Description
Le wapiti d’Amérique du Nord, ou wapiti, est la plus grande forme de l’espèce de cerf rouge Cervus elaphus. En apparence générale, les wapitis sont évidemment apparentés au célèbre cerf de Virginie. Toutefois, les wapitis sont beaucoup plus grands. Parmi les cervidés canadiens, il est le deuxième en taille après l’élan. Un wapiti mâle adulte mesure environ 150 cm à l’épaule et pèse entre 300 et 350 kg, bien que certains grands mâles atteignent 500 kg à la fin de l’été, avant le rut, ou saison de reproduction. Les vaches sont nettement plus petites, mais ont tout de même une hauteur à l’épaule de 135 cm et un poids adulte d’environ 250 kg.
La couleur du pelage de l’élan varie du brun rougeâtre en été au brun foncé en hiver. Bien qu’il semble blanc de loin, en regardant de plus près, la couleur de la croupe est ivoire à orange. Contrairement à la croupe, la tête et le cou sont foncés. Les élans ont de longs poils noirâtres sur le cou que l’on appelle une crinière.
Les wapitis mâles sont remarquables pour leurs bois d’une taille impressionnante. Il est étonnant que ces grandes structures soient poussées à nouveau chaque année par les animaux dans une période de quelques mois au printemps et en été. Les bois sont particulièrement grands en été, lorsqu’ils sont recouverts de velours, une enveloppe qui les protège pendant leur croissance. À la fin de l’été, le velours est retiré des bois adultes, révélant ainsi la structure osseuse. Les bois nouvellement nettoyés sont de couleur gris clair, mais ils deviennent tachés par le frottement et la poussée dans la végétation pendant la saison du rut.
« Elk » est le nom par lequel la plupart des Canadiens connaissent ce cerf majestueux. « Wapiti », qui signifie « croupe blanche », est le nom des Indiens Shawnee et le nom commun préféré des scientifiques, car l’animal connu sous le nom d' »élan » en Europe n’est pas du tout un cerf rouge mais un proche parent de l’orignal nord-américain. D’autres cerfs rouges, plus petits et appartenant à plusieurs sous-espèces, sont présents dans tout l’hémisphère nord : en Écosse et en Europe continentale, en Afrique du Nord et en Asie.
Signes et sons
Pistes d’élan
L’élan est très vocal pour un ongulé, ou animal à sabots. Une personne proche d’un groupe de wapitis peut entendre des grognements et des cris fréquents, car ils restent en contact les uns avec les autres. En cas d’alarme, les femelles émettent des aboiements aigus pour avertir le reste du groupe. Le rugissement sifflant des mâles en rut est un son qui fait froid dans le dos par un matin d’automne glacial.
Les sabots des élans sont arrondis et leurs traces peuvent être confondues avec celles des bovins d’un an dans les régions de parcours.
Les excréments, ou crottes, des wapitis, comme ceux des autres cervidés, se présentent sous forme de boulettes en hiver, mais en été, lorsque les animaux sont sur du nouveau fourrage vert, ils ressemblent à ceux des bovins. Un examen plus attentif révèle cependant des traces de structure en boulettes.
Crottes
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Habitat et habitudes
Les élans sont des animaux sociables. Il est rare de les trouver sans d’autres wapitis à proximité. Le mode de vie en troupeau est caractéristique des animaux qui vivent en rase campagne. Cependant, les populations de wapitis occupent aujourd’hui des régions de forêts ou de parcs, où les petits groupes de six ou sept animaux en moyenne sont courants.
Les wapitis sont des animaux à longue durée de vie : les mâles survivent jusqu’à 14 ans en moyenne, tandis que les femelles vivent jusqu’à 24 ans. Bien qu’ils puissent voyager beaucoup, chaque wapiti est fortement attaché à certaines localités de son domaine vital. Certains n’ont en fait qu’un domaine vital de quelques kilomètres carrés. D’autres ont des domaines vitaux de plusieurs centaines de kilomètres carrés, dont ils utilisent différentes parties au cours des différentes saisons. En montagne, ces individus passent souvent l’été dans les hautes terres et l’hiver dans les vallées. Cependant, les élans sont des animaux polyvalents et certains peuvent inverser ce schéma ou retourner dans leur domaine d’été en hiver, si les conditions d’enneigement le permettent, et redescendre dans leur domaine d’hiver en été. D’autres peuvent même alterner entre rester dans une petite zone une année et utiliser une grande zone l’année suivante.
