les satellites sont bloqués, le récepteur lit les données mises en mémoire tampon. Si vous êtes hors de vue d’un satellite pendant plus de 5 secondes, vous obtenez une coupure, mais 5 secondes se sont avérées suffisantes pour faire passer la plupart des abonnés Sirius dans la plupart des passages souterrains sans interruption de programme.

Le récepteur est l’endroit où les signaux entrants sont décodés et décryptés. La radio Sirius est inhabituelle, dit Briskman, car elle possède en fait trois récepteurs indépendants, un pour chacun des deux satellites et un pour les répéteurs terrestres. Pour faire face à trois récepteurs distincts, il a conçu ce qu’il appelle un combinateur à rapport maximal. Si deux ou trois signaux forts sont émis par les récepteurs, ce circuit les met en phase et, comme son nom l’indique, les combine. Inversement, si un ou deux des signaux sont mauvais, il les supprime.

Et la radio Sirius comprend en fait deux unités distinctes. Il y a la première, celle qui comporte les récepteurs, dans l’habitacle du véhicule. C’est la partie qui ressemble à une radio typique de tableau de bord avec un écran d’affichage. L’autre est montée sur le toit ou le coffre. Elle contient l’antenne et un récepteur à faible bruit. Il prend les signaux provenant des satellites (à des fréquences légèrement différentes dans la bande des 2300 mégahertz), les amplifie, les convertit vers le bas à environ 75 MHz, et les achemine vers la première unité dans la cabine principale.

L’antenne omnidirectionnelle est assez petite, environ 30 millimètres de large, soit à peu près la taille d’une pièce de monnaie américaine d’un demi-dollar. Briskman est à ce jour exaspéré que les constructeurs automobiles insistent généralement pour emballer son antenne de radio satellite avec une antenne GPS, ce qui rend l’unité d’antenne combinée beaucoup plus grande qu’il ne le souhaiterait.

Briskman se souvient que la mise en œuvre des satellites et des récepteurs radio s’est déroulée sans heurts. La partie du développement qui a été la plus éprouvante et qui a nécessité le plus d’itérations a été la conception de l’interface utilisateur, un processus exacerbé par le fait que chaque constructeur automobile avait des notions différentes de la façon dont elle devait fonctionner. « On ne s’attend pas à devoir passer beaucoup de temps sur quelque chose comme ça, mais nous avons dû le faire. Mais cela en valait la peine, car les clients ont apprécié la facilité avec laquelle vous pouviez faire fonctionner la radio », dit-il.

Dans ces débuts grisants, Sirius avait un rival, appelé XM. Sirius a été le premier à obtenir une licence de diffusion, mais XM l’a devancé sur le marché, en entrant en service en septembre 2001. Sirius a commencé à émettre en février 2002. À l’origine, XM a été placé par GM, Honda et Toyota. Pendant ce temps, BMW, Chrysler et Ford ont signé avec Sirius.

Le marché de la radio par satellite était cependant difficile. XM a fini par demander la protection du chapitre 11 de la loi sur les faillites. Les deux entreprises ont fait valoir que la seule façon pour elles de survivre était de fusionner, et elles ont obtenu l’autorisation des autorités réglementaires pour le faire en 2008. Depuis la fusion, la combinaison a eu suffisamment d’abonnés pour rester rentable.

SiriusXM a continué à améliorer sa technologie. Le chipset de la radio originale de Sirius était un ensemble de deux CI, les puces étant fabriquées selon des règles de conception de 160 nanomètres. La société a réduit cette paire à une seule puce à 130 nm en 2004. L’entité post-fusion a poursuivi dans cette voie ; en 2014, la puce a été réduite à nouveau à 40 nm, note M. Briskman.

Hartenstein a été nommé président de la moitié XM de la société en 2009 ; il reste membre du conseil d’administration de la SiriusXM combinée. Briskman parcourt toujours l’autoroute au volant de sa BMW, capote baissée ( » Je suis un gars qui aime les décapotables « ) en diffusant Siriusly Sinatra (Ch. 71) et ’40s Junction (Ch. 73). Les radios SiriusXM sont désormais installées dans les trois quarts des automobiles fabriquées dans le monde.

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