La momification est, de toute évidence, plus étroitement liée à l’Égypte ancienne, mais il s’agit d’une tendance funéraire variée et culturellement large. Voici quelques exemples de ses manifestations plus modernes – de l’auto-mummification, une pratique brutale qui n’a été révélée au Japon que dans les années 1960, à l’embaumement plus traditionnel.

Avertissement : Les images ci-dessous peuvent être dérangeantes pour certains lecteurs. Nous parlons, après tout, de la préservation des corps humains.

Luang Pho Dang

KO SAMUI, THAILANDE

Moine Luang Pho Dang. (Photo : kai-uwe.fischer/CC BY-SA 3.0)

Sentant sa mort proche, le moine bouddhiste Luang Pho Dang a indiqué à ses fidèles que si son corps se décomposait, il souhaitait être incinéré. Sinon, il souhaitait rester exposé dans l’espoir d’inspirer les autres à suivre le mode de vie bouddhiste. Heureusement pour nous, cette dernière option s’est avérée être son destin. Comme d’autres momies modernes remarquables, Luang Pho Dang est mort en pleine méditation. Depuis lors, son corps est exposé dans une plateforme d’observation en verre dans le temple de Kunaram. Le moine reste assis dans la position du lotus, et ses tissus corporels montrent une absence remarquable de décomposition pour le temps qui s’est écoulé depuis sa mort.

Les lunettes de soleil, cependant, sont un développement plus récent.

Dr. Gottfried Knoche et ses momies

CARACAS, VENEZUELA

Locaux avec une momie créée par Gottfried Knoche. (Photo : Inconnu – Tourisme historique/Domaine public)

Au milieu du 19e siècle, un médecin ingénieux du nom de Gottfried Knoche a émigré d’Allemagne au Venezuela, emportant avec lui une passion pour la préservation précise des morts.

Enthousiasmé par un approvisionnement presque illimité de corps non réclamés de la guerre civile de sa nation d’adoption, Knoche a développé un fluide d’embaumement unique qui conjurerait les forces apparemment inexorables de la mort. Ce « sérum de momification » empêchait la décomposition de la chair sans nécessiter l’ablation des organes internes du spécimen, une découverte révolutionnaire pour l’époque.

Knoche avait apparemment le don de prédire la mort ainsi que de repousser les effets de ceux qui en étaient déjà atteints. Lorsqu’il sentit le picotement que sa propre vie touchait à sa fin, il demanda à Amélie, sa fidèle infirmière, d’injecter à son corps (toujours vivant) son sérum d’embaumement fait maison. Immédiatement après, on dit qu’il s’est enfermé dans la crypte de sa famille, et qu’on ne l’a plus jamais revu.

Les actes secrets qui ont transpiré sur les terres de sa famille ont ensuite suivi Amélie jusqu’à sa tombe en 1926. Bien que les scientifiques, les morbidistes et les chasseurs de primes aient pillé sa propriété depuis lors, peu de vestiges des expériences macabres du docteur Knoche ont vu la lumière du jour. La rumeur veut qu’il existe une photographie sur laquelle les corps de ses momies, y compris quelques fonctionnaires et universitaires de premier plan de l’époque, sont éparpillés sur sa pelouse, mais les preuves précises restent difficiles à trouver. En fait, malgré les meilleures tentatives des experts modernes, la meilleure approximation du « sérum de momification » original de Knoche reste une concoction imprécise à base de chlorure d’aluminium.

L’Auto-Icône de Jeremy Bentham

LONDRES, ANGLETERRE

(Photo : Matt Brown/CC BY 2.0)

Etant toujours utilitaire, Jeremy Bentham avait établi un plan pour chaque atome de son corps défunt, et ses fidèles amis et collègues de l’University College London ont veillé à ce que sa volonté soit suivie à la lettre. Après sa mort, le 6 juin 1832, le corps de Bentham a d’abord été disséqué dans le cadre d’une conférence publique d’anatomie. Ensuite, son squelette et sa tête ont été conservés dans un conteneur en bois jusqu’au moment où ses os pourraient être réassemblés, rembourrés avec du foin, et « lad dans l’un des costumes de noir que je porte occasionnellement. »

Il a décidé que sa place dans l’éternité ne devrait être autre que d’être assis droit dans une chaise positionnée dans le hall principal des cloîtres sud de son université bien-aimée. C’est là qu’il est assis 99,8 % du temps. Bien sûr, même les défunts ont parfois besoin d’une promenade ; lors des 100e et 150e anniversaires de l’institution, Bentham assiste à la réunion du Council College, où les registres le répertorient de manière hilarante comme  » présent mais ne votant pas « .

Seul un élément de son plan a mal tourné : à l’origine, Bentham avait demandé à ce que sa tête soit embaumée et ses lunettes incrustées dans son visage afin qu’il puisse ressembler le plus possible à son moi vivant. Malheureusement, un terrible accident survenu lors de la conservation de sa tête a grossièrement défiguré son visage. Qu’importe ! Une réplique en cire fut formée et placée au sommet de son cou, et l’original plutôt pervers placé entre ses pieds.

Elmer McCurdy : The Funhouse Mummy

GUTHRIE, OKLAHOMA

Meet the Funhouse Mummy. (Photo : W.J. Boag/Public Domain)

Comme beaucoup d’enfants vous le diront, ces fun houses traînées dans tout le pays par des forains sont terrifiantes. Parlez aux adultes d’un certain âge, et ils seront non seulement d’accord, mais fourniront également des munitions pour expliquer exactement pourquoi c’est le cas. La seule pièce à conviction nécessaire dans un tel argument est Elmer McCurdy, une légende urbaine devenue réalité.

