Les dîners surgelés font tellement partie du mode de vie américain que le National Museum of American History de Smithsonian présente dans une exposition l’un des plateaux de dîners télévisés compartimentés en aluminium de Swanson. Le dîner congelé tel que nous le connaissons aujourd’hui, cependant, est le résultat d’années d’expérimentation et d’ingéniosité, et au fil des ans, à peu près toute la valeur nutritionnelle a été lessivée.
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Dans les années 1940, Maxson Food Systems a fabriqué des repas congelés (surnommés « Strato-Plates ») pour les passagers d’avion, à réchauffer directement dans l’avion. Ils comportaient trois compartiments (viande, légumes et pommes de terre), mais n’ont jamais été vendus sur le marché de détail. À la fin des années 1940, Frozen Dinners, Inc. (qui deviendra plus tard la Quaker State Food Corporation) vend des repas congelés sur des plateaux en aluminium, d’abord dans la région de Pittsburgh, puis vers l’est. En 1954, la société Swanson est apparue sur la scène nationale des aliments congelés et a commercialisé ses repas congelés sous le nom de « TV dinner » – l’expression que nous associons toujours à ces repas rapides et faciles – puisqu’à la même époque, les téléviseurs devenaient monnaie courante dans les foyers. Ces repas faciles et rapides tombaient également à point nommé car, dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, les femmes travaillaient de plus en plus à l’extérieur de la maison, tout en restant largement responsables de la préparation des repas. L’une des publicités de Swanson dans les années 1950 faisait appel à la commodité avec le slogan » Je suis en retard – mais le dîner ne le sera pas. »
Et nous n’avons jamais regardé en arrière ; les ménages sont plus occupés que jamais, et les épiceries sont saturées de choix. Les dîners surgelés sont toujours pratiques et bon marché, mais si vous ne vérifiez pas un peu les étiquettes, cette commodité peut avoir un prix différent lorsqu’il s’agit de votre santé. Il est intéressant de noter que c’est le nom Swanson qui produit les plus grands contrevenants dans ce domaine. Leurs dîners Hungry Man sont en tête de liste pour ce qui est d’oblitérer les apports journaliers recommandés en sodium, et avec des boîtes se vantant d' »une livre de nourriture », ils ne vous font pas non plus de faveurs dans les domaines des calories et des graisses.
Non seulement ces dîners sont mauvais pour notre santé, mais ils sont mauvais pour l’industrie des aliments surgelés. La société d’études de marché de Chicago, SymphonyIRI Group, a rapporté que les ventes de plats surgelés ont diminué de 2 % en 2012, pour atteindre 9,2 milliards de dollars, et on suppose que certaines des raisons sont une économie difficile, l’évolution des habitudes alimentaires et la notion que les dîners surgelés ne sont pas sains. Les consommateurs sont aujourd’hui plus soucieux de leur santé que jamais et perçoivent souvent les repas surgelés comme étant de qualité inférieure sur le plan nutritionnel. Bien sûr, ce n’est pas nécessairement vrai, et l’industrie des aliments surgelés prend des mesures pour faire savoir que les plats surgelés peuvent être sains et attrayants. Mais des plats comme ceux de notre liste ne font pas grand-chose pour changer les perceptions. Voici les 10 plats surgelés dont il faudra se méfier la prochaine fois que vous vous trouverez dans le rayon des surgelés.