Les plaintes d’un adolescent concernant des douleurs de jambes sous le genou ne doivent pas être rejetées comme des « douleurs de croissance. »Selon un médecin du Centre médical de l’Université de New York, la cause peut être une inflammation traumatique de la bosse située sous le genou et du tendon qui s’y rattache. Avec un diagnostic approprié et un traitement simple, la douleur peut être soulagée », a déclaré le Dr Nicholas Tzimas, professeur clinique de chirurgie orthopédique. « La maladie elle-même se guérit avec le temps. »
Un article paru dans un numéro de la Health Letter du centre identifie la maladie comme étant la maladie d’Osgood-Schlatter. Le plus souvent observée chez les jeunes qui font du sport, elle diffère des douleurs dites de croissance, qui sont généralement observées chez les enfants de 3 à 6 ans, en ce qu’elle est limitée à la zone avant de la jambe, sous le genou, qui peut sembler enflée et chaude.
« La douleur provient du tendon rotulien, une extension des muscles de la cuisse qui s’attache à la petite bosse sous le genou, appelée tubercule tibial », a expliqué le Dr Tzimas. La fonction du tendon est de redresser le genou lorsque l’on se tient debout ou que l’on marche.
« Les enfants de 11 à 15 ans, en particulier s’ils pratiquent des activités impliquant des sauts, comme le basket-ball, le volley-ball et le football, peuvent subir des microfractures de la tubérosité tibiale. Occasionnellement, une inflammation du tendon adjacent avec un certain dépôt de calcium peut se produire », a-t-il observé. « Nous avions l’habitude de ne voir ce problème que chez les garçons adolescents, mais maintenant que de plus en plus de filles pratiquent des sports d’équipe, il se manifeste aussi chez elles », a noté le Dr Tzimas. La maladie d’Osgood-Schlatter est autolimitée, a-t-il précisé. « À l’âge de 14 ans chez les filles et de 15 ans chez les garçons, la petite bosse fusionne avec le tibia, l’un des os de la jambe, et le problème n’existe plus. » Jusqu’à ce moment-là, cependant, les épisodes de douleur peuvent, et doivent, être traités.
D’abord, il faut écarter une cause sous-jacente plus grave. « Une radiographie peut être nécessaire, mais l’âge de l’enfant, sa pratique sportive et la présence d’un gonflement et d’une chaleur sous le genou sont souvent suffisants pour confirmer le diagnostic », a-t-il précisé.
Le traitement consiste à modifier les activités – en s’abstenant de faire du sport jusqu’à ce que la douleur disparaisse – et à faire des exercices de renforcement des muscles de la cuisse. Si l’état ne s’améliore pas, il peut être nécessaire d’immobiliser temporairement le genou dans un plâtre ou une attelle. Il ne faut pas appliquer de chaleur sous forme de compresses ou de coussin chauffant, car cela peut aggraver l’enflure.
« Bien que l’enfant doive être dispensé de gymnastique et de sports d’équipe, les exercices de renforcement musculaire sont utiles pour éviter de développer une atrophie et une faiblesse du muscle de la cuisse », a soutenu M. Tzimas. Lorsque la douleur s’atténue, l’enfant peut reprendre progressivement le sport.
« Dans le passé, la maladie d’Osgood-Schlatter était parfois traitée par une intervention chirurgicale qui consistait à percer des trous dans la tubérosité tibiale », a-t-il ajouté.
« Aujourd’hui, nous voyons rarement le jeune plus d’une fois – pour lui expliquer la cause de la douleur et pour lui expliquer comment gérer la douleur lorsqu’elle survient. » Au milieu de l’adolescence, le problème s’arrête de lui-même, a-t-il dit. Tout dommage permanent à l’os ou au tendon impliqué est extrêmement rare, selon le Dr Tzimas.