Numéro : Juillet 2019

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Les cas de maladie à virus Powassan, une maladie potentiellement mortelle transmise par les tiques pour laquelle il n’existe ni vaccin ni traitement, ont augmenté ces dernières années aux États-Unis, avec des infections signalées dans un nombre croissant d’États.

Le virus Powassan peut provoquer une encéphalite, qui est mortelle dans environ 10% des cas signalés, selon le CDC. Le virus peut être transmis en 15 minutes seulement par plusieurs espèces de tiques, notamment Ixodes cookei, Ixodes marxi et Ixodes scapularis, également connue sous le nom de tique à pattes noires, vecteur commun de la maladie de Lyme.

Selon Carolyn Gould, MD, MSCR, épidémiologiste médicale à la Division des maladies à transmission vectorielle du CDC, certains patients atteints d’une infection par le virus Powassan ne développent pas de symptômes. Cependant, les premiers signes peuvent inclure de la fièvre, des maux de tête, des vomissements et une faiblesse généralisée. Avec le temps, la maladie évolue vers une méningo-encéphalite, qui peut provoquer une altération de l’état mental, des crises, une parésie, des troubles du mouvement ou des paralysies des nerfs crâniens, la moitié environ des survivants présentant des symptômes neurologiques permanents tels que des maux de tête récurrents, une fonte musculaire et des problèmes de mémoire.

Carolyn Gould

« Le diagnostic repose sur une combinaison de signes et de symptômes et sur des tests de laboratoire du sang ou du liquide céphalorachidien. Ces tests permettent généralement de détecter les anticorps spécifiques et neutralisants du virus Powassan », a déclaré Mme Gould à Infectious Disease News. « Des tests immunologiques pour les anticorps IgM du virus de la Powassan sont disponibles dans le commerce et auprès des laboratoires de santé publique des États et des CDC. Un résultat positif au test d’anticorps IgM du virus de Powassan doit être confirmé par un test d’anticorps neutralisants dans un laboratoire de santé publique d’état ou au CDC. »

La plupart des cas de virus de Powassan se produisent dans la région du Nord-Est et des Grands Lacs, et les infections surviennent généralement à la fin du printemps, au début de l’été ou au milieu de l’automne, lorsque les tiques sont les plus actives.

« L’expansion géographique d’Ixodes scapularis a conduit à l’expansion du virus Powassan, et des cas humains ont été détectés le long de la côte Est, du Canada à la Caroline du Nord, et dans le centre-nord du Midwest, principalement au Michigan, au Minnesota et au Wisconsin », a déclaré dans une interview Lyle R. Petersen, MD, MPH, membre du comité de rédaction d’Infectious Disease News, directeur de la division des maladies à transmission vectorielle du CDC.

Les États-Unis ont connu un pic du virus Powassan à partir de 2016, lorsque le nombre de cas signalés a grimpé à 21, contre six l’année précédente. En 2017, 33 cas ont été signalés – le nombre le plus élevé à ce jour. Selon les experts, cela peut éventuellement être attribué à une sensibilisation accrue et à des tests de dépistage de l’infection par le virus Powassan dans certains États, en particulier là où le risque est plus élevé. Depuis 2008, le Minnesota et le Wisconsin ont connu le plus grand nombre de cas, soit 32 et 22 respectivement, suivis du Massachusetts et de New York, avec 16 cas chacun.

Lyle R. Petersen

Petersen a déclaré que les médecins devraient envisager le virus de Powassan chez les patients présentant une maladie fébrile ou neurologique aiguë qui ont peut-être été exposés à des tiques dans des zones où le virus de Powassan est endémique.

Il n’existe pas de traitement pour le virus de Powassan. Selon le CDC, les patients atteints de la maladie grave du virus Powassan doivent souvent être hospitalisés et peuvent recevoir une assistance respiratoire, des fluides IV et des médicaments pour réduire l’enflure du cerveau.

« Soit ils survivent, soit ils meurent », a déclaré dans une interview Eugene Shapiro, MD, membre du comité éditorial d’Infectious Disease News, professeur de pédiatrie et d’épidémiologie à la Yale School of Public Health.

Récemment, un homme de 80 ans du New Jersey a été la première personne en 2019 – et la toute première personne dans le New Jersey – à mourir du virus Powassan. Selon un rapport de presse, l’homme a été mordu alors qu’il jardinait à l’extérieur de sa maison en avril, environ 2 semaines avant qu’il ne tombe malade. D’après le rapport, il présentait des symptômes semblables à ceux du rhume et une forte fièvre qui l’a conduit à l’hôpital. Le CDC a identifié le virus Powassan comme étant la cause.

Eugene Shapiro

Selon Shapiro, le virus Powassan semble être lié à l’encéphalite transmise par les tiques, qui est « assez courante » en Europe occidentale et pour laquelle il existe un vaccin largement utilisé. Aucune étude n’a cependant testé si le vaccin fonctionnerait sur le Powassan.

Gould a déclaré que le CDC n’est pas au courant ou ne travaille pas sur un vaccin préventif pour le virus Powassan et Petersen a suggéré que, avec l’incidence encore faible de l’infection, le développement d’un vaccin disponible dans le commerce est peu probable.

En l’absence de vaccin disponible, les experts s’accordent à dire que la meilleure façon de prévenir le Powassan ou tout autre virus transmis par les tiques est de prévenir les piqûres de tiques en évitant les zones broussailleuses élevées, en portant des manches longues et des pantalons lorsque cela est possible, en utilisant un insectifuge et en vérifiant l’absence de tiques après avoir été à l’extérieur.

La maladie du virus Powassan est une condition à déclaration obligatoire au niveau national depuis 2005.

« Quelle est l’importance de la menace du virus Powassan ? Eh bien, si vous êtes infecté par lui – c’est une très grande menace », a déclaré Shapiro. « Il semble qu’il y ait eu un pic ou une augmentation, donc il se peut qu’il y ait eu une surveillance inadéquate. Il se peut que nous n’ayons identifié que les cas les plus graves, et non les cas subcliniques. Il est clair que des recherches supplémentaires doivent être menées à ce sujet. » – par Caitlyn Stulpin

• CDC. Le virus Powassan. https://www.cdc.gov/powassan/index.html. Consulté le 25 juin 2019.
• CDC. La prévention des morsures de tiques. https://www.cdc.gov/ticks/avoid/on_people.html. Consulté le 25 juin 2019.
• CDC. Les maladies transmises par les tiques aux États-Unis. https://www.cdc.gov/ticks/tickbornediseases/index.html. Consulté le 25 juin 2019.
• CDC. Tiques. https://www.cdc.gov/ticks/index.html. Consulté le 25 juin 2019.
• Ebel GD, Kramer LD. Am J Trop Med Hyg. 2004;doi:10.4269/ajtmh.2004.71.3.0700268.
• Fox 5 NY. Un décès au NJ lié au virus Powassan extrêmement rare transmis par les tiques. http://www.fox5ny.com/news/powassan-death-nj. Consulté le 25 juin 2019.

Disclosions : Gould, Petersen et Shapiro ne signalent aucune divulgation financière pertinente.