Les élans peuvent occuper un « domaine de rut » distinct des localités où ils se trouvent le reste de l’année. Quel que soit leur schéma saisonnier, la plupart des wapitis utilisent les mêmes territoires année après année.
Caractéristiques uniques
Contrairement aux autres cervidés, le wapiti possède des canines supérieures, ou « yeux ». Ces dents sont un reliquat des stades antérieurs de l’évolution et ne servent plus à rien. Leur surface lisse et arrondie les a rendues attrayantes comme bijoux. Dans les années 1800, de nombreux wapitis étaient tués uniquement pour obtenir les canines.
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Aire de répartition
Lorsque les Européens sont arrivés au Canada, les wapitis étaient largement répartis. Leur aire de répartition s’étendait dans le sud du Québec, le long du haut Saint-Laurent (où ils étaient probablement l’une des espèces enregistrées mais décrites de façon ambiguë par Jacques Cartier), et dans le sud de l’Ontario. Son aire de répartition se poursuivait autour des marges septentrionales des lacs Huron et Supérieur et le long de l’actuelle frontière américaine, de la tête des lacs aux prairies du Manitoba, mais dans ces régions, les populations étaient rares. Plus à l’ouest, dans les prairies du Manitoba, de la Saskatchewan et de l’Alberta, et au nord, dans la frange sud de la forêt boréale – la forêt la plus septentrionale de l’hémisphère Nord – les wapitis étaient nombreux. En Colombie-Britannique, on trouvait des wapitis dans tout le centre et le sud de la province, à l’est de la chaîne côtière, dans le Lower Mainland autour de l’embouchure du fleuve Fraser et sur l’île de Vancouver.
Par rapport aux populations occidentales, le nombre de wapitis devait être faible dans l’est de l’Amérique du Nord, sauf dans des régions comme l’ouest du Kentucky, où les forêts étaient interrompues par de vastes prairies. Quoi qu’il en soit, la chasse a fait disparaître les wapitis de l’est, y compris du sud de l’Ontario et du Québec, vers le milieu du XIXe siècle. Certains wapitis ont peut-être survécu en Ontario, au nord du lac Huron.
Par rapport aux populations occidentales, le nombre de wapitis a dû être faible dans l’est de l’Amérique du Nord, sauf dans des régions comme l’ouest du Kentucky, où les forêts étaient interrompues par de vastes prairies. Quoi qu’il en soit, la chasse a fait disparaître les wapitis de l’est, y compris du sud de l’Ontario et du Québec, vers le milieu du XIXe siècle. Certains wapitis ont peut-être survécu en Ontario, au nord du lac Huron.
La colonisation des prairies canadiennes a privé les troupeaux de wapitis de leur habitat comme elle l’a fait pour les bisons. Cependant, des populations éparses ont continué à exister dans les régions forestières longeant les prairies et dans les montagnes de l’ouest.
Le nombre de wapitis était à son plus bas vers 1900 en Amérique du Nord. Par la suite, le rythme de la colonisation des zones marginales a ralenti, la chasse commerciale a été fortement réduite, le nombre de personnes ayant un mode de vie de subsistance a diminué, les prédateurs ont été réduits et les wapitis ont bénéficié d’une protection juridique croissante. En outre, de grands incendies de forêt provoqués par les colons ont converti des zones substantielles de la forêt en herbe, arbustes et gaules, fournissant un fourrage abondant pour les wapitis restants.
Les wapitis ont également été réintroduits dans des zones de leur ancienne aire de répartition. Dans les Rocheuses canadiennes, la petite population restante de wapitis dans les parcs nationaux de Banff et de Jasper a été considérablement augmentée par plusieurs centaines d’animaux amenés du parc national de Yellowstone aux États-Unis entre 1917 et 1920. Des wapitis ont également été transplantés dans le nord de l’Ontario dans les années 1930. En Colombie-Britannique, des wapitis ont été introduits dans les îles de la Reine-Charlotte et, au Yukon, des wapitis ont été introduits au nord-ouest de Whitehorse au début des années 1950. Le troupeau du Yukon a maintenu ses effectifs mais n’a pas augmenté.
