(Reuters Health) – Les étudiants de collège peuvent être beaucoup plus susceptibles que les autres dans leur groupe d’âge de développer un type rare mais potentiellement mortel d’infection bactérienne qui peut être évitée par la vaccination, une étude américaine suggère.Parmi les jeunes adultes âgés de 18 à 24 ans, les étudiants sont plus de trois fois plus susceptibles d’être infectés par le méningocoque de sérogroupe B, selon les chercheurs. Ces bactéries peuvent pénétrer dans la circulation sanguine et entraîner un gonflement grave du cerveau et de la moelle épinière. Même si le vaccin MenB, relativement nouveau, permet de se protéger contre cette souche, il n’est pas largement utilisé ou recommandé pour tous les adolescents ou collégiens, note l’équipe de l’étude dans Pediatrics.

« Nos résultats démontrent que, bien que l’incidence de la maladie soit faible chez les personnes âgées de 18 à 24 ans, les collégiens courent un risque accru de contracter une maladie méningococcique du sérogroupe B par rapport aux étudiants non collégiens », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr. Sarah Mbaeyi des Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) à Atlanta.

« Les étudiants universitaires, les parents et les prestataires de soins doivent être conscients de la disponibilité des vaccins MenB », a déclaré Mbaeyi par courriel.

La maladie tue environ 10 à 15 pour cent des personnes qui l’attrapent, selon des recherches antérieures. De nombreux survivants ont des déficiences durables comme des déficits neurologiques, la perte de membres ou de doigts et une perte d’audition.

Le vaccin plus ancien MenACWY couvre quatre autres souches de méningocoque et est recommandé comme une vaccination de routine pour les enfants ainsi que pour tous les étudiants universitaires non vaccinés ou insuffisamment vaccinés vivant dans des résidences, notent Mbaeyi et ses collègues.

Dû en partie à une vaccination plus répandue, ces souches sont moins fréquentes que les souches couvertes par le vaccin MenB, écrivent-ils.

Pour l’étude, les chercheurs ont examiné les données nationales sur tous les cas de méningococcie chez les jeunes adultes âgés de 18 à 24 ans, y compris les étudiants universitaires et ceux qui ne sont pas inscrits à l’école, sur une période de deux ans.

Pendant cette période, il y a eu 166 cas de méningococcie chez les jeunes adultes, soit un taux annuel moyen de 0.17 cas pour 100 000 personnes de ce groupe d’âge.

Six épidémies de sérogroupe B ont été identifiées sur les campus universitaires, ce qui représente environ un tiers des cas de cette souche développés par les étudiants pendant la période d’étude. Cependant, parmi tous les cas de méningite chez les étudiants des collèges au cours de cette période, 77% impliquaient le sérogroupe B. Cela se compare à 38% des cas de méningococcie chez les pairs qui n’étaient pas des étudiants des collèges.

L’étude n’a pas été conçue pour prouver si ou comment les étudiants des collèges pourraient être plus susceptibles de contracter des souches de méningococcie du sérogroupe B. En outre, trop peu d’étudiants ont été infectés pour que les chercheurs puissent identifier les tendances dans le temps des taux d’infection chez les collégiens.

La méningite bactérienne peut être transmise par la toux, les éternuements ou les baisers. Les gens peuvent être porteurs de la bactérie et la transmettre à d’autres personnes même s’ils ne sont pas malades, selon le CDC.

« L’infection se transmet de personne à personne et nécessite un contact étroit », a déclaré le Dr Lucila Marquez du Baylor College of Medicine et du Texas Children’s Hospital à Houston.

« Par conséquent, il semble logique que le fait de vivre dans des dortoirs ou toute activité qui pourrait mettre de jeunes adultes en contact étroit pendant des périodes prolongées pourrait augmenter le risque d’infection », a déclaré par courriel Marquez, co-auteur d’un éditorial d’accompagnement.

Le risque plus élevé auquel sont confrontés les étudiants dans l’étude a le potentiel d’inciter à des changements dans les directives nationales sur les vaccins pour recommander la vaccination systématique contre le MenB pour les participants aux collèges, a déclaré Marquez.