Le 29 octobre 1929, la Bourse américaine s’est effondrée et avant que quiconque puisse prendre des mesures efficaces, le pays avait atteint son point de fusion. Les États-Unis se dirigeaient vers ce qui allait être connu comme la Grande Dépression. Un événement plusieurs fois successif à travers le globe a déclenché une réaction en chaîne, impactant de nombreux pays dans le monde, ainsi que l’Amérique.

Les autorités ne savaient pas quoi faire face à une catastrophe de cette ampleur. De nombreuses années suivantes ont été consacrées à la gestion des retombées de ce fiasco chaotique, des millions de personnes ayant souffert en raison de ses effets considérables. Cela dit, ce fut aussi le plus long &déclin économique le plus étendu de tout le 20e siècle et il a vraiment montré l’étendue et la vitesse à laquelle une économie pouvait décliner.

Les années folles

Avant que le monde n’entre dans un déclin économique, la performance du marché boursier était bien au-dessus de la normale et la production industrielle plus rentable qu’elle ne l’avait jamais été. Cette situation était tout à fait évidente durant les années 1920 – également connues sous le nom de « The Roaring 20’s » – aux Etats-Unis. À cette époque, les États-Unis étaient trop dépendants de leurs industries de production, notamment les automobiles et les docks de construction navale.

L’inégalité des revenus augmentait, et au cours de cette décennie, plus de 60 % de la population vivait sous le seuil de pauvreté. Seulement 5% des classes les plus riches recevaient 33% des revenus de la nation. Ce faux sentiment de prospérité a entraîné une inondation de produits sur les marchés qui n’étaient pas abordables pour les masses, déclenchant une réaction en chaîne qui a commencé par la fermeture d’usines et le retrait soudain des investissements. La classe moyenne a essayé d’économiser son argent en réduisant ses dépenses. Lorsque les dépenses ont été réduites, encore plus de biens sur le marché sont restés invendus. Avec la chute des profits, les forces de travail ont dû être réduites, augmentant la pauvreté et alimentant un cycle économique négatif.

Crise mondiale persistante

L’Europe ne s’était pas exactement remise des effets de la Première Guerre mondiale. Il y avait d’horribles conséquences de la Grande Guerre ; la population survivante avait perdu ses emplois et il n’y avait aucun moyen pour le gouvernement de fournir des catalyseurs illimités pour la reconstruction.

Les États-Unis étaient le principal exportateur à l’époque et fournissaient à l’Europe presque tous les produits de base et avancés. Les gouvernements européens qui avaient contracté des prêts auprès des banques américaines ne pouvaient pas les rembourser et ont commencé les uns après les autres à faire défaut. Les banques américaines n’avaient d’autre choix que de cesser d’accorder des prêts. Cela a fait baisser encore plus le pouvoir d’achat de l’Europe, plantant le décor de la Grande Dépression.

Le krach boursier

Les années folles ont donné à presque tous les banquiers et investisseurs américains un faux sentiment de fierté, en particulier ceux qui traitent des actions. Le prix des actions avait commencé à baisser depuis septembre et le 18 octobre, elles étaient en chute libre. La panique s’est installée et presque tous les investisseurs voulaient de l’argent réel entre leurs mains. Le 24 octobre, plus de 12 millions d’actions ont été échangées ! La panique est montée et les sociétés d’investissement se sont précipitées pour stabiliser la situation. Cependant, il était trop tard. Le lundi suivant, le marché était en chute libre complète.

Les prix des actions s’étaient effondrés. La reprise réussie après le 29 octobre a fait remonter les cours des actions mais il était trop tard. Les investisseurs avaient perdu confiance dans la bourse et globalement les prix chutaient. Les États-Unis s’enfoncent dans l’effondrement économique et, en 1932, les actions ne valent plus que 20 % de leur valeur de 1929 ! En 1933, l’effet domino a entraîné la faillite du système bancaire. De plus, les gens quittent les fermes pour les villes à la recherche d’un emploi. Tout cela était trop dur pour la structure économique en place et désormais, plus de 15 millions de personnes étaient au chômage.

Le Dust Bowl

Une grave sécheresse a frappé les États-Unis et les prairies canadiennes au cours des années 1930, ce qui a également alimenté la Grande Dépression. La production agricole américaine a été fortement affectée par cette sécheresse et l’échec de l’application des méthodes de culture en terrain sec a contraint le marché américain à chercher d’autres sources. Dans le même temps, les agriculteurs de la région touchée ne savaient pas quoi faire de leur situation difficile. La situation s’est aggravée à tel point que la majorité de la population des Grandes Plaines n’a pas pu payer ses impôts.

Ces impôts, même s’ils ne représentaient qu’une part nominale des recettes du gouvernement, ont représenté une part trop importante lorsque la sécheresse a frappé en trois vagues successives. Le surnom de « Dust Bowl » a été donné à l’écologie et aux paysages endommagés.

La loi tarifaire Smoot-Hawley

La situation ne faisait qu’empirer, et la loi tarifaire Smoot-Hawley n’arrangeait rien. Introduite le 13 mars 1930 initialement avec l’intention de protéger les entreprises américaines, la manœuvre s’est rapidement retournée contre les États-Unis eux-mêmes. Lorsqu’il était évident qu’un déclin économique abrupt était à venir, le gouvernement américain s’est empressé d’introduire des mesures qui pourraient ralentir son arrivée.

Une de ces mesures était ce Smoot-Hawley Tariff qui mettait une taxe spéciale sur 20 000 types de marchandises importées. Cette mesure a été prise pour que les entreprises américaines ne perdent pas de terrain face à la concurrence des entreprises étrangères, mais la nature de la taxe était telle qu’elle a contraint plusieurs entreprises à cesser d’exporter des marchandises vers les États-Unis. Cette mesure a pris la forme d’une épée à double tranchant car elle a réduit la production &les revenus de toutes ces entreprises. La main-d’œuvre a dû être licenciée, alimentant la crise économique dans leur pays d’origine.

De quoi réfléchir : Les importations américaines ont diminué de 66%, passant de 4,4 milliards (1929) à 1,5 milliard (1933)

Il y a des livres entiers, des théories et des articles sur le sujet pour expliquer pourquoi le monde a plongé dans la Grande Dépression. Tout ce que nous pouvons espérer, c’est de meilleures structures économiques et un mécanisme permettant d’attraper de telles situations avant que l’eau ne passe par-dessus le pont !

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