La population actuelle de wapitis au Canada est d’environ 72 000 individus. Plus de la moitié des animaux (40 000) se trouvent en Colombie-Britannique, principalement dans les Kootenays et dans la région de Peace-Omineca, mais avec une petite population sur l’île de Vancouver. Les 20 000 wapitis de l’Alberta errent principalement dans les contreforts des Rocheuses et dans les parcs nationaux de Banff, Jasper et Waterton. Une population éparse existe dans les parcs du centre de l’Alberta, là où la forêt boréale, ou la plus septentrionale, rencontre la prairie. La création du parc national Elk a contribué de façon notable à la survie des wapitis au Canada. Le parc est né d’une réserve établie en 1906 pour protéger une petite bande de wapitis restante. Les wapitis ont prospéré et, actuellement, le parc clôturé de moins de 200 km2 abrite plus de 1 000 wapitis ainsi que des orignaux, des bisons et des cerfs de Virginie. Elk Island a fourni de nombreux wapitis pour les réintroductions et a également servi de zone de recherche pour l’étude de l’espèce.
Le Manitoba possède actuellement un troupeau d’environ 7 000 animaux, dont la répartition est centrée sur le parc national du Mont-Riding. Les 15 000 wapitis de la Saskatchewan se trouvent principalement dans la frange sud de la forêt boréale, au nord de Prince Albert, et dans les régions de Moose Mountain, Cypress Hills et Duck Mountain, dans le sud de la province.
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Alimentation
Les wapitis sont des mangeurs de plantes. Il y a peu de plantes présentes sur leur territoire qu’ils ne mangent pas dans certaines zones et dans certaines conditions. En hiver, ils mangent des herbes lorsqu’ils peuvent les obtenir. Cependant, lorsque la neige devient épaisse, ils mangent volontiers des brindilles d’espèces ligneuses, même les conifères comme le sapin de Douglas. Au printemps, les graminées et les carex sont leurs aliments préférés. Lorsque les nouvelles pousses de plantes herbacées à larges feuilles apparaissent au début de l’été, les wapitis en incluent une forte proportion dans leur alimentation. Ils consomment également des brindilles et des feuilles d’arbustes et d’arbres. Une grande variété d’aliments nutritifs devient disponible pour les wapitis au début de l’été. C’est aussi la période où les élans femelles fournissent du lait à leurs veaux nouveau-nés.
Au fur et à mesure que l’été passe, les plantes herbacées s’assèchent et les wapitis se tournent à nouveau vers les herbes sèches et le broutage, ou les brindilles et les pousses. Lorsque les nuits glaciales de l’automne arrivent, les feuilles commencent à tomber dans les forêts de trembles tremblants sur les aires de répartition occidentales des wapitis. Les wapitis incluent les feuilles sèches dans leur alimentation jusqu’à ce qu’elles soient ensevelies par la neige. Lorsque l’hiver arrive, le régime alimentaire des wapitis est largement contrôlé par la neige. Les wapitis creusent des cratères dans la neige meuble pour exposer l’herbe sèche et les feuilles, mais lorsque la neige devient trop profonde ou trop dure, ils doivent se nourrir principalement de brindilles ligneuses. Dans les montagnes de l’Alberta et de la Colombie-Britannique, les wapitis doivent quitter les zones où la couverture neigeuse est profonde et chercher des endroits tels que les fonds de vallée où la couverture neigeuse est faible ou absente. Dans les régions où la neige profonde est rare, ils peuvent fréquenter des parcours de haute ou de basse altitude à tout moment de l’année.
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Élevage
Le cycle annuel du wapiti commence au printemps avec la libération des neiges et du manque de nourriture de l’hiver. C’est à ce moment que les veaux naissent, augmentant ainsi la taille du troupeau. Le vêlage a généralement lieu dans des zones que la vache connaît bien. Certaines vaches recherchent le même endroit pour mettre bas, année après année. D’autres donnent naissance à leurs veaux là où elles se trouvent dans leur domaine vital le moment venu. Les vaches se séparent des autres wapitis et cherchent à s’isoler et à se mettre à l’abri quelques jours avant de mettre bas.
Les élans cachent leurs veaux pendant 10 jours ou plus après leur naissance. Les veaux sont génétiquement programmés pour rester silencieux et dissimulés comme une défense contre les prédateurs. Plus tard, la mère et sa progéniture rejoignent les autres dans les bandes de vaches et de veaux sur le parcours d’été. À partir du mois d’août, la vie estivale tranquille des wapitis prend fin avec le début du rut, ou saison de reproduction.
Les mâles, qui ont passé un été paresseux en petits groupes tandis que leurs bois grandissaient et s’alourdissaient, se déplacent maintenant dans le groupe vache/veau et établissent des harems, ou des groupes de vaches avec lesquelles ils prévoient de s’accoupler. Au cours de ce processus, les mâles se battent beaucoup entre eux. Les grands mâles finissent par contrôler jusqu’à 20 ou 30 vaches et chassent les autres mâles en marge du troupeau. Cela ne signifie pas pour autant que les jeunes mâles sont totalement écartés de la reproduction. Pendant que les grands maîtres de harem chassent les intrus ou rassemblent les femelles égarées d’un côté de leur groupe, un jeune taureau peut se faufiler et s’accoupler avec une femelle de l’autre côté.
Après l’agitation du rut, les wapitis mâles quittent les femelles et se dirigent vers de bonnes zones de recherche de nourriture pour récupérer leurs pertes de poids et de condition physique avant l’hiver. Certains remontent les montagnes pour passer quelques semaines de plus sur les pâturages nutritifs de la zone alpine avant que la neige ne les oblige à redescendre. Les wapitis attendent généralement, mais pas toujours, l’arrivée de la neige pour descendre dans les vallées. Il existe un chevauchement considérable entre les aires d’hivernage des mâles et des femelles. Comme les taureaux sont plus grands et plus puissants, ils peuvent se déplacer et creuser dans la neige profonde plus facilement que les vaches, et ce faisant, ils peuvent avoir des zones de fourrage pour eux seuls.
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Conservation
Le principal facteur limitant le nombre de wapitis au Canada a été la perte d’habitat au profit de l’agriculture. Heureusement, il reste de vastes zones pour les wapitis. La chasse sert à maintenir le nombre de wapitis dans les limites de la capacité de charge des aires de répartition. Dans les parcs, la capture et la transplantation des animaux excédentaires réduisent parfois le nombre de wapitis.
A part l’homme, le prédateur le plus important de l’élan est le loup. Malgré leur taille et leur puissance, les wapitis sont facilement tués par les loups. La répartition des wapitis au Canada chevauche celle des loups, de sorte que la plupart des troupeaux de wapitis sont abattus dans une certaine mesure par les loups. Les ours noirs tuent également un nombre considérable de wapitis. Des études récentes ont démontré que dans certaines régions, les ours noirs peuvent tuer jusqu’à 50 % des wapitis. Cette prédation a lieu pendant les deux ou trois premières semaines de la vie du veau. Une fois que les veaux sont assez forts pour suivre leur mère, et que la mère et le veau rejoignent le reste du troupeau, la plupart des prédations des ours cessent. Toutefois, les grizzlis peuvent tuer occasionnellement un wapiti adulte. Les coyotes prennent certains veaux, et les cougars, qui partagent l’aire de répartition de l’élan depuis les Rocheuses vers l’ouest, prennent des élans de tous âges.
Lorsque la prédation et la chasse ne les maintiennent pas à un niveau bas, le nombre de wapitis augmente généralement jusqu’à ce qu’ils soient limités par le manque de nourriture. À des niveaux de population élevés, les wapitis peuvent avoir un impact important sur leur aire de répartition et sur leurs plantes alimentaires en broutant, en broutant et en piétinant la végétation. Lors d’hivers rigoureux ou de sécheresses, un nombre important de wapitis peut mourir de faim ou être prédisposé à la maladie. Les gestionnaires de nombreuses populations canadiennes de wapitis qui ne se trouvent pas dans des parcs visent à maintenir les effectifs bien en deçà du maximum dicté par les ressources alimentaires afin que les wapitis soient moins susceptibles de connaître des mortalités.
Les wapitis sont très estimés par les chasseurs et constituent l’une des principales espèces de gros gibier d’Amérique du Nord. Au Canada, les chasseurs agréés prélèvent environ 4 000 wapitis chaque année. Cette chasse génère une activité économique locale estimée à environ 14 millions de dollars par an. En outre, les chasseurs autochtones en prélèvent un nombre inconnu. Dans les parcs où les wapitis ne sont pas chassés, ils s’habituent progressivement à la présence des humains. Ils peuvent finir par s’apprivoiser au point de vaquer à leurs occupations sans être dérangés, même lorsque des gens s’approchent de près. On peut voir un grand nombre de wapitis habitués dans les parcs nationaux de Banff et de Jasper, à l’intérieur et autour des villes, surtout au début du printemps. Les wapitis habitués sont des attractions importantes dans ces parcs et constituent un atout d’une grande valeur esthétique et commerciale. Il faut toujours garder à l’esprit que les animaux habitués aux humains peuvent être dangereux s’ils sont approchés de trop près. Les mâles, en particulier, doivent être tenus à l’écart pendant la saison du rut, au début de l’automne.
Dans les zones de montagne, en hiver, les wapitis partagent les fonds de vallée avec les principaux couloirs de transport. Cela entraîne de nombreuses collisions entre wapitis et véhicules, avec des résultats désastreux pour les wapitis et pour les humains et leurs automobiles. Ce danger coûteux a été contrôlé dans le parc national de Banff par la construction d’un système de clôtures, de barrières de protection du bétail et de passages souterrains le long de la route transcanadienne.
L’empressement avec lequel les wapitis peuvent être habitués à l’homme et la valeur des produits qui en sont dérivés ont récemment suscité un intérêt considérable pour la domestication et l’élevage de ces animaux. L’un des produits les plus précieux de l’élan est son bois. Depuis les temps anciens, les Orientaux croient que les préparations médicinales à base de bois d’élan retirés alors qu’ils sont encore en velours sont un tonique général et peut-être un aphrodisiaque, ou un moyen d’accroître le désir sexuel. Ainsi, la médecine orientale consomme de grandes quantités de bois d’élan à un prix élevé. Les bois sont retirés chirurgicalement lorsqu’ils ont atteint leur taille maximale mais avant qu’ils ne durcissent ; ils sont ensuite séchés, triés par catégorie et expédiés vers les marchés asiatiques.
Dans de nombreuses régions, les wapitis et les bovins domestiques partagent les mêmes parcours. Parce que les deux mangent les mêmes aliments et que la présence du bétail amène une activité humaine, il y a un certain conflit entre les deux espèces. Dans les régions montagneuses où les wapitis se concentrent dans des vallées qui sont aussi d’importants territoires d’hivernage pour le bétail, il y a concurrence pour le rare fourrage et perturbation des wapitis à un moment où ils sont stressés par des conditions météorologiques difficiles. De telles situations nécessitent une coopération étroite entre les éleveurs et les gestionnaires de la faune sauvage pour garder les problèmes sous contrôle.
Le bien-être futur des wapitis en général dépend de la coopération entre les autorités chargées de la faune et tous les gestionnaires des terres, y compris les industries forestières, les compagnies pétrolières et minières, les gestionnaires de parcs et les bandes indiennes, ainsi que les éleveurs.
En dépit de ces conflits permanents, les populations canadiennes de wapitis sont stables et en bonne santé. Il serait peut-être possible de réintroduire les animaux dans les zones qu’ils occupaient autrefois, mais, compte tenu des demandes concurrentes de terres par les ranchers et autres, et de l’espace nécessaire aux prédateurs sauvages des wapitis, qui sont vitaux pour un écosystème sain, la population actuelle de wapitis est probablement assez importante. Si l’on accorde une attention adéquate à sa gestion, cette splendide espèce sauvage restera un atout permanent pour le Canada.
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Ressources
Ressources imprimées
Murie, O.J. 1951. Le wapiti d’Amérique du Nord. Stackpole Company. Harrisburg, Pennsylvanie.
Boyce, M.S., et L.D. Hayden-Wing, eds. 1979. Le wapiti nord-américain : écologie, comportement et gestion. Université du Wyoming, Laramie.
Thomas, J.W., et D.E. Toweill, éditeurs. 1982. Elk of North America. Wildlife Management Institute et Département de l’Agriculture des États-Unis, Service des forêts, et Stackpole Company, Harrisburg, Pennsylvanie.