Fusillé à la frontière entre le Kansas et l’Oklahoma par des shérifs lors d’une bagarre après avoir volé 46 dollars et deux pichets de whisky à des passagers de train, le corps de McCurdy a été embaumé en attendant d’être récupéré par un membre de sa famille. Il s’avère que McCurdy avait été suffisamment une ordure pour que personne ne veuille de lui, même dans la mort.

Au début, son corps était étayé dans le coin du bureau du coroner où les curieux pouvaient voir la momie par eux-mêmes. Finalement, deux forains entreprenants se sont fait passer pour des parents éloignés de McCurdy et l’ont emmené dans des régions inconnues… jusqu’à ce qu’il refasse surface en 1977 dans une fête foraine de Long Beach, en Californie, où il avait été utilisé comme accessoire pendant on ne sait combien de temps. Sa découverte a été faite par un malheureux membre de l’équipe de la série télévisée The Six Million Dollar Man qui déplaçait l' »accessoire » hors d’un plan lorsque le bras de la momie s’est cassé, révélant un véritable os humain en dessous.

Rosalia Lombardo

PALERMO, ITALIE

La momie de l’enfant Rosalia Lombardo. (Photo : Maria lo sposo/Public Domain)

La petite Rosalia Lombardo, âgée de deux ans, est la plus tragique des momies modernes présentées ici. Emporté par une pneumonie à l’âge de deux ans en 1920, le père de Rosalia a cherché un embaumeur de renommée locale pour préserver son corps pour les âges. Le sérum de momification spécial d’Alfredo Salafia – formol, alcool, glycérine, acide salicylique et sels de zinc – était resté un mystère jusqu’à très récemment, bien que son efficacité n’ait jamais été mise en doute.

Comme l’un des derniers corps admis dans les catacombes capucines de Palerme, en Italie, Rosalia est exposée dans un cercueil de verre depuis près de cent ans à ce jour. Ses boucles, ses cils et son apparence incomparable lui ont valu le surnom de « Belle au bois dormant ».

Les radiographies ont montré que ses organes internes sont restés remarquablement intacts, et ce n’est que depuis quelques années que son corps a commencé à montrer des signes de décomposition. En réponse, les responsables de l’entretien des catacombes des Capucins ont jugé nécessaire de placer le cercueil original de Rosalia dans un conteneur en verre hermétiquement fermé et l’ont relocalisé dans une partie plus sèche de la structure.

Dashi-Dorzho Itigilov

IVOLGINSKY DATSAN, SIBERIA

Le corps exhumé d’Itigilov. (Photo : Auteur inconnu/Fair Use)

Le chef titulaire de la foi bouddhiste en Russie savait que son heure était venue. Digne d’un homme d’une telle piété et désireux de partager une dernière méditation avec ses collègues « lamas », Dashi-Dorzho Itigilov, le douzième Pandito Khambo Lama, a quitté ce monde en plein chant. Ses disciples l’ont placé dans un cercueil en bois exactement comme il a quitté ce monde : assis dans la position du lotus, paré de sa robe safran.

C’était en 1927. Peu de temps après, le bouddhisme a pris le chemin de toutes les religions dans la Russie nouvellement communiste et Itigilov a été laissé en paix éternelle… ou du moins c’est ce que les fonctionnaires du gouvernement ont été amenés à croire. Exhumé deux fois en l’espace de 50 ans, l’état étonnamment vierge du moine est resté dans l’ombre jusqu’à ce que les conditions sociales soient plus favorables. Pas moins de 75 ans après sa mort, le corps d’Itigilov a été réintroduit au public.

Malgré l’absence totale d’emballage en papier de soie ou de formaldéhyde, seuls les yeux et le nez du saint homme sont plus mal en point, s’étant légèrement retirés dans ses sinus. Mais l’apparence ne fait pas tout, n’est-ce pas ? Le professeur Viktor Zvyagin, expert du Centre fédéral de médecine légale, s’est chargé d’étudier des échantillons du « corps le plus précieux » en 2004 et a conclu que la détérioration de ses tissus était équivalente à celle d’une personne décédée 36 heures auparavant. Les dévots interprètent son incroyable état comme la preuve qu’il avait atteint l’état suprême de vacuité épousé par le bouddhisme, tandis que les pèlerins recherchent son visage dans l’espoir qu’il guérisse leurs maux les plus profonds.

Le Summum de Corky « Ra » Nowell

SALT LAKE CITY, UTAH

La Pyramide Summum. (Photo : Summum/CC BY-SA 2.5)

Lorsqu’il s’agit de religions, l’un des visages les plus frais du bloc est celui de Summum, une foi gnostique, basée sur le christianisme, fondée en 1975 par Corky « Ra » né Nowell. Se situant quelque part entre la science-fiction et le mysticisme new-age, Summum prêche la valeur de la momification des morts afin que a) l’âme transcende plus facilement de cette vie à la suivante, et b) soit prête pour le clonage lorsque la science rattrapera leurs croyances.

Au moment de sa mort en 2008, Nowell était devenu le premier humain à subir les près de 1 000 heures de travail nécessaires pour atteindre pleinement le statut de momie moderne. Pour se préparer, Nowell avait rédigé un « testament spirituel » qu’il devait réciter pendant les 77 jours où son corps serait immergé dans le fluide de momification mystérieux de Summum. À ce jour, son cercueil doré reste exposé aux visiteurs dans le siège commun pyramide-vinerie de Summum.

Financièrement parlant, l’église a décidé que la meilleure façon de joindre les deux bouts en ces temps économiques difficiles est d’offrir leur marque spécifique de momification aux non-croyants à l’esprit ouvert. Par conséquent, les amoureux des animaux de compagnie (comme vous, cher lecteur !) peuvent maintenant faire préparer leurs compagnons pour les rencontrer au seuil de l’au-